অষ্টম অধ্যায়: শহরের কেন্দ্রে যাত্রা

“ঝাও মু বাই, আগেরটা আমার ভুল ছিল, আমি তোমার কাছে ক্ষমা চাইছি। তুমি কি আমাদের সবাইকে একসঙ্গে নিয়ে যেতে পারবে?” ইয়াং তাই কাই গভীর শ্বাস নিয়ে ধীরে ধীরে বলল। সে শুধু ক্লাস মনিটরই নয়, বরং কলেজ ছাত্র সংসদের সভাপতি হিসেবেও অন্যান্যদের চেয়ে অনেক বেশি বুদ্ধিমান।

এখন যখন পৃথিবীর শেষ দিন এসে পড়েছে, কেউই নিশ্চিত নয় আসলে কী ঘটতে চলেছে। একটু আগের ঝাও মু বাইয়ের সাহসিকতা ইয়াং তাই কাইয়ের চোখ এড়ায়নি। সে জানে, ঝাও মু বাইয়ের সঙ্গে চলা নিজের মতো চলার চেয়ে অনেক নিরাপদ। ঝাও মু বাই হেসে কিছু বলল না। সামনে তার দ্রুত বাড়ি ফিরে ছোট বোনকে নিয়ে আসতে হবে—এতসব মানুষের চিন্তা করার সময় কোথায়! শুধু একা থাকলে আর শিক্ষাভবন থেকে বের হওয়ার নিশ্চয়তা না থাকলে ওদের নিয়ে যেতও না।

“তোমরা ইতিমধ্যে শিক্ষাভবন থেকে বের হয়েছ, যেখানে খুশি যেতে পারো, আমার সঙ্গেই বা কেন?” ঝাও মু বাই কথা শেষ করেই পেছন ফিরে না তাকিয়ে সামনে হাঁটা দিল।

“ঝাও মু বাই, তুমি এমন কেন? একটু আগে যদি আমরা না থাকতাম, তুমি কি বেঁচে শিক্ষাভবন থেকে বের হতে পারতে? এখন নদী পার হয়ে সেতু ভেঙে ফেলছো। তুমি আসলেই খুব নোংরা!” বড় দলে সবসময়ই বিচিত্র মানুষ থাকে। দলের এক চশমা পরা মেয়েটি, যাকে সাধারণত কেউ গুরুত্ব দিত না, সে সামনে এসে ঝাও মু বাইকে দোষ দিতে লাগল, সাথে অন্যদেরও ইঙ্গিত দিল ঝাও মু বাইয়ের বিরুদ্ধে কথা বলতে।

মানুষ অনেক সময়ই অন্ধ হয়ে পড়ে, বিশেষত নিজের স্বার্থ জড়িত থাকলে। মেয়েটির নেতৃত্বে অনেকেই ঝাও মু বাইয়ের বিরুদ্ধে কথা বলা শুরু করল, যেন ঝাও মু বাই চিরকালের জন্য দোষী।

কিন্তু তারা ঝাও মু বাইকে খুবই ছোট করে দেখেছে। শুধু মুখের কথাতেই সে মন গলিয়ে সবাইকে নিয়ে যাবে? তাহলে আগের জীবনের দশ-বিশ বছর একেবারে বৃথা গেছে!

“চলো, ওদের নিয়ে মাথা ঘামানোর দরকার নেই!” দ্রুত শিক্ষাভবন ছেড়ে বেরিয়ে এলে পুরো রাস্তা সবার সামনে স্পষ্ট হয়ে উঠল। ঝাও মু বাইয়ের বিশ্ববিদ্যালয়টি বসন্ত নগরীর শহরতলির বিশ্ববিদ্যালয় এলাকায় অবস্থিত। জনসংখ্যা খুব ঘন না হলেও ছয়-সাতটা বিশ্ববিদ্যালয় কাছাকাছি থাকায় প্রচুর দোকানপাট গড়ে উঠেছে।

প্রশস্ত রাস্তায় নানা ধরনের গাড়ি ছড়িয়ে ছিটিয়ে পড়ে আছে, কিছু গাড়ি আবার একে অপরের সঙ্গে ধাক্কা লেগে কালো ধোঁয়া বেরোচ্ছে। রাস্তার দুই পাশে মাঝে মাঝে মৃত মানুষের গর্জন আর জীবিত মানুষের আর্তনাদ শোনা যাচ্ছে।

ঝাও মু বাই কপাল কুঁচকে ভাবল, পরিস্থিতি তার ধারণার চেয়েও ভয়াবহ। শহরতলিতেই যখন এতটা খারাপ, শহরের কেন্দ্রে অবস্থা কতটা মারাত্মক হবে! তার আগের জীবনে শহরের কেন্দ্রে ফেরার সময় ছিল মহাপ্রলয়ের তৃতীয় দিন। তখন পুরো শহরই দখলে চলে গিয়েছিল। বাড়ি ফিরে দেখেছিল দরজা ভেঙে ফেলা, বিশাল ড্রয়িংরুমে কেবল শুকিয়ে যাওয়া রক্তের দাগ, তার বোনের কোনো চিহ্ন নেই।

এখনও ঝাও মু বাই নিশ্চিত নয়, তার বোন ঠিক কখন বিপদে পড়েছিল। মা-বাবা অনেক আগেই দুর্ঘটনায় মারা গেছেন, ছোট বোনই এই পৃথিবীতে তার একমাত্র আপনজন। তাই সে প্রাণের ঝুঁকি নিয়ে দ্রুত শহরের কেন্দ্রে পৌঁছাতে চায়, যাতে বোনকে রক্ষা করতে পারে।

“তোমরা কয়েকজন চারপাশে নজর রেখো, আমি একটা গাড়ি খুঁজে আনি!” ঝাও মু বাইয়ের বিশ্ববিদ্যালয় থেকে বাড়ি অন্তত আধঘণ্টা পথ। গাড়ি ছাড়া হেঁটে গেলে কয়েক ঘণ্টা লেগে যাবে!

“গাড়ি? স্যার, ওটা আবার কী?” ফিলি ও অন্যরা একে অপরের দিকে তাকাল, এমনকি ডেলিয়ানাও জানত না ঝাও মু বাই কোন জিনিসের কথা বলছে।

“ঝাও মু বাই! তুমি পালাতে পারবে না। আজ যদি আমাদের সঙ্গে না যাও, তাহলে বিষয় শেষ হলে পুলিশকে জানিয়ে দেব তুমি ইয়াং স্যারের খুন করেছো!” কখন তারা স্কুল থেকে বেরিয়ে এসেছে, সেই ছাত্ররাও ঝাও মু বাইয়ের পেছনে দাঁড়িয়ে হুমকি দিতে থাকল।

ঝাও মু বাই ঘুরে দাঁড়িয়ে ঠাণ্ডা হেসে উঠল। সবাই অবচেতনে কয়েক ধাপ পিছিয়ে গেল। “আর একবারও মুখ খুললে, তোমাদের সবাইকে লাশ ভেবে এখানেই কেটে ফেলব!”

এ সময় সে চতুর্দিকে সতর্ক চোখে তাকাল, যেন সত্যি এখানেই সবাইকে শেষ করে দেবে!

“ঝাও মু বাই, আমি ওদের হয়ে ক্ষমা চাইছি। একটু আগে ওদের কথা বাড়াবাড়ি ছিল, দয়া করে ওদের ক্ষমা করো। কিন্তু অনুরোধ করি আমাদের সঙ্গে রাখো, দলবদ্ধভাবে থাকলে বিপদ কমবে, আমাদের সহায়তায় তোমারও উপকার হবে, তাই তো?”

ঠিক সময়ে ইয়াং তাই কাই এগিয়ে এল। সে নিশ্চিত, নিজের কৌশলেই ঝাও মু বাই দল ছাড়তে পারবে না। স্কুল ছাত্র সংসদের সভাপতি বলে এইসব কৌশলে সে সবসময় সফল।

“ডেলিয়ানা, ফিলি, চলো!” ঝাও মু বাই যেন নির্বোধের দিকে তাকিয়ে ইয়াং তাই কাইয়ের দিকে চাইল। ছেলেটার মাথায় কি সমস্যা? সে কি মনে করে, শুধু কথার জোরেই ঝাও মু বাই থেকে যাবে? মাথায় কি গোবর ঢুকেছে নাকি!

ঝাও মু বাই মোটেই সময় নষ্ট করতে চায় না এই আত্মতুষ্ট মানুষদের সঙ্গে। সে রাস্তার গাড়িগুলোর দিকে তাকিয়ে দ্রুত সামনে এগিয়ে চলল।

“মনিটর, ও চলে গেলে আমরা কী করব?” সবাই হতভম্ব, ভেবেছিল দলগত চাপেই ঝাও মু বাইকে ফেরানো যাবে। কে জানত, সে একবারও পেছনে তাকাল না!

ইয়াং তাই কাইয়ের হাসি মুহূর্তেই জমে গিয়ে মুখ কালো হয়ে গেল। সে রাগান্বিত চোখে ঝাও মু বাইয়ের চলে যাওয়া দেখে মনে মনে ওকে শত্রুর তালিকায় ঢোকাল।

“শালা, ভবিষ্যতে যদি কখনো তোকে পাই, ছেড়ে দেব না!” গালি দিয়ে ইয়াং তাই কাই আবার স্বাভাবিক মুখে ফিরে এল।

“বন্ধুরা, ঝাও মু বাই আমাদের গুরুত্ব দেয় না, আমরা ওকে অগ্রাহ্য করব। আমরা সবাই এক সঙ্গে থাকলে, অবশ্যই এই সংকট কাটিয়ে উঠব!” তার কথায় সবার মনে সাহস ফিরে এল। বিপদের সময় মানুষ বেশি অন্ধ হয়ে পড়ে—এখন যেমন সবাই।

ইয়াং তাই কাই সবার মুখে উদ্দীপনা দেখে সন্তুষ্ট হয়ে মাথা নাড়ল। গলা খাঁকারি দিয়ে আরও বলল, “আপনারা নিশ্চয় জানেন, আমার বাবা আমাদের বসন্ত নগরীর একজন কর্মকর্তা। তাই আমার পরামর্শ, সবাই আমার সঙ্গে আমাদের বাড়িতে চলুন, সেখানে অন্য যেকোনো জায়গার চেয়ে নিরাপদে থাকব!”

ঝাও মু বাই রাস্তায় কয়েকশো মিটার যাওয়ার পর প্রায় বিশটা মৃতদেহ শেষ করে একটা গাড়ি পেল, যেখানে তারা ছয়জন আরামসে বসতে পারবে।

গাড়ির ভেতর থেকে লাশ টেনে বের করে ঝাও মু বাই কপাল কুঁচকে দেখল, মানুষটা মরে যাওয়ার আগে কী ভয়ংকর কিছু দেখেছিল কে জানে! ছোট্ট ড্রাইভিং সিট রক্তে ভেসে গেছে।

পুনশ্চঃ আগামীকাল থেকে দিনে দুইটি করে অধ্যায় প্রকাশিত হবে। উপন্যাসটি ইতিমধ্যেই চুক্তিবদ্ধ হয়েছে, নিশ্চিন্তে পড়তে পারেন। বিশেষ ধন্যবাদ পাঠক ‘অমলিন স্মৃতি’কে ভোট দেওয়ার জন্য।