নিরানব্বইতম অধ্যায়: সংহারকের স্ফটিককোর!

“সবাই দ্রুত কাজ শেষ করো, এই জায়গাটা সম্পূর্ণ তল্লাশি করে নাও, তারপর আমরা সমাবেশস্থলে ফিরে যাব। এখানে মৃতজীবীদের সঙ্গে অযথা আর জড়িয়ো না!”

ঝাও মুবাই সঙ্গে সঙ্গে সিদ্ধান্ত নিলেন। এখন তার উদ্দেশ্য পূর্ণ হয়েছে—ব্যবস্থাও সফলভাবে রৌপ্যস্তরে উন্নীত হয়েছে, আর তার চন্দ্রালো স্তরে পৌঁছানো এখন কেবল এক পা দূরের ব্যাপার।

তাই এই মৃতজীবীদের সঙ্গে আর লড়াই টেনে নিয়ে যাওয়ার কোনো প্রয়োজনই তাদের নেই। নিরাপদে সমাবেশস্থলে ফিরে গিয়ে এইবার হাতের মধ্যে আসা সম্পদ ভালোভাবে শুষে নিলেই হবে; পুরো জিনজু স্ট্রিটের মৃতজীবীদের পরিষ্কার করে ফেলা দেরি হলেও একদিন হবেই।

“জি!” উইলিয়াম মাথা নেড়ে বললেন, আর সেই সঙ্গে সব মেশিনগানধারী সৈন্যকে ধীরে ধীরে পিছু হটার নির্দেশ দিলেন।

কিছুটা সরু জিনজু স্ট্রিটে মৃতজীবীদের বিশাল ঢল যেন স্রোতের মতো হুড়মুড়িয়ে এগিয়ে আসছিল। আর্থারের নেতৃত্বাধীন সিংহহৃদয় নাইট দল যেন ধারালো ছুরির মতো মৃতদেহের ভিড়ের ভেতর এদিক-ওদিক ছুটে বেড়াচ্ছিল।

নির্বাচিতজনেরাও তখন যুদ্ধক্ষেত্রে যোগ দিয়েছে। কেবল কল্পবিজ্ঞান উপন্যাস বা সিনেমায় দেখা যায়—এমন জাদুসহ নানা উপাদান সেখানে নিঃশব্দে ফুটে উঠছিল।

কয়েক শত দ্রুতপোকা মৃতদেহের দলে উন্মত্তভাবে ছিঁড়ে খাচ্ছিল। তাদের ভয়ংকর ও ধারালো মুখাঙ্গের সামনে মৃতজীবীদের প্রতিরোধ প্রায় ছিলই না; সহজেই তারা মাথা ছিঁড়ে ফেলছিল। তারপর দ্রুতই আশপাশের অন্য মৃতজীবীদের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ছিল দ্রুতপোকাগুলো।

আর এই অভিযানের মূল শক্তি হিসেবে, উইলিয়ামের নেতৃত্বাধীন মানবজাতির মেশিনগানধারী সৈন্যদের গঠিত আগুনের জাল ভেদ করে খুব কমই কোনো মৃতজীবী এগোতে পারছিল। মাঝে মাঝে কোনো নক্ষত্রস্তরের মৃতজীবী সামনে এলেও, সঙ্গে সঙ্গেই নির্বাচিতজনেরা সম্মিলিত আঘাতে তাকে নিধন করছিল।

“সবাই! পিছু হটো শুরু করো! দ্বিতীয় যুদ্ধদলের সদস্যরা পশ্চাদরক্ষী হবে!” বলেই উইলিয়াম বিনা দ্বিধায় নিজের বুকে ঝোলানো শেষ তিনটি হাতবোমা ছুড়ে দিলেন।

“ধাম!” “ধাম!” “ধাম!”

মানবজাতির মেশিনগানধারী সৈন্যরা শৃঙ্খলাবদ্ধভাবে কয়েক শত হাতবোমা ছুড়ে দিল। এই কার্যকর বিস্ফোরকগুলোর টানা বিস্ফোরণে আকাশ থেকে দেখলে পুরো মৃতজীবী দলটাকে এমন মনে হচ্ছিল যেন কেউ রবার দিয়ে জোর করে একটি অংশ মুছে দিয়েছে।

বিভিন্ন ধরনের ছেঁড়া হাত-পা, রক্ত আর মাংস একসঙ্গে মিশে গেল। বিশাল রাস্তার ওপর একটুও আর আগের চেহারা রইল না। এমনকি রাস্তার দুই ধারের দোকানগুলিও ঘন রক্ত-মাংসের এক আঠালো স্তরে পুরোপুরি লেপটে গেল।

ঝাও মুবাইয়ের নেতৃত্বে পুরো দলটি নিঃশ্চিন্তে, একটুও ক্ষতি না হয়ে, জিনজু স্ট্রিট থেকে বেরিয়ে এল। মৃতজীবীদের দৃষ্টি প্রায় সম্পূর্ণটাই সেই বিশাল দেহের নিধনকারীর দিকে আটকে ছিল, ফলে ঝাও মুবাইদের পিছু হটায় তেমন কোনো বাধা এল না।

বহরটি গাড়িতে চড়ে বিপুল পরিমাণ সামগ্রী নিয়ে যখন সমাবেশস্থলে ফিরে এল, পুরো ঘাঁটি যেন উল্লাসে ফেটে পড়ল।

এই অভিযানে প্রায় গোটা জিনজু স্ট্রিটই খালি করে আনা হয়েছে বলা চলে। এত বিপুল সম্পদ পুরো সমাবেশস্থলকে এক মাস ধরে বাঁচিয়ে রাখার জন্য যথেষ্ট!

ঝাও মুবাইয়ের সমাবেশস্থলে তখনও একের পর এক জীবিত মানুষ এসে যোগ দিচ্ছিল। প্রলয় শুরু হওয়ার পর থেকে ইতিমধ্যে প্রায় দেড় মাস কেটে গেছে, আর এই দেড় মাসে চাংবাই সমাবেশস্থলের জনসংখ্যা প্রায় দশ হাজারে পৌঁছে গেছে।

লি মিয়াও-এর দিক থেকে পরিবর্তিত ওয়াকি-টকির মাধ্যমে ঝাও মুবাইদের ফেরার খবর আগেই জানা হয়ে গিয়েছিল। ফিলির নেতৃত্বাধীন রৌপ্যহস্তের নবীন সৈন্যরা আগেভাগেই সতর্ক অবস্থান নিয়েছিল, যাতে কেউ হুড়োহুড়ি করে লুটপাট শুরু না করে।

গাড়ি থেকে নেমেই ওয়াং লাং আর লি মিয়াও তৎক্ষণাৎ ঝাও মুবাইয়ের কাছে এগিয়ে এলেন। বিশেষ করে ওয়াং লাং, যিনি পুরো সমাবেশস্থলের রসদ বিভাগের প্রধান, গাড়ির ওপর স্তূপাকারে সাজানো সম্পদ দেখে হাসিতে তাঁর মুখ প্রায় বন্ধই হচ্ছিল না।

“ওয়াং লাং, এই সব সামগ্রী হিসাব করে নাও, তারপর আগের নিয়ম অনুযায়ী ওসব অভিযাত্রীদের মধ্যে বণ্টন করে দাও,” বললেন ঝাও মুবাই।

“ঠিক আছে, মহাশয়। আমি সব সামগ্রী গুনে শেষ করলেই সঙ্গে সঙ্গে অভিযাত্রীদের মধ্যে বিলিয়ে দেব,” বললেন ওয়াং লাং।

“লি মিয়াও, বাকি কাজগুলো তোমার উপর রইল। আর কাল লিউ শানকে খবর দিও—সমাবেশস্থল প্রথম যুদ্ধদল গঠন করতে যাচ্ছে। নির্বাচিতজনদের অগ্রাধিকার থাকবে। সাধারণ অভিযাত্রীরাও যুদ্ধদলে ঢুকে নির্বাচিতজন হওয়ার সুযোগ পাবে!” শান্তভাবে বললেন ঝাও মুবাই।

“জি, মহাশয়। আমি এখনই একটা পরিকল্পনা তৈরি করে লিউ শানকে দিয়ে সমাবেশস্থলে ঘোষণা করিয়ে দেব!”

“ভালো, এখানে আপাতত তোমাদের উপরই সব ছেড়ে দিলাম। আমি তাহলে আগে ফিরছি।” বলে ঝাও মুবাই তাড়াহুড়ো করে চলে গেলেন। নিধনকারীর স্ফটিককোর তখনও তাঁর হাতে ছিল। তাঁর মনে হচ্ছিল, যদি তিনি এই স্ফটিককোরটি শোষণ করতে পারেন, তবে খুব সম্ভবত তিনি চন্দ্রালো স্তরে পৌঁছে যাবেন।

ঝাও মুবাইয়ের নিজের মূর্তীকরণ ক্ষমতা যেহেতু রক্তরেখাভিত্তিক, তাই স্ফটিককোরের বৈশিষ্ট্য নিয়ে তাঁর বিশেষ উচ্চ দাবি ছিল না।

অবশ্য এটা কেবল রক্তরেখা-শক্তিবর্ধকদের ক্ষেত্রেই প্রযোজ্য। লি মিয়াও-এর মতো যাঁর ছায়া-ক্ষমতা আছে, তাঁর মূর্তীকরণ ক্ষমতা-জাত ছায়ার সঙ্গে সবচেয়ে বেশি সাযুজ্যপূর্ণ স্ফটিককোরই তাঁর জন্য সবচেয়ে উপযোগী।

তাকে যদি স্বর্ণসূর্য ক্রুদ্ধসিংহের স্ফটিককোর খাইয়ে দেন, তবে লি মিয়াও-এর শক্তি বাড়া তো দূরের কথা, বরং প্রতিআঘাতে মারা না গেলেই যথেষ্ট।

নির্বাচিতজন হওয়ার পর থেকে ঝাও মুবাই প্রতি সপ্তাহেই অন্তত ছয়-সাতটি স্ফটিককোর শোষণ করতেন। পুরো চাংবাই সমাবেশস্থলের নিয়ন্ত্রক হিসেবে, তিনি যে স্ফটিককোরগুলো শোষণ করতেন, সেগুলোর মান স্বাভাবিকভাবেই ছিল সর্বোত্তম।

সাধারণত এক জন নক্ষত্রস্তরের নির্বাচিতজনের চন্দ্রালো স্তরে উন্নীত হতে প্রায় ত্রিশটি স্ফটিককোর শোষণ করলেই যথেষ্ট হয়। অথচ ঝাও মুবাই ইতিমধ্যেই ষাটেরও বেশি স্ফটিককোর শোষণ করে ফেলেছেন—একজন সাধারণ নক্ষত্রস্তরের নির্বাচিতজনের প্রায় দ্বিগুণ।

দ্রুত ভিলায় ফিরে ঝাও মুবাই দৌড়ে ঘরে ঢুকলেন, দরজা ভেতর থেকে ভালোমতো বন্ধ করে নিধনকারীর স্ফটিককোরটি বের করলেন। প্রায় এক প্রাপ্তবয়স্ক পুরুষের মুঠোর সমান সেই স্ফটিককোর।

সমগ্র দেহটি ছিল রত্নলাল বর্ণের, ছয়কোণা আকৃতির। মন দিয়ে দেখলে বোঝা যেত, স্ফটিককোরের একেবারে ভেতরের অংশ ইতিমধ্যেই গাঢ় বেগুনি হয়ে গেছে—এটাই চন্দ্রালো স্তরে উত্তরণের লক্ষণ!

ঝাও মুবাই কিছুক্ষণ খুঁটিয়ে দেখলেন। এই নিধনকারীকে যদি আরেকটু সময় দেওয়া যেত, তবে চন্দ্রালো স্তরে পৌঁছানো ছিল নিশ্চিত। মৃতজীবীদের মধ্যেও অসাধারণ প্রতিভাসম্পন্ন সত্তা থাকে; আগের জীবনে ঝাও মুবাই এমনও শুনেছিলেন যে কিছু মৃতজীবীর বুদ্ধি মানুষের সমকক্ষ।

“চন্দ্রালো... আমি যদি চন্দ্রালো স্তরে পৌঁছাতে পারি, তাহলে পরের পরিকল্পনাটা শুরু করতে পারব!” গভীর শ্বাস নিয়ে নিজের উত্তাল মন স্থির করার পর তাঁর দৃষ্টি হয়ে উঠল দৃঢ়।

তারপর ধীরে ধীরে নক্ষত্রজগতের শক্তি স্ফটিককোরের ভেতরে প্রবেশ করতে লাগল। যে স্ফটিককোরটি আগে কঠিন পাথরের মতো ছিল, সেটি ধীরে ধীরে লাল আভায় রূপ নিল এবং নক্ষত্রজগতের শক্তির সঙ্গে মিশে ঝাও মুবাইয়ের শরীরের ভেতরেই প্রবেশ করতে থাকল।

“হু!”

প্রচণ্ড শক্তি শরীরে ঢুকতেই ঝাও মুবাইয়ের ফর্সা ত্বক গাঢ় লাল হয়ে গেল। তাঁর সুশ্রী মুখে শিরা ফুলে উঠল, দেখতে যেন কোনো দানবের মতো লাগছিল।

“হু...”

বহু অপবিত্র বাষ্প ঝাও মুবাই নিঃশ্বাসের সঙ্গে বাইরে ফেললেন। শরীরের ফোলাভাবের যন্ত্রণাকে শক্ত করে সহ্য করে তিনি নক্ষত্রজগতের শক্তি নিয়ন্ত্রণ করতে লাগলেন, ধীরে ধীরে নিধনকারীর স্ফটিককোরের শক্তি শোষণ করতে থাকলেন।

নিধনকারী ছিল শক্তি-ধরনের শক্তিবর্ধক মৃতজীবী। ঝাও মুবাই যদিও রক্তরেখাভিত্তিক শক্তিবর্ধক, তবু এর প্রভাব তাঁর ওপর কিছুটা পড়বেই। নিধনকারীর স্ফটিককোর থেকে সৃষ্ট শক্তি তাঁর দেহে প্রবাহিত হতে থাকল, আর সেই প্রবাহের প্রতিটি পরিক্রমায় তাঁর পেশি আরও দৃঢ় হয়ে উঠতে লাগল।