একাদশ অধ্যায়: পুনরায় ভূতের বিড়ালটির মুখোমুখি (উপরাংশ)
“ফিলিপ, তুমি একজনকে নিয়ে চারপাশে লক্ষ্য রাখো, বাকি সবাই পাঁচ মিনিট বিশ্রাম নাও, তারপর আমরা আবার রওনা হব!” বলার পর ঝাও মু বাই আধা বসে দেয়ালে হেলান দিয়ে হাতে থাকা দমকলের কুড়ালটি নামিয়ে রাখল।
“প্রভু, আমার কাছে থাকা তীর এখন বিশটিরও কম আছে,” বিশ্রামের ফাঁকে ডালিয়ানা ঝাও মু বাইয়ের পাশে এসে নীচু স্বরে বলল।
ঝাও মু বাই শুনে মাথা চুলকে বলল, “উঁহু, বাকি তীরগুলো একটু বাঁচিয়ে ব্যবহার করো, আমি তোমার জন্য নতুন তীরের ব্যবস্থা করার চেষ্টা করব।”
“খাবার দরকার, ডালিয়ানার জন্য তীর দরকার, আর আমারও একটা অস্ত্র লাগবে,” ঝাও মু বাই নিজেই বিড়বিড় করতে করতে মাথা ঘামিয়ে নিজের স্মৃতি ঘাঁটতে লাগল।
মনে পড়ে, নিজের আবাসিক এলাকার উল্টো দিকের রাস্তার পাশে একটা বন্যজীবন সামগ্রীর দোকান আছে, সেখানে দরকারি জিনিস নিশ্চয়ই পাওয়া যাবে। আর সেই দোকানের পাশেই একটা বড় চেইন সুপারমার্কেট, দুটোই একসঙ্গে নেওয়া যাবে!
পাঁচ মিনিট পর ঝাও মু বাই আবার দমকলের কুড়াল তুলে গভীর শ্বাস নিয়ে শরীর শক্ত করে যুদ্ধের জন্য প্রস্তুত হল, “চলো, ফিলিপ, তুমি সবার সামনে থাকবে!”
“ঠিক আছে, প্রভু!” ফিলিপ বিনা দ্বিধায় দলের সামনে দাঁড়াল। ঝাও মু বাইয়ের ডাকে সেনা হয়ে এসেছে সে—ঝাও মু বাই মৃত্যুর আদেশ দিলেও, ফিলিপ নিঃশর্তে মানবে!
নিঃসঙ্গ গলিপথ পেরিয়ে ঝাও মু বাই ও তার সঙ্গীরা প্রবেশ করল বসন্তনগরের কেন্দ্রস্থলে। এখানে শহরের বাণিজ্যিক অঞ্চল—উঁচু উঁচু দালান, অসংখ্য বিপণী, শপিং প্লাজা, মানুষের ভিড়—পুরো শহরের সবচেয়ে ঘনবসতিপূর্ণ এলাকা!
আসলে ঝাও মু বাইও চাইছিল না এই পথে চলতে, কিন্তু দ্রুততম পথে বাড়ি ফিরে নিজের বোনকে বাঁচাতে চাইলে এখান দিয়েই যেতে হবে; না হলে পুরো শহর ঘুরে ফিরতে হবে!
“প্রভু, সামনে মনে হচ্ছে কিছু সংখ্যক মৃতদেহ-জীবিত মানুষ কয়েকজনকে তাড়া করছে, কী করব?” হাঁটতে হাঁটতে হঠাৎ ফিলিপ থেমে পিছনে ফিরে ঝাও মু বাইকে বলল।
ঝাও মু বাই ভ্রু কুঁচকে সামনে তাকিয়ে সংক্ষেপে বলল, “ওদের নিয়ে মাথা ঘামানোর দরকার নেই, এখন দ্রুত শহরের কেন্দ্রটা পার হওয়াটাই বেশি জরুরি!”
ঝাও মু বাই সহজভাবেই ভেবেছিল, কিন্তু ওপাশের লোকগুলোও তাদের দেখে ফেলল। তারা আসলে অন্যদিকে পালানোর কথা ছিল, কিন্তু মৃতদেরকে সঙ্গে নিয়ে ঝাও মু বাইদের দিকেই ছুটে এল!
অতীতের মহাপ্রলয়ে বহু বছর বেঁচে থাকা ঝাও মু বাই জানে, সামনে এই কয়েকজনের উদ্দেশ্য কী—ওরা চায় নিজেদের প্রাণ বাঁচাতে ঝাও মু বাইদের ঢাল হিসেবে ব্যবহার করতে!
“ডালিয়ানা, ওদের পায়ের কাছে একটা তীর ছুড়ে হুঁশিয়ারি দাও!” ঝাও মু বাই আদেশ দিল, এবং ফিলিপদের সতর্ক থাকতে ইঙ্গিত করল।
অজানা কাঠের তৈরি পরীর যুদ্ধধনুক ডালিয়ানার হাতে, কোমল হাতে পিঠের কাঁধব্যাগ থেকে সে একটি তীর বের করল।
ধনুক বাঁকা করা, তীর বসানো—সবকিছু স্বাভাবিক ভঙ্গিতে সম্পন্ন হল।
“ফিউঁ!”
তীক্ষ্ণ শব্দে ডালিয়ানার ছোড়া তীর নিখুঁতভাবে সামনে পালিয়ে যাওয়া লোকের পায়ের কাছে গিয়ে গেঁথে গেল।
“দাদা, এরা বুঝে গেছে আমরা কী করতে চাইছি! এখন কী করব?” দলের পেছনে গড়াগড়ি খেতে খেতে ছুটে আসা একজন চিৎকার করল।
দলের মুখ্য, মলিন চেহারার মানুষটি দাঁতে দাঁত চেপে চারপাশে তাকাল। এদিকে-ওদিকে শুধু দোকান, সবে সবে একটা মোড় পেরিয়ে এসেছে, এখন শুধু ঝাও মু বাইদের দিকেই যাওয়া ছাড়া আর কোনো উপায় নেই!
“আর কিছু ভাবার নেই! আমি বিশ্বাস করি না এরা আমাদের উপর সত্যিই হামলা করবে! একটু পর দৌড়ে ওদের ছাড়িয়ে গেলে সুযোগ পেলে ওদের ফেলে দেবে!” তার কঠিন ও নির্মম দৃষ্টি পাশে থাকা কয়েকজনকে কাঁপিয়ে তুলল, তবে দ্রুতই তারা নিজেকে সামলে নিল। শেষ পর্যন্ত, নিজেদের জীবন আগে—বাঁচতে পারলে সবই চলে!
“হা, হা!”
কে জানে, কিভাবে এই কয়েকজন প্রায় হাজারখানেক রকমারি মৃত-জীবিত মানুষের দলকে পেছনে নিয়ে টেনে এনেছে।
ঝাও মু বাই ওদের নির্বিকারভাবে নিজের দিকে এগিয়ে আসতে দেখে আরও কঠোর হয়ে উঠল। সত্যিই নির্লজ্জ! ভাবে নিশ্চয়ই, ঝাও মু বাই কিছুই করবে না!
“ডালিয়ানা, ওদের দলের সবশেষ লোকটার পা লক্ষ্য করে তীর ছুড়ে দাও!”
ডালিয়ানা কিন্তু ফিলিপদের মতো নাইটের নিয়ম মানে না। তার কাছে, ঝাও মু বাই প্রভুর নিরাপত্তা থাকলেই হল—সবাইকে মেরে ফেললেও কিছু যায় আসে না!
“শুঁক!”
ওদের প্রতিক্রিয়ার সময় না দিয়েই, ডালিয়ানার তীর নিখুঁতভাবে দৌড়ে আসা দলের পেছনের লোকটির পায়ে গিয়ে বিঁধল!
“আঃ!”
পুরুষটি কল্পনাও করেনি, ঝাও মু বাইরা ওকে আক্রমণ করতে পারে! ডালিয়ানার ছোড়া তীর তার হাঁটু ভেদ করল, ফলে ভারসাম্য হারিয়ে মাটিতে পড়ে গেল!
রক্ত ছিটকে পড়তেই পেছনের মৃত-জীবিতদের হিংস্রতা চরমে উঠল। জলোচ্ছ্বাসের মতো তারা এসে তাকে ঘিরে ধরল, ক্ষিপ্রভাবে ছিঁড়ে খেতে লাগল!
“দাদা, দাদা, আমাকে বাঁচাও! আরে, দূরে যাও!”
পুরুষটি প্রাণপণে চেষ্টা করছিল, কিন্তু অর্ধেক মুখ খোয়া যাওয়া এক মৃত-জীবিত তার গলায় কামড় বসাল।
“দাদা, ওরা সত্যিই আমাদের ওপর হাত তুলল! এখন কী করব?”
পেছনের ঘটনাটা সবাই দেখল, সবাই আতঙ্কে পা থামিয়ে দিল।
“ওই গলিটা দিয়ে যাও, আর এগোলে আমরাও নির্মম হব!”
ঝাও মু বাই ঠান্ডা গলায় সদ্য তাদের পার হওয়া গলির দিকে নির্দেশ করল।
“দাদা, আমরা কী করব?”
দীর্ঘ ছুটে চলায় সবাই হাঁপিয়ে উঠেছে।
“চলো! গলির ভেতর দৌড়াও!”
পুরুষটি ঝাও মু বাইদের একবার দেখে দাঁত চেপে গলির ভেতর ঢুকে পড়ল!
ওদের গলি দিয়ে ঢুকে পড়তে দেখে ঝাও মু বাই ঠাণ্ডা হাসল, তারপর বলল, “আমরাও চলি, ওরা মৃত-জীবিতদের টেনে নিয়ে গেছে, এই ফাঁকে আমরা ঝটপট পার হই!”
দলটি দ্রুত রাস্তা পেরিয়ে গেল। চারপাশের চেনা দৃশ্য দেখে ঝাও মু বাই স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল। ভুল না হলে, যে বন্যজীবন সামগ্রী দোকানের কথা বলেছিল, সেটি এই রাস্তার অপর প্রান্তেই। আরও মাত্র দশ মিনিট হাঁটলেই পৌঁছে যাবে!
“বাঁচান! দয়া করে আমাকে সাহায্য করুন, আমার বাড়ির দরজার বাইরে দানব দাঁড়িয়ে!”
ঝাও মু বাই দাঁড়িয়ে থাকা বহুতলের উপরের তলা থেকে এক নারী চিৎকার করল।
“প্রভু, আমরা কি ও মহিলাকে সাহায্য করব না?”
ফিলিপ অবশেষে অস্থির হয়ে বলল।
“ফিলিপ, এখন আমাদের সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ কাজ হচ্ছে শহরের কেন্দ্রে যাওয়া। ফিরতি পথে চাইলে তুমি ওকে বাঁচাতে পারো, আমি বাধা দেব না!”
ঝাও মু বাই মাথা চুলকে বলল। ফিলিপের সবই ভালো, শুধু এই নাইট-ভাবটা কিছুটা অসহ্য লাগে।
“ঠিক আছে, প্রভু!”
ফিলিপ মাথা নেড়ে মুখ ফিরিয়ে নিল, আর উপরের মহিলার দিকে তাকাল না।
“বাঁচান! দয়া করে আমাকে বাঁচান, প্লিজ!”
মহিলা উপর থেকে ক্ষিপ্তস্বরে চিৎকার করতে লাগল।
(চলবে)
পুনশ্চ: প্রতিদিনের ধন্যবাদ দেওয়ার সময় এসে গেল, অমলিন স্মৃতি ও এক পাতার কোমলতার সুপারিশের ভোট।