একানব্বইতম অধ্যায়: অপূর্ব রমণীদের অভিযান দল!

ঝাও মু-বাই দূর থেকে দেখছিল, ঝাও ইউ-ইউয়ো নিচু স্বরে কীসব বলছে। সে কল্পনাও করেনি, নিজের বোনও একদিন নির্বাচিতদের একজন হয়ে উঠবে। আর কিছুক্ষণ নিবিড় পর্যবেক্ষণের পর সে দেখল, বোনের যে ক্ষমতা প্রকাশ পেয়েছে, তা আসলে উপাদান-ধরনের বায়ু-নিয়ন্ত্রণ।

বোনের জন্য গর্ব বোধ করার পাশাপাশি ঝাও মু-বাইয়ের মন অস্থিরও হয়ে উঠল। বোনটির হাতে এমন এক শক্তি এসেছে, যা উপাদান-ধরনের মধ্যে অগ্রগণ্য।

আশ্রয়শিবিরের দৃষ্টিকোণ থেকে দেখলে এটি নিঃসন্দেহে অতি ভালো ঘটনা। কারণ উপাদান-ধরনের পরবর্তী পর্যায়ের নির্বাচিতদের শক্তি প্রায়ই আকাশ-পাতাল ধ্বংস করার মতো ভয়ংকর হয়ে ওঠে।

কিন্তু এক ভাইয়ের চোখে ঝাও মু-বাই কখনোই চাইত না, তার বোন প্রতিদিন বিবর্তিত দানব আর মৃতজীবীদের সঙ্গে প্রাণপণ লড়াই করুক।

দীর্ঘশ্বাস ফেলে, সামনের দিকে নিজের হাতে এক শিকারিকে হত্যা করে উল্লাসে ফেটে পড়া ঝাও ইউ-ইউয়োর দিকে তাকিয়ে, ঝাও মু-বাই শেষ পর্যন্ত স্থির করল—এই অধিকারটা সে নিজেকেই বেছে নিতে দেবে।

“কাকু, একটু কষ্ট করে ওটা থেকে স্ফটিকটা বের করে দিতে পারবেন?” চাঁদ অনেক ভেবেচিন্তে নিজে আর গুঁতিয়ে স্ফটিক তুলতে চাইছিল না, তাই সে হতবাক হয়ে থাকা বুড়ো সানের দিকে ঘুরে তাকাল।

“আহ, ঠিক আছে!”

বুড়ো সান কোনো দ্বিধা না করেই মাথা নাড়ল। লোভের ভাব刚刚 মাথায় উঠতেই তা যুক্তি দিয়ে চেপে গেল। চাঁদের সম্পর্কে তার কিছুটা ধারণা ছিল—এই মেয়েটি কেবল একজন নির্বাচিতই নয়, সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ হলো, সে ছিল সেই ওয়িলিয়াম অধিনায়কের লোক।

এই মেয়েকে যদি সে রাগিয়ে তোলে, তবে আশ্রয়শিবিরে ফিরে গেলেই হয়তো ওয়িলিয়াম নিজে লোক পাঠিয়ে তাকে ধরে নিয়ে যাবে।

কষ্টেসৃষ্টে শিকারির মাথার ভেতর থেকে স্ফটিকটি বের করে আনল বুড়ো সান। হাঁপাতে হাঁপাতে তার দুই হাতই দুর্গন্ধময়, রক্তাক্ত মগজে ভরে গেল।

খুব যত্ন করে স্ফটিকটি বারবার মুছে, বুড়ো সান সেটি সাবধানে চাঁদের হাতে তুলে দিল।

“কাকু, আপনার সঙ্গীরা তো বোধহয় সব পালিয়ে গেছে!” স্ফটিক হাতে পেয়ে চাঁদ কিছুক্ষণ সেটা নাড়াচাড়া করে চারপাশে তাকাল। দু’পক্ষের লড়াইয়ের সুযোগে, বুড়োর সঙ্গে একই অভিযাত্রীদলে থাকা সব অভিযাত্রীই ইতিমধ্যে পালিয়ে গেছে।

বুড়ো সান কষ্টের হাসি হেসে বলল, “ওরা আমাকে ফেলে পালিয়েছে, এটা স্বাভাবিক। আমি এই অভিযাত্রীদলে ঢুকেছি মাত্র ক’দিন হলো। আর এখন তো শেষসময়—নিজেকে বাঁচিয়েই টিকে থাকা মুশকিল, কে আর সদ্য-চেনা অপরের কথা ভাববে!”

চাঁদ বুড়ো সানের সাদাসিধে মুখের দিকে তাকিয়ে হঠাৎ একটি ভাবনা পেল। “তাহলে কাকু, আপনি আমাদের অভিযাত্রীদলে যোগ দেবেন? কেমন হয়!”

“আহ?” বুড়ো সান এক মুহূর্ত অবাক হল, তারপরই আনন্দে উচ্ছ্বসিত হয়ে উঠল। চাঁদের অভিযাত্রীদলে যোগ দিতে পারলে, এই ছোট্ট দলে ঘুরে বেড়ানোর চেয়ে তা অনেক ভালো হবে!

চাঁদ দেখল, বুড়ো সান সেখানেই দাঁড়িয়ে স্থির হয়ে গেছে। তার ঘন ভ্রু কিঞ্চিৎ কুঁচকে উঠল, গোলগাল ছোট্ট ঠোঁটটিও বেশ একটু বেঁকে গেল।

“কী হলো, কাকু, আপনি রাজি নন নাকি?”

“আহ? না না না, আমি রাজি, আমি রাজি!” বুড়ো সান তাড়াতাড়ি উচ্চস্বরে বলল।

“ঠিক আছে! এখন থেকে তুমি আমাদের সুন্দরী কন্যাদের ভাড়াটে দলের তৃতীয় অভিযাত্রী!” চাঁদ গাম্ভীর্য ভরে বুড়ো সানের কাঁধ চাপড়ে দিল। স্পষ্টই সে বাচ্চা, অথচ বড়দের মতো ভাব দেখানোর ভঙ্গিটা ভীষণ বেমানান লাগছিল।

সে তার কচি আঙুল তুলে ঝাও ইউ-ইউয়োর দিকে ইশারা করল। “আর এ হলো আমাদের অভিযাত্রীদলের উপদলনেত্রী, ঝাও ইউ-ইউয়ো! এরপর থেকে যা-ই হোক, আমাদের দু’জনের কথাই শুনবে, বুঝলে?”

বুড়ো সান কাঁদো কাঁদো মুখে এই দুই ছোট্ট রমণীকে তাকিয়ে রইল, মাথার ওপর কালো রেখা ভেসে উঠল। সুন্দরী কন্যাদের ভাড়াটে দল—ছয় ছুঁই ছুঁই একটা বয়স্ক পুরুষের সঙ্গে এই নামটা একেবারেই মানায় না!

“চাঁদ আপা! ওদিকে দেখুন! অনেক মৃতজীবী চলে আসছে!” চারদিকে নজর রাখা ঝাও ইউ-ইউয়ো হঠাৎ সামনের রাস্তার দিকে আঙুল তুলে দ্রুত বলে উঠল।

বুড়ো সান আর চাঁদ দু’জনেই ঝাও ইউ-ইউয়োর দেখানো দিকে তাকাল। দেখা গেল, বিপুল সংখ্যক মৃতজীবী কয়েকজনকে তাড়া করতে করতে তাদের দিকেই ছুটে আসছে!

“ইউ-ইউয়ো! দৌড়াও!”

জলের ঢেউয়ের মতো সেই মৃতজীবীদের সংখ্যা কম করে হলেও কয়েক হাজার হবে। চাঁদ যদিও ছোট, তবু বুঝেছিল—এদের দু’জনের পক্ষে এই মৃতজীবীদের সঙ্গে লড়া একেবারেই অসম্ভব। তাই এক কথায় ঝাও ইউ-ইউয়োর ছোট্ট হাত ধরে সে আশ্রয়শিবিরের দিকে দৌড় দিল।

কিন্তু দৌড়াতে দৌড়াতে চাঁদ একটা কথা ভুলে গেল—মাত্রই তারা শিকারিকে হত্যা করে এসেছে, শরীরের শক্তি তখনও পুরোপুরি ফেরেনি।

দূর না যেতেই পেছন থেকে আসা একদল লোক ধীরে ধীরে তাদের নাগাল পেয়ে গেল!

পেছনের দলটি ঝাও ইউ-ইউয়ো, চাঁদ ও বুড়ো সানকে দেখে চোখ চকচক করে উঠল। তাদের মধ্যে এক তরুণের মনে অল্প একটু সহানুভূতি জেগে উঠলেও, দাঁত চেপে শেষমেশ সিদ্ধান্ত নিল।

“ওদের সঙ্গে থাকো! মৃতজীবীদের ওদের দিকে টেনে দাও, তারপর আমরা তাড়াতাড়ি পালাব!”

তরুণটির ভাবনা খুবই সরল—ঝাও ইউ-ইউয়োদের তিনজনকে সামনে ফেলে রেখে ওদেরকেই ঢাল বানানো।

“কিন্তু নেতা! সত্যিই কি এটা ঠিক হবে? ওরা তো দুইটা বাচ্চা!” তরুণটির পেছনে থাকা আরেকজন হাঁপাতে হাঁপাতে বলল।

“তাহলে বলো এখন কী করব! এই কোন সময় এসেছে? ওদের ধরে না ফেললে মরতে হবে আমাদেরই!” তরুণটি পিছন না ফিরেই বলল।

“তাড়াতাড়ি এগিয়ে চলো!”

এই বলে তরুণটি গতি আরও বাড়াল। পেছনের লোকজনের মনেও কিছুটা দ্বিধা ছিল, তবু তারা অনুসরণ করল। কারণ জীবন-মৃত্যুর মুখে, বিশেষ করে এমন শেষসময়ে, বেশিরভাগ মানুষই স্বার্থপর।

পেছনের পদধ্বনি ক্রমে আরও কাছে এসে গেল। ঝাও ইউ-ইউয়ো আর চাঁদ দুই শিশু হয়তো তখনও বুঝতে পারেনি কী হতে চলেছে, কিন্তু বহু বছর ধরে দুনিয়ার কাদা মাড়িয়ে টিকে থাকা বুড়ো সান ঠিকই বুঝে গিয়েছিল পেছনের লোকগুলোর মনোভাব।

ওরা স্পষ্টই তাদেরকেই ঠেলে রেখে পালানোর ছক কষেছে!

“দুঃখিত!”

তিনজনের আরও কাছে এসে পড়ার পর, তরুণটি অকারণে এই কথাটা বলে দ্রুত সবার সামনে দিয়ে ছুটে এগিয়ে গেল। বুড়ো সানের বুকটা আচমকা ভারী হয়ে উঠল—তার ধারণাই ঠিক ছিল!

কিন্তু করার কিছুই নেই। চাঁদ আর ঝাও ইউ-ইউয়োর গতি ক্রমেই কমে যাচ্ছিল, আর নিজের সঙ্গে ওই তরুণদের তুলনা চলেই না। চোখের পলকেই তরুণরা তিনজনকেই পেরিয়ে গেল।

দূরে, হঠাৎ করে ছুটে আসা মৃতজীবীদের দল আর সেই তরুণদের আচরণ দেখে ঝাও মু-বাইয়ের বুকে রাগের আগুন জ্বলে উঠল।

চিতার মতো দ্রুত সে ঝাও ইউ-ইউয়োর দিকে ছুটে গেল। পূর্ণ শক্তিতে বিস্ফোরিত হয়ে ঝাও মু-বাই তিন সেকেন্ডেরও কম সময়ে ঝাও ইউ-ইউয়োর পাশে এসে পৌঁছাল!

“ভাই!” ঝাও ইউ-ইউয়োর চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল। ঝাও মু-বাইকে দেখামাত্রই সে আনন্দে ভরে গেল!

ঝাও মু-বাই কিছু বলল না। ঠোঁট চেপে, দুই হাত বাড়িয়ে চাঁদ আর ঝাও ইউ-ইউয়োকে বগলের নিচে তুলে নিল, তারপর দ্রুত মৃতজীবীদের অগ্রগতির বিপরীত দিকের পাশের রাস্তায় ছুটে চলল।

ঝাও মু-বাই তো এইমাত্র নক্ষত্র-স্তরে প্রথম ব্যক্তি হয়ে উঠেছে। তার শক্তি সাধারণ নক্ষত্র-স্তরের নির্বাচিতদের তুলনায় অনেক বেশি। সময়ের বালুর সহায়তায়, সে চোখের নিমেষে পঞ্চাশ মিটারেরও বেশি ছুটে গেল।

ঝাও ইউ-ইউয়ো আর চাঁদের আঘাত লাগতে পারে ভেবে গতি আরও না বাড়ালেও সে চাইলে আরও দ্রুত যেতে পারত।

“ভাই! আর সেই কাকুটাও তো আছে, তিনি আমাদের দলে! তাকে ওখানে ফেলে দিও না!” ছোট্ট হাত নেড়ে, ঝাও ইউ-ইউয়ো বলল। তার কণ্ঠ ছিল উজ্জ্বল আর কোমল।

ঝাও মু-বাই ভ্রু কুঁচকাল। কিন্তু ঝাও ইউ-ইউয়োর সেই স্বচ্ছ, নির্মল চোখে অনুনয় দেখে সে কেবল দীর্ঘশ্বাস ফেলল। তারপর ঝাও ইউ-ইউয়ো আর চাঁদকে মাটিতে নামিয়ে দিল এবং ঘুরে আবার বুড়ো সানের দিকে ছুটে গেল—যে তখনই মৃতজীবীদের নাগালে পড়তে চলেছে।

(চলবে)