চৌানব্বইতম অধ্যায়: ভাগ্যনির্বাচিতেরা, এগিয়ে চলো!
নির্বাচিতরা দ্রুত জড়ো হতে শুরু করল। যদিও এ সময়ে ঝাও মুবে গুরুতর আহত অবস্থায় পড়ে ছিল, তবু পাশেই মানব মেশিনগানধারীরা তীক্ষ্ণ দৃষ্টি মেলে পাহারা দিচ্ছিল!
উইলিয়ামের আদেশের মুখে এই নির্বাচিতরাও রাগ চেপে নীরব রইল; কারণ তারা জানত, প্রতিরক্ষা ভেঙে পড়লে বিপদে পড়বে তারাই!
“গর্জন!”
ধ্বংসকারীটি যখন প্রতিরক্ষা-রেখার আরও কাছে এগিয়ে এলো, নির্বাচিতরা যখন সরাসরি এই দানবের মুখোমুখি হলো, তখনই তারা টের পেল তার সেই হিংস্র, হত্যার তৃষ্ণায় পূর্ণ ভয়ঙ্কর আভা!
এমনকি কিছু দুর্বলচিত্ত অভিযাত্রী ভয়ে এতটাই কেঁপে উঠল যে দাঁড়াতেই পারল না। আসলে নির্বাচিত হওয়ার আগে তাদের অধিকাংশই ছিল সাধারণ মানুষ, এমনকি কেউ কেউ ছাত্রও ছিল।
“তোমরা নির্বাচিত! এত মানুষ হয়েও কি একটিমাত্র মৃতজীবীকে ভয় পাচ্ছ? আশ্রয়কেন্দ্রে তোমাদের পরিবার বা বন্ধু আছে। আজ যদি আমরা ভেঙে পড়ি, তবে তোমাদের পরিবার-বন্ধুরাও রেহাই পাবে না!”
আর্থার কেবল লায়নহার্ট নাইটদের দলের অধিনায়কই ছিলেন না। ইতিহাসের সেই আর্থার, যিনি এক সময় ইংল্যান্ডকে একত্রীকরণ করেছিলেন, তিনি শুধু সামরিক প্রতিভার অধিকারীই নন, নেতৃত্বদানের ক্ষমতায়ও সাধারণ মানুষের তুলনায় অনেক ঊর্ধ্বে।
তার এই অর্ধেক প্রেরণা, অর্ধেক হুমকির কথা শুনে বহু অভিযাত্রীর মুখভঙ্গি পাল্টে গেল। আশ্রয়কেন্দ্রের হাজার-হাজার মানুষের মধ্যে নির্বাচিত হওয়া মানেই যে সবাই বোকা, তা নয়।
তারা হয়তো ভীতু, হয়তো চোখে পড়ার মতো দুর্বলতা তাদের আছে—তবু অস্বীকার করার উপায় নেই যে, তাদেরও নিজস্ব বিশেষত্ব আছে!
“ধুর, এই মহাশয় যা বলছেন, তা একদম ঠিক! ভাইরা, এত লোক হয়েও কি আমরা এই একটা মৃতজীবীকে হারাতে পারব না!”
দলে কে আগে মুখ খুলল, কে জানে না; এক ঝলক বিদ্যুৎ সরাসরি ধেয়ে গেল ধ্বংসকারীর দিকে।
মানুষ এক অর্থে অনুকরণপ্রবণ প্রাণী। এক জন এগিয়ে এলে বাকিরাও তাতে যোগ দেয়। নির্বাচিতরা নিজেদের ভিন্ন ভিন্ন প্রকটীকরণ-ক্ষমতা ব্যবহার করতে শুরু করল; এক নিমেষে মৌলিক ধারার নানা উপাদান, রহস্যময় ধারার অভিশাপ, আহ্বান—এমনকি ক্ষেত্রও—সবার সামনে প্রকাশ পেল!
শক্তিবৃদ্ধি ধারার বিশেষ যোদ্ধারাও, আর যাদের রক্তধারায় বিশেষ ক্ষমতা ছিল সেইসব নির্বাচিতরাও, যথেষ্ট দাপট দেখাল। ডজনখানেক শক্তিবৃদ্ধি-নির্ভর, বিশেষত শক্তির ওপর জোর দেওয়া, কিংবা বিশেষ কোনো শক্তিনির্ভর রক্তধারার অধিকারী নির্বাচিত সামনে এগিয়ে এল!
“চলো, ঝাঁপাও, ওর ঘাড়ে চড়ো!”
শক্তিধারী, কিংবা যেমন পৃথিবী-ফাটানো ভালুকের মতো রক্তধারা বহনকারী নির্বাচিতদের স্বভাবও প্রায় একই—স্বভাবটা আগুনের মতো তেজি। অন্যভাবে বললে, সামান্য কথাকাটাকাটিতেই তারা সম্ভবত তোমার সঙ্গে হাতাহাতিতে জড়িয়ে পড়বে।
অবশ্য এ কেবল তাদের স্পষ্টতর বৈশিষ্ট্য; সব শক্তিনির্ভর নির্বাচিত এমন নন। কিন্তু এই মুহূর্তে এই ডজনখানেক নির্বাচিত সেই সত্যই প্রমাণ করে দিল!
“গর্জন!”
ধ্বংসকারীর হিংস্র, হত্যালিপ্সু চোখ দুটো সেই নোংরা পোকাগুলোর ওপর স্থির হয়ে রইল। নিচু, দুর্বল, কেবল খাদ্য হওয়ার যোগ্য এমন সত্তারা কীভাবে নিজে থেকে তাকে চ্যালেঞ্জ করার সাহস পায়—এ ক্ষমার অযোগ্য!
ধ্বংসকারীর প্রায় পাঁচ মিটার উঁচু দেহটি এই নির্বাচিতদের তুলনায় একেবারেই অসমান ছিল।
এমনকি এই দলের মধ্যে সবচেয়ে শক্তিশালী, যিনি এখন শক্তি-বৃদ্ধিতে বিশ গুণ পর্যন্ত পৌঁছেছেন—টাইটান অভিযাত্রী দলের নেতা উ কাই—পুরো শক্তি ঢেলে আক্রমণ করলেও তাঁর দেহের উচ্চতা ছিল মাত্র প্রায় তিন মিটার।
“হু!”
নিজেকে সবার চেয়ে শক্তিশালী মনে করা উ কাই সবার আগে ধ্বংসকারীর দিকে ছুটে গেলেন। মার্শাল আর্টস পরিবারের সন্তান উ কাই শুরুতেই ব্যবহার করলেন বুক দিয়ে ধাক্কা দেওয়ার কৌশল। ছোট এক দানবের মতো দেহ, তার ওপর বাহ্যিক বক্সিংয়ের সেই কৌশল—এই আঘাতে ধ্বংসকারী না মরলেও মারাত্মক আহত হবে বলে তিনি নিশ্চিত ছিলেন!
“ঠন্!”
উ কাই আতঙ্কে মাথা তুললেন। তাঁর পুরো পাশটা যেন অসাড় হয়ে গেছে। কাঁধজুড়ে একের পর এক তীক্ষ্ণ ব্যথা চড়ছে। বহু বছরের সাধনায় তিনি খুব ভালো করেই বুঝলেন—তার কাঁধের হাড়ে ফাটল ধরেছে!
ধ্বংসকারীর বিকৃত বিশাল মাথাটি একটু নাড়ল, তারপর উ কাইয়ের দিকে দাঁত বের করে এক ভয়ানক হাসি দিল। মানুষের মতো হাসতে হাসতে তার হাতটি সোজা উ কাইকে তুলে নিল!
“খারাপ! তাড়াতাড়ি নেতাকে বাঁচাও!”
টাইটান অভিযাত্রী দলের আরও কয়েকজন নির্বাচিত ঠিক তখনই দেখল, কী পরিণতি হয়েছিল ঝাও মুবে-কে এই ধ্বংসকারী তুলে নেওয়ার পর। দুইজন শক্তিবৃদ্ধি-ধারী নির্বাচিত একে অন্যের দিকে তাকিয়ে একসঙ্গে ধেয়ে গেল ধ্বংসকারীর উরুর দিকে!
আর প্রতিরক্ষা-রেখার ভেতরে থাকা বহু নির্বাচিতও এই সুযোগে দ্বিতীয় দফার আক্রমণ শুরু করে দিল!
“অগ্নিগোলক!”
“অভিশাপ মন্ত্র!”
“তুষার-ধীরতা!”
“বিস্ফোরক কাদা!”
এই তারকা-স্তরের নির্বাচিতরা হয়তো একা একা এই ধ্বংসকারীকে হারাতে পারত না, কিন্তু এত মানুষ একসঙ্গে ঝাঁপিয়ে পড়লে আর কে ঠেকায়? পিঁপড়ার ঢলে হাতিকেও মেরে ফেলার কথা তো এমনি বলা হয় না।
সম্মিলিত আক্রমণে বিদ্ধ হয়ে ধ্বংসকারী কেবল টের পেল, তার শরীরটা হঠাৎ ভারী হয়ে গেছে। তারপর নানা রকম আঘাত একের পর এক এসে লাগতে লাগল। যন্ত্রণার ঢেউ তার গা বেয়ে আছড়ে পড়তে লাগল, আর অনিচ্ছাসত্ত্বেও সে হাত ছেড়ে দিল, উ কাইকে নিচে নামিয়ে দিল!
“নেতা, আপনি ঠিক আছেন তো!”
পাশের দুইজন সদস্য এ সুযোগে দ্রুত উ কাইকে ধরে ফেলে প্রতিরক্ষা-রেখার ভেতরে সরিয়ে নিয়ে গেল।
“ক-খ…” কথা বলতে যাবেন, এমন সময় মুখ দিয়ে রক্তের ধারা ছিটকে বেরিয়ে এল। উ কাই নিজের সদস্যদের দিকে তাকিয়ে苦笑 করলেন।
“এই ধ্বংসকারীকে আমাদের পক্ষে সামলানো সম্ভব নয়। সবাই সাবধানে থাকো!”
কথাটা শেষ হতেই তিনি ব্যথায় অজ্ঞান হয়ে পড়লেন। ধ্বংসকারীর সঙ্গে সেই সংঘর্ষে তাঁর কাঁধ শুধু হাড়ভাঙা হয়েই থামেনি।
সেই মুহূর্তে উ কাইয়ের পুরো বাহুই প্রচণ্ড আঘাতে চূর্ণভঙ্গুর ভাঙনে পরিণত হয়েছে!
প্রতিরক্ষা-রেখার একেবারে পেছনের অংশে তখন সব মৃতজীবী পরিষ্কার হয়ে গেছে। বেশির ভাগই নারী, এমন ডজনখানেক নির্বাচিত বসে ছিল অলসভাবে।
তারা সবাই ছিল চিকিৎসা-ধারার প্রকটীকরণ-ক্ষমতার অধিকারী, তাই নিজেদের মধ্যে যুদ্ধক্ষেত্রে নামার মতো শক্তি তাদের বিশেষ ছিল না; ফলে যুদ্ধের পেছনের অংশেই থাকতে হতো।
“যতজন চিকিৎসা জানেন, সবাই তাড়াতাড়ি এখানে আসুন! দ্রুত! এখানে একজনের চিকিৎসা দরকার!” দুইজন মানব মেশিনগানধারী খুব সাবধানে ঝাও মুবে-কে মাটিতে শুইয়ে দিয়েই চিৎকার করে উঠল।
“আহা? মনে হচ্ছে ওনিই সেই মহাশয়!” একজন নির্বাচিত তা দেখে চমকে উঠল। শোনা ছিল, ঝাও মুবে নাকি পুরো আশ্রয়কেন্দ্রে প্রথম নির্বাচিত হয়েছিলেন!
কিন্তু এখন তিনি এমন গুরুতর আহত? তাহলে সামনে ঠিক কী ঘটেছিল? নাকি এই মহাশয়ের এত নামডাকের মতো ক্ষমতা আদৌ ছিল না?
এক মুহূর্তে এই ধ্বংসকারীকে কখনও না দেখা নির্বাচিতদের মনে নানা জল্পনা-কল্পনা ভিড় করতে লাগল, আর ঝাও মুবে-র দিকে তাকানোর দৃষ্টিটাও বদলে গেল।
“দ্রুত মহাশয়ের চিকিৎসা করো!”
দুইজন মানব মেশিনগানধারী ঠান্ডা চোখে সেই নির্বাচিতদের দিকে তাকিয়ে রইল; তাদের হাতে থাকা রোমার অনুরণন-রাইফেল ধীরে ধীরে সবার দিকে নিশানা করল—হুমকির অর্থ স্পষ্ট।
“তোমরা সরে দাঁড়াও, আমি করছি!” কালো লম্বা চুল, ফর্সা ত্বকের এক নারী ঝাও মুবে-র পাশে এসে দাঁড়াল। তার কোমল আঙুলগুলো ঝাও মুবে-র বুক স্পর্শ করতেই দুই হাতে মৃদু সাদা আলো জ্বলে উঠল।
নির্বাচিতদের মধ্যেও এমন মানুষ ছিলেন, যাদের আশ্রয়কেন্দ্রের প্রতি গভীর অন্তর্ভুক্তির বোধ ছিল। ঝাও মুবে স্বৈরাচারী হলেও, আশ্রয়কেন্দ্রের মানুষদের সঙ্গে তিনি অন্য আশ্রয়কেন্দ্রগুলোর তুলনায় অনেক বেশি সদয় ব্যবহার করতেন।
মৃদু, ঘোলাটে সাদা আলো কণায় রূপ নিয়ে ঝাও মুবে-র শরীরে মিশে যেতে লাগল। তার ফ্যাকাশে মুখ ধীরে ধীরে রক্তিম আভা ফিরে পেতে শুরু করল।
(ক্রমশ)