বাহাত্তরতম অধ্যায়: প্রথম সংঘর্ষ
“হা! হা!” আগুনের জিহ্বা নিষ্ঠুরভাবে রাস্তার মৃতদেহের ভিড়কে চাটছে, পিচ দিয়ে তৈরি রাস্তা উচ্চ তাপমাত্রায় ক্রমশ আধা গলিত অবস্থায় পরিণত হচ্ছে। এত বিপুল সংখ্যক জীবিত মৃতরা তবুও একের পর এক, যেন আগুনে পতঙ্গের মতো, রাস্তার নানা কোণ থেকে ঝাঁপিয়ে পড়ছে! তাদের জীবিত মানুষের রক্ত-মাংসের প্রতি আকাঙ্ক্ষা, মানুষের পক্ষে বোঝা অসম্ভব!
আরও বেশি সংখ্যক জীবিত মৃত আগুনের দেয়ালে ঝাঁপিয়ে পড়ছে, প্রতিটি দগ্ধ মৃতদেহ যেন এক একটি মশাল, চিৎকার করতে করতে সামনে এগিয়ে যাচ্ছে, এমনকি পা পুড়ে ছিন্ন হয়ে গেলেও, তারা কষ্ট করে সামনে হামাগুড়ি দিচ্ছে!
“ভয়ঙ্কর কিছু দানব!” দ্বিতীয় ব্যাটালিয়নের অধিনায়ক নির্লিপ্ত মুখে এই দৃশ্য দেখছেন, চোখের সামনে না দেখলে তিনি বিশ্বাসই করতে পারতেন না! এই জীবিত মৃতদের বাহিনী যেন সবচেয়ে দক্ষ সৈন্য, মৃত্যুভয় নেই, সত্যিই শিউরে ওঠার মতো!
“হা! হা!” সম্পূর্ণ শরীরে আগুনে জ্বলতে থাকা জীবিত মৃতরা আগুনের দেয়াল ভেদ করে বেরিয়ে এল, দগ্ধ কালো দেহের ভেতর থেকে শ্বেত হাড় স্পষ্ট দেখা যাচ্ছে! ভাবা যায় না, এমন অবস্থায়ও তারা নড়তে পারছে!
দ্বিতীয় ব্যাটালিয়নের অধিনায়কের মনে আতঙ্ক দোলা দিল; আর কোনোভাবেই যেন এদের এগিয়ে আসতে না পারে!
“ঘন পেট্রোল বোমা! ছুড়ে দাও!” দ্বিতীয় কোম্পানির অধিনায়ক হাত নাড়লেন, সদ্য গুদাম থেকে আনা বিশেষ ঘন পেট্রোল বোমা, প্রতিটি সৈন্যের হাতে তুলে দেওয়া হল!
“প্যাং!” “প্যাং!”
একাধিক বিশেষ ঘন পেট্রোল বোমা আগুনের দেয়ালে ছুড়ে দেওয়া হলো, আগুনের জিহ্বা এক মিটার উঁচু থেকে হঠাৎ আরও উঁচু হয়ে উঠল, সাদা ফসফরাস এবং বিশেষ ঘন পেট্রোলের মিশ্রণে এমন তাপমাত্রা সৃষ্টি হল যে, প্রায় পঞ্চাশ মিটার দূরের সৈন্যরাও তাপের ঝলক অনুভব করল!
সবচেয়ে সামনে থাকা দ্বিতীয় ব্যাটালিয়নের অধিনায়ক এমন উচ্চ তাপমাত্রায় নিজের ভ্রু গুটিয়ে যাওয়া অনুভব করলেন!
জমায়েতের প্রবেশদ্বারের যুদ্ধ এখনও চলছে, আর অন্যদিকে ঝাও মু-বাই এবং কয়েকজন বেঁচে যাওয়া সৈন্যকে ইতিমধ্যেই মেডিকেল সেন্টারে নিয়ে যাওয়া হয়েছে।
“তাদের সবাইকে বিছানায় শুইয়ে দাও! আগে নিশ্চিত হতে হবে কেউ সংক্রমিত হয়েছে কিনা!” মেডিকেল সেন্টারের এক চিকিৎসক সাদা অ্যাপরণ পরে, মুখে চিকিৎসার মাস্ক, সম্পূর্ণ মুখ ঢেকে রেখেছেন।
“জী!”
কয়েকজন সৈন্য ক্লান্ত, অজ্ঞানপ্রায় সৈন্যদের বিছানায় শুইয়ে দিল, কিন্তু ঝাও মু-বাই-এর সামনে এসে তারা দ্বিধায় পড়ে গেল কী করতে হবে! ঝাও মু-বাই-এর সদ্য দেখানো অলৌকিক ক্ষমতা তাদের ভীত করেছে; এমনকি তাদের অধিনায়কের বিশেষ ক্ষমতাও ঝাও মু-বাই-এর মতো শক্তিশালী নয়!
এ মুহূর্তে ঝাও মু-বাই-এর শক্তি মারাত্মকভাবে ক্ষয় হয়েছে, কিন্তু অন্তত পাশের সৈন্যদের মতো অজ্ঞানপ্রায় হননি। ঝাও মু-বাই কষ্ট করে হাসলেন, “নিশ্চিন্ত থাকুন, আমি নিয়ম জানি, আপনার পরীক্ষায় সহযোগিতা করব।”
পূর্বজন্মে, সব বড় জমায়েতেই, তুমি ঈশ্বর-নির্বাচিত অথবা সাধারণ মানুষ, ঘাঁটির বাইরে গেলে বা ঢুকতে চাইলে শরীরের পূর্ণ পরীক্ষা বাধ্যতামূলক। রক্তের কঠিন অভিজ্ঞতা থেকেই এই নিয়ম তৈরি হয়েছে; পূর্বজন্মে একবার কেউ জীবিত মৃতদের ভাইরাসে সংক্রমিত হয়েছিল, পরীক্ষা না করায় পুরো ঘাঁটি জীবিত মৃতদের অভয়ারণ্যে পরিণত হয়েছিল!
“পোশাক খুলে ফেলুন, খুব দ্রুত পরীক্ষা শেষ হবে!” চিকিৎসক ঝাও মু-বাই-এর দরজার ঘটনাটি দেখেননি, তাই মনে করছেন তিনি সাধারণ মানুষ।
দ্রুতই পোশাক খুলে ফেললেন ঝাও মু-বাই, তার সুঠাম পেশি প্রকাশ পেল, ঈশ্বর-নির্বাচিত হওয়ার পর, তিনি যখন নক্ষত্রপথের ড্রাগনের রক্তজাগরণ পেলেন, তখন থেকেই তার দেহ মানুষের সীমার ওপর চলে গেছে। ইউরোপ-আমেরিকার বিশাল পেশিবহুল সুপারম্যানদের মতো নয়, ঝাও মু-বাই-এর পেশি ঝরঝরে, বিস্ফোরণশীল শক্তিতে ভরা!
চিকিৎসক ঝাও মু-বাই-এর দেহ দেখে বিস্ময় প্রকাশ করলেন, তার পেশি যেন পাঠ্যপুস্তকের আদর্শ নমুনা, এত বছরের চিকিৎসা জীবনে এমন মানবদেহ কখনও দেখেননি!
খুঁটিয়ে পরীক্ষা করে দেখলেন ঝাও মু-বাই-এর দেহে কোনো ক্ষত নেই, চিকিৎসক খুশিমনে ইঙ্গিত দিলেন, তিনি বেরিয়ে যেতে পারেন!
“স্যার, দয়া করে আমাদের সঙ্গে আসুন, আমাদের অধিনায়ক আপনাকে ডেকেছেন!” দরজার ঘটনাটি সৈন্যরা কমান্ড সেন্টারে রিপোর্ট করেছে।
“ঠিক আছে, আমাকে পথ দেখান!” ঝাও মু-বাই চোখের ভ্রু তুললেন, অবশেষে যা আসার ছিল, তা এল।
“অনুগ্রহ করে আমাদের সঙ্গে চলুন!” দুইজন সম্পূর্ণ সজ্জিত সৈন্য লম্বা বন্দুক হাতে, ঝাও মু-বাই-কে ঘিরে সামনে ও পেছনে দাঁড়াল।
ঝাও মু-বাই সদ্য তাদের সতীর্থকে উদ্ধার করেছেন, কিন্তু তার এত শক্তি দেখে সতর্ক না হয়ে উপায় নেই!
সামরিক জমায়েতের ভিতরে হাঁটতে হাঁটতে ঝাও মু-বাই দেখলেন, এখানে বেঁচে থাকা মানুষগুলো এক একজন ফ্যাকাশে ও দুর্বল হলেও, অন্তত চোখে প্রাণ আছে, তারা যেন মৃতদেহের মতো নিষ্প্রাণ নয়।
“দেখা যাচ্ছে, এখানে বেঁচে থাকা মানুষদের অবস্থা মোটামুটি ভালোই!” ঝাও মু-বাই মনে মনে ভাবলেন।
বেঁচে থাকা মানুষদের থাকার জায়গা পার হয়ে, দুই সৈন্যের নেতৃত্বে তিনি পৌঁছালেন সামরিক বাহিনীর অঞ্চল। সাধারণ মানুষের এলাকার তুলনায় সৈন্যদের এলাকা অনেক বেশি পরিচ্ছন্ন, সারি সারি সেনাবাহিনীর সবুজ বাসস্থান, কোথাও কোথাও খাবারের সুঘ্রাণও ভেসে আসছে।
“স্যার, এটাই আমাদের কমান্ড সেন্টার!” এক সৈন্য সামনের দুইতলা সবুজ ভবন দেখিয়ে বলল।
ভবনে ঢুকে, ঝাও মু-বাই দেখতে পেল ভেতরে অনেক সৈন্য ব্যস্তভাবে ঘোরাফেরা করছে।
“রিপোর্ট, এই ব্যক্তি সেই বেঁচে যাওয়া!” এক সৈন্য দরজায় দাঁড়িয়ে অপেক্ষমাণ একজন সাব-লেফটেন্যান্টকে বলল।
“ভালো, বুঝেছি! তোমরা ফিরে যাও!” সাব-লেফটেন্যান্ট দুই সৈন্যকে স্যালুট দিয়ে হাসিমুখে ঝাও মু-বাই-এর দিকে তাকাল।
“আপনি কেমন আছেন, আমি সীমান্ত বাহিনীর প্রথম ব্যাটালিয়নের অধিনায়ক হাও লি!”
“আপনি কেমন আছেন, আমার নাম ঝাও মু-বাই।”
দুজন একে অপরকে বিচার করলেন, হাও লি সেনাবাহিনীর পোশাকে, তার ত্রিভুজাকৃতি চোখ তাকে কিছুটা রহস্যময় করে তুলেছে। আর ঝাও মু-বাই-এর চোখে এক গভীরতা, এক ধরনের অজানা হাসি, তার কালো চোখ যেন শান্ত জলাশয়ের মতো, বোঝা যায় না তিনি কি ভাবছেন।
“অনুগ্রহ করে আমার সঙ্গে চলুন, আমাদের অধিনায়ক বহুক্ষণ ধরে আপনার জন্য অপেক্ষা করছেন!” হাও লি হাসিমুখে ইঙ্গিত দিলেন।
হাও লি-এর নির্দেশে ঝাও মু-বাই অবশেষে সীমান্ত বাহিনীর কেন্দ্রে, কমান্ড সেন্টারে পৌঁছালেন।
কমান্ড সেন্টারে ঢুকতেই ঝাও মু-বাই অনুভব করলেন, অন্তত সাত-আটটি দৃষ্টি তার ওপর পড়েছে; বেশিরভাগ দৃষ্টিতে কৌতূহল আর কিছুটা সতর্কতা।
ঝাও মু-বাই অবলীলায় সবাইকে একবার দেখে নিলেন, তার চোখে এক অদ্ভুত হাসি।
“জানতে চাই, আমাকে এখানে ডাকা হয়েছে কেন?”
“আপনি নিশ্চয়ই ঈশ্বর-নির্বাচিত, আপনি কোথা থেকে এসেছেন?”
পুনশ্চ: বন্ধু জন্মদিন, খেতে গিয়েছিলাম, ফেইথিয়ান মাওটাই খেয়ে বমি করার ইচ্ছা হয়েছে... কষ্ট করে এই অধ্যায় লিখে শেষ করলাম, আর পারছি না।