অধ্যায় ১২৫: দ্রবীভূত নাইট!
“নোক্সাস গিলোটিন!”
কালো রঙের ক্লিভার হাতে নিয়ে ডেরিয়াস উঁচুতে লাফিয়ে উঠল। তার হাতের বিশাল আকৃতির কালো ক্লিভারটি আরও বড় এবং অপ্রতিরোধ্য এক শক্তি নিয়ে নিচে নেমে এল!
“পচাস!”
ঘাতক প্রাণীটির বিশাল মাথাটি শরীর থেকে বিচ্ছিন্ন হয়ে আকাশে উড়ল, আর কালো-লালচে দূষিত রক্ত প্রায় দুই মিটার উচ্চতায়喷িয়ে উঠল। মাটিতে অর্ধ-বসা অবস্থায় ডেরিয়াস তার ক্লিভারটি হাতে নিয়ে অনায়াসে উঠে দাঁড়াল এবং এক ভয়ঙ্কর হাসি হেসে বলল, “দারুণ, সত্যিই দারুণ!”
ঝাও মুবাই ভ্রু কুঁচকে আদেশ দিলেন, “যথেষ্ট হয়েছে, ডেরিয়াস! অকারণে সময় নষ্ট করো না, আমাদের এখনই পিছু হটতে হবে!”
“জি!” ডেরিয়াস একটি বাঁকা হাসি হেসে, সামনে এগিয়ে আসা কয়েকটা জম্বিকে কুড়াল দিয়ে কুপিয়ে দ্রুত দলের সাথে মিশে গেল।
“সবাই, দ্রুত করো! আমাদের উইলিয়ামদের সাথে মিলিত হয়ে এখনই এখান থেকে বেরিয়ে যেতে হবে!” ঝাও মুবাই চারদিকে তাকালেন। সীমান্তরক্ষী বাহিনীর চারপাশের রাস্তা দিয়ে হাজার হাজার জম্বি তাদের দিকে ধেয়ে আসছে।
“টাপ! টাপ! টাপ!”
জম্বিদের ভিড়ের মাঝখান থেকে ঘোড়ার খুরের স্পষ্ট শব্দ ভেসে এল। বিশৃঙ্খল জম্বিরা হঠাৎ করেই মাঝখান থেকে সরে গিয়ে রাস্তা করে দিল।
এই দৃশ্য দেখে ঝাও মুবাইয়ের মন ভারী হয়ে এল। জম্বিরা সহজাতভাবেই তাদের উচ্চতর বংশের প্রতি ভয় পায়, ঠিক যেমন সাধারণ জম্বিরা স্টার-লেভেল জম্বিদের দেখলে ভয়ে পথ ছেড়ে দেয়। এত বিপুল সংখ্যক জম্বিকে নিয়ন্ত্রণ করার ক্ষমতা যার আছে, সে নিশ্চয়ই স্টার-পিক বা মুন-গ্লো লেভেলের কাছাকাছি, অথবা সরাসরি একজন মুন-গ্লো পর্যায়ের প্রাণী!
“ডেরিয়াস, এখনই লোক পাঠিয়ে উইলিয়ামদের সাথে যোগাযোগ করো, দেখো তারা পুরোপুরি পিছু হটার জন্য তৈরি কি না,” ঝাও মুবাই সামনে জম্বিদের ভিড়ের দিকে তীক্ষ্ণ দৃষ্টি রেখে বললেন।
“জি, আমি এখনই লোক পাঠাচ্ছি!” ডেরিয়াসও বুঝতে পারল পরিস্থিতি স্বাভাবিক নয়, সে দ্রুত ওয়াকিটকির মাধ্যমে উইলিয়ামদের সাথে যোগাযোগের নির্দেশ দিল।
বিশাল জম্বি বাহিনীর মাঝখান দিয়ে ঘোড়ার খুরের শব্দ আরও জোরালো হয়ে উঠল। অবশেষে ধূসর-সবুজ পচন ধরা ঘোড়ায় চড়া একটি জম্বি সবার সামনে এসে দাঁড়াল।
“এটা কী বিচ্ছিরি জিনিস! এত কুৎসিত কেন? কোগমাও (অ্যাবিসাল মাউথ) এর চেয়েও এটা বেশি জঘন্য!” ডেরিয়াস ঘৃণাভরে জম্বিটির দিকে তাকিয়ে মাটিতে থুথু ফেলল।
জম্বিটির শরীর মল-সবুজ রঙের, যা গলে যাওয়া মোমবাতির মতো ঝুলে পড়ছে। শরীর থেকে আঠালো সবুজ তরল চুইয়ে পড়ছে। তার মুখের অঙ্গপ্রত্যঙ্গগুলো পুড়ে যাওয়ার মতো বিকৃত। যে ঘোড়ায় সে চড়ে আছে, তার শরীরও পচা মাংসে ভরা, যা থেকে আসা তরলের সাথে মিশে এক উৎকট পচা গন্ধ ছড়িয়ে পড়ছে।
“ডিজলভিং নাইট! ভাবতেও পারিনি যে চ্যাংবাই-এ এমন ডিজলভিং নাইটও আছে!” ঝাও মুবাই অত্যন্ত সতর্কতার সাথে এবং কিছুটা ভয়ের সাথে প্রাণীটির দিকে তাকালেন।
“ডিজলভিং নাইট? প্রভু, ওটা আবার কী জিনিস?” ডেরিয়াস অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল। ভ্যালোরান মহাদেশে সে এমন কিছুর মুখোমুখি হয়নি।
“ডেরিয়াস, উইলিয়ামদের সাথে যোগাযোগ হয়েছে?” ঝাও মুবাই ডিজলভিং নাইটের ওপর নজর রেখে ধীরস্থির কণ্ঠে জিজ্ঞেস করলেন।
“প্রভু, যোগাযোগ হয়েছে। উইলিয়ামরা সবাই গাড়িতে উঠে পড়েছে এবং রওনা হওয়ার জন্য প্রস্তুত। তারা আমাদের আসার পথে অপেক্ষা করছে।”
“ভালো। তুমি সবাইকে নিয়ে এখনই বেরিয়ে যাও, আমি এখানে থেকে পরিস্থিতি সামলাচ্ছি।” ঝাও মুবাই হাত ঝাড়তেই তার হাতে ‘স্টার-ব্লেড গান’ আবির্ভূত হলো।
“প্রভু, আমরা আপনাকে ফেলে কীভাবে যেতে পারি!” ডেরিয়াস রাগান্বিত স্বরে বলল। সেনাপতিকে ফেলে একা চলে যাওয়া নোক্সাস যোদ্ধাদের জন্য চরম অপমানের।
“এই ডিজলভিং নাইটের সাথে লড়াই করার মতো সামর্থ্য এই মুহূর্তে তোমার নেই। দ্রুত পিছু হটো, এটা আমার আদেশ!” ঝাও মুবাই কঠোর কণ্ঠে বললেন।
“জি!” ঝাও মুবাইয়ের কথা শুনে ডেরিয়াস কিছুটা অসন্তুষ্ট হলেও আদেশ অমান্য করতে পারল না। ডেরিয়াস বাইরে থেকে উদ্ধত মনে হলেও, নোক্সাসের নেতা হিসেবে এবং সোয়াইনের সমপর্যায়ে অবস্থান করার মতো যথেষ্ট বুদ্ধি তার ছিল।
“সবাই পিছু হটো!” ডেরিয়াস তার কালো ক্লিভারটি গুটিয়ে নিল এবং ডিজলভিং নাইটের দিকে একবার তাকিয়ে দ্রুত উইলিয়ামের উদ্দেশ্যে দৌড় দিল।
ডেরিয়াস চলে যাওয়ায় ঝাও মুবাইয়ের চিন্তার কোনো কারণ রইল না। তিনি তার দিকে ধীরগতিতে এগিয়ে আসা ডিজলভিং নাইটের দিকে তাকিয়ে শান্তভাবে বললেন, “চ্যাংবাই-এ ডিজলভিং নাইটের মতো শত্রুর দেখা পাওয়াটা আমার ভাগ্য ভালো না খারাপ, তা আমি জানি না।”
“হাহ্... তুমি... আমাকে... চেনো?” ডিজলভিং নাইট ঘোড়ার লাগাম টেনে থামল। তার কণ্ঠস্বর যেন কোনো পুরোনো রেকর্ড প্লেয়ারের মতো কর্কশ এবং অদ্ভুত।
“হাহ্... যদি তাই হয়... তবে তোমাকে... কোনোভাবেই ছাড়া যাবে না!” ডিজলভিং নাইট তার ডান হাতটি তুলল, যেখান দিয়ে ধূসর-সবুজ আঠালো তরল গড়িয়ে পড়ছে। সেই তরল জমাট বেঁধে তার হাতে একটি দীর্ঘ বল্লমের রূপ নিল।
ঝাও মুবাই মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। লড়াই এড়ানো সম্ভব নয়। তবে তার চোখের যুদ্ধংদেহী মনোভাব আরও তীব্র হয়ে উঠল। যে ডিজলভিং নাইট নিজের অস্ত্র নিজেই তৈরি করতে পারে, সে নিশ্চিতভাবেই মুন-গ্লো পর্যায়ে উন্নীত হয়েছে। মুন-গ্লোতে পৌঁছানোর পর এটিই তার সমপর্যায়ের কোনো প্রাণীর সাথে প্রথম লড়াই। তিনি দেখতে চাইছিলেন, তার বর্তমান শক্তি ঠিক কতটা!
জম্বি ঘোড়াটি একটি নীরব গর্জন ছাড়ল এবং পচা শরীর নিয়ে ঝাও মুবাইয়ের দিকে তীব্র গতিতে ছুটে এল। নিজের চোখে না দেখলে বিশ্বাস করা কঠিন যে, পচে যাওয়া অঙ্গপ্রত্যঙ্গ বেরিয়ে থাকা কোনো ঘোড়া এত দ্রুত দৌড়াতে পারে!
ঝাও মুবাই স্টার-ব্লেড গানটি শক্ত করে ধরে একটি গভীর শ্বাস নিলেন এবং এক হাত সামান্য উপরে তুললেন।
“অ্যাস্ট্রাল কেজ!”
শূন্যে একটি বেগুনি রঙের জ্যোতির্ময় খাঁচা তৈরি হলো। কিন্তু সবসময় কাজ করা এই অমোঘ অস্ত্রটি এবার ব্যর্থ হলো। ডিজলভিং নাইট তার গতি না কমিয়েই হাতের লম্বা বল্লমটি ঘোরাল এবং প্রচুর আঠালো তরল সেই খাঁচার ওপর ছিটিয়ে দিল।
দেখা গেল, সেই আঠালো পদার্থে খাঁচাটি ধীরে ধীরে গলে যাচ্ছে! ঝাও মুবাই হতবাক হয়ে গেলেন। এতদিন তিনি জানতেন অ্যাস্ট্রাল শক্তি দিয়েই অন্যকে ধ্বংস করা যায়, কিন্তু আজ উল্টোটা ঘটছে!
ডিজলভিং নাইট খাঁচাটি ভেঙে আরও কাছে চলে আসায় ঝাও মুবাই দ্রুত কয়েক মিটার দূরে লাফিয়ে সরলেন।
কিন্তু ডিজলভিং নাইটকে কি এত সহজে এড়ানো যায়? তার শরীর থেকে নির্গত আঠালো তরল আরও দ্রুত বইতে শুরু করল। ঘোড়াটির পুরো শরীর সেই সবুজ তরলে ঢাকা পড়ে গেল।
গতি আরও এক ধাপ বেড়ে গেল। মুহূর্তের মধ্যে ডিজলভিং নাইট ঝাও মুবাইয়ের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল। দূরত্ব এতই কমে এল যে, বিকৃত মুখের আড়ালে লুকিয়ে থাকা ডিজলভিং নাইটের চোখগুলোও ঝাও মুবাই স্পষ্ট দেখতে পাচ্ছিলেন।
“মানব... মরো!” ডিজলভিং নাইটের বল্লমটি শূন্য চিরে ধেয়ে এল!