অধ্যায় ১৫৮: নংপিং কাউন্টি দখল!
চাও মু-বাই-এর চোখের গভীরতা দিয়ে এক পলকের জন্য চরম নিষ্ঠুরতার একটি ঝিলিক বয়ে গেল, তবে মুহূর্তের মধ্যেই তা অদৃশ্য হয়ে গেল।
মুখে হাসি ফুটিয়ে ঝাং প্রফেসরের দিকে তাকিয়ে চাও মু-বাই আবার বললেন, "প্রফেসর, এই ক'দিন ধরে স্ফটিকের গবেষণার কাজে গবেষণা অঞ্চলের কী কোনো অগ্রগতি হয়েছে?"
বিজ্ঞানের কথা উঠলেই ঝাং প্রফেসর যেন সম্পূর্ণ এক অন্য মানুষে পরিণত হন; যদিও তাঁর বয়স প্রায় সত্তর ছুঁই ছুঁই, তবুও বিজ্ঞানের প্রতি তাঁর এই অদম্য কৌতূহল ও উদ্দীপনা সাধারণ মানুষের কল্পনারও অতীত।
"স্ফটিকের শক্তির বিষয়টি নিয়ে গবেষণা অঞ্চলে ইতিমধ্যে একটি দারুণ পরিকল্পনা তৈরি করা হয়েছে, কিন্তু যদি এটিকে বাস্তবে রূপ দিতে হয়, তবে সামনে অনেক বড় বড় চ্যালেঞ্জ রয়েছে।"
"কারণ স্ফটিক জিনিসটি মূলত কেবল কোনো জৈব শক্তিই নয়, এটি এমন এক ধরনের শক্তি যা মানবজাতি আগে কখনও দেখেনি। একে পুরোপুরি কাজে লাগাতে হলে প্রথমে বিষয়টিকে গভীরভাবে বুঝতে হবে, কিন্তু বর্তমান পরিস্থিতি আমাদের তাত্ত্বিক ও নিয়মতান্ত্রিক উপায়ে গবেষণা চালিয়ে যাওয়ার মতো পর্যাপ্ত সুযোগ দিচ্ছে না," একটানা কথাগুলো বলে গেলেন ঝাং প্রফেসর।
হাসিমুখে চাও মু-বাই নিজের পকেট থেকে একটি ইউএসবি ড্রাইভ বের করে ঝাং প্রফেসরের হাতে তুলে দিলেন।
অবাক হয়ে ঝাং প্রফেসর চাও মু-বাই-এর দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করলেন, "זה কী?"
কথা শেষ না হতেই ঝাং প্রফেসর হঠাৎ যেন থমকে গেলেন, মনে হলো তিনি কিছু একটা অনুমান করতে পেরেছেন, "এই জিনিসটি কি তবে—?"
"হ্যাঁ, এর ভেতরে একটি এনার্জি কনভার্টার বা শক্তি রূপান্তরকারী যন্ত্রের তৈরির ব্লুপ্রিন্ট রয়েছে। যদি এটি নিয়ে গবেষণা করে সফলভাবে তৈরি করা যায়, তবে স্ফটিক শক্তি ব্যবহারের সমস্ত সমস্যার সমাধান এক নিমেষে হয়ে যাবে। শুধু তাই নয়, এটি দিয়ে কেবল স্ফটিকের রূপান্তরই সম্ভব নয়, বরং যেকোনো ধরনের শক্তি শতভাগ বিশুদ্ধ করে তা রূপান্তর করা সম্ভব!"
"একি! সত্যিই কি এমন কোনো যন্ত্রের অস্তিত্ব আছে?" কথাটি শুনে ঝাং প্রফেসর অবিশ্বাসের দৃষ্টিতে চাও মু-বাই-এর দিকে তাকিয়ে রইলেন, তাঁর কুঁচকে যাওয়া বয়স্ক মুখটি যেন আরও বেশি সঙ্কুচিত হয়ে গেল।
শক্তি রূপান্তরের তত্ত্বটি যে আগে কেউ উত্থাপন করেনি তা নয়, শান্তিময় যুগের মাধ্যমিক বিদ্যালয়ের পদার্থবিজ্ঞান পাঠ্যপুস্তকেও এমন একটি ছবি থাকত যেখানে একটি শিশু মুখে আপেল কামড়ে ধরে সাইকেল চালিয়ে জল গরম করার যন্ত্রের সাহায্যে জল ফুটাচ্ছে।
এটি ছিল শক্তির রূপান্তরের একটি অত্যন্ত প্রাথমিক রূপ, যেখানে গতিশক্তি তাপশক্তিতে এবং পরবর্তীতে জলশক্তি বা এমনকি জৈব শক্তিতে রূপান্তরিত হতো, তবে এই প্রক্রিয়ায় শক্তির অপচয় হতো প্রচুর।
চাও মু-বাই যে ধরনের যন্ত্রের কথা বলছেন, বৈজ্ঞানিক মহলে অতীতে কেউ কেউ ভবিষ্যদ্বাণী করেছিলেন যে এমন যন্ত্র অন্তত আগামী তিনশ বছরের মধ্যে কোনোভাবেই আত্মপ্রকাশ করবে না। অথচ আজ চাও মু-বাই স্বয়ং তাঁকে এই বাস্তব সত্যটি জানাচ্ছেন।
তাঁর চোখের সামনে থাকা এই ছোট্ট ইউএসবি ড্রাইভটির ভেতরেই রয়েছে ঠিক সেইরকম একটি যন্ত্রের নিখুঁত তৈরির নকশা!
এক টানে চাও মু-বাই-এর হাত থেকে ইউএসবি ড্রাইভটি কেড়ে নিলেন ঝাং প্রফেসর। আর প্রফেসরের দিকে ফিরেও তাকালেন না তিনি, সোজা কম্পিউটারের কাছে ছুটে গেলেন এবং কাঁপতে কাঁপতে ড্রাইভটি তাতে প্রবেশ করিয়ে দিয়ে তৃষ্ণার্ত মানুষের মতো গভীর মনোযোগ দিয়ে গবেষণা শুরু করে দিলেন।
চাও মু-বাই মৃদু হেসে ঝাং প্রফেসরের এই কান্ড দেখলেন; এই বুড়ো মানুষটা যখন উন্মাদ হয়ে ওঠে, তখন তাকে থামানোর সাধ্য কারো নেই। একটু হেসে চাও মু-বাই আর সেখানে বেশিক্ষণ দাঁড়ানোর কথা ভাবলেন না, তবে যাওয়ার আগে তাঁর আরও একটি কাজ সম্পন্ন করার বাকি ছিল।
গবেষণা অঞ্চলে চাও মু-বাই কেবল প্রচুর প্রহরীই মোতায়েন করেননি, বরং সেখানে দুটি গোপন গোয়েন্দা দল এবং বেশ কিছু অভিজাত গুপ্তচরও নিযুক্ত রয়েছে। বলা চলে, গবেষণা অঞ্চলের প্রতিটি ছোটোখাটো নড়াচড়া পুরোপুরি চাও মু-বাই-এর নখদর্পণে ছিল।
এটি তাঁর অতিরিক্ত সতর্কতা নয়, বরং গবেষণা অঞ্চলটি তাঁর কাছে অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ। তড়িৎ-চৌম্বকীয় গাইড বোমার মতো যুগান্তকারী আবিষ্কারগুলোর কথা না হয় বাদই দিলাম, কেবল শারীরিক শক্তি পুনরুদ্ধারক পানীয়ের মতো জিনিসটি যদি কারও হাত বাইরে চলে যেত, তবে তা এক বিশাল আলোড়ন সৃষ্টি করতে পারত।
বর্তমান চাংপাই-এর শক্তি এমন পর্যায়ে পৌঁছায়নি যে তারা সমগ্র জগতের ওপর দাপট দেখাতে পারে, তাই চাও মু-বাইকে যথাসম্ভব সর্বোচ্চ সতর্কতামূলক ব্যবস্থা নিতেই হচ্ছিল।
গবেষণা অঞ্চলের একটি গোপন কোণে, চাও মু-বাই ভাবলেশহীন মুখে তাঁর গোপন দলের সদস্যদের সামনে দাঁড়িয়ে রইলেন।
"এখানে কর্মরত সমস্ত গবেষকদের ওপর কড়া নজর রাখবে। ইদানিং যারা সামান্যতমও সন্দেহজনক আচরণ করবে, তাদের সবাইকে আমার নজরে আনবে। আগামী এক সপ্তাহের মধ্যে সবচেয়ে বেশি মাথাচাড়া দিয়ে ওঠা এমন তিনজনকে চিহ্নিত করে আমার কাছে নিয়ে আসবে।"
"জী, হুযুর!" গোপন দলের সদস্যরা সমস্বরে জবাব দিল।
কথা শেষ করে চাও মু-বাই কোনো ভাবলেশ ছাড়াই সেখান থেকে চলে গেলেন। এই গবেষকগণ প্রতিভাবান হওয়ায় একটু অহংকারী হতেই পারেন, তা তিনি বুঝতে পারেন, কিন্তু এই প্রতিভাকে পুঁজি করে যদি কেউ কোনো অসৎ মতলব আঁটে, তবে তিনি তা কোনোভাবেই বরদাস্ত করবেন না।
যদিও মুখে মুখে তিনি ঝাং প্রফেসরকে সান্ত্বনা দিচ্ছিলেন, কিন্তু পদক্ষেপ নেওয়ার সময় চাও মু-বাই একটুও হাত কাঁপাবেন না। তখন দু-একটি উদাহরণ তৈরি করলেই বাকিরা শিক্ষা পেয়ে যাবে, আর তার পর থেকে গবেষণা অঞ্চলের এই মানুষগুলো অনেক বেশি অনুগত হয়ে উঠবে বলে তাঁর বিশ্বাস।
চাংপাই থেকে আশি কিলোমিটার দূরে অবস্থিত নংপিং কাউন্টির বাইরে অবস্থিত এই কাউন্টি শহরটিতে প্রায় তিন লক্ষ মানুষের বসবাস ছিল, তবে তাদের বেশিরভাগই ছড়িয়ে ছিটিয়ে থাকত গ্রামাঞ্চলগুলোতে।
জনসংখ্যা বিক্ষিপ্ত হওয়ার কারণে মহাপ্রলয় নেমে আসার পরেও এখানকার বেঁচে যাওয়ার হার শহরের তুলনায় অনেক বেশি ছিল। নংপিং কাউন্টি থেকে প্রায় দশ কিলোমিটার দূরে ছোট একটি পাহাড়ি এলাকা অবস্থিত।
এই জায়গাটিই এখন নংপিং কাউন্টির বেঁচে থাকা মানুষদের আশ্রয়স্থলে পরিণত হয়েছিল; বিভিন্ন জনপদ ও গ্রামের সমস্ত বেঁচে থাকা মানুষ এখানে এসে জড়ো হয়েছিল। তবে ঠিক এই কারণেই এই আশ্রয়কেন্দ্রের শৃঙ্খলা সম্পূর্ণ ভেঙে পড়েছিল, কিংবা বলা চলে এটি এক চরম বিশৃঙ্খল অবস্থায় রূপ নিয়েছিল।
খাদ্য সংকটকে কেন্দ্র করে বিভিন্ন গ্রাম ও জনপদের মানুষের মধ্যে প্রতিনিয়ত মারামারি লেগেই থাকত, তার ওপর একদল গ্যাংস্টার ও দুর্বৃত্ত এর মধ্যে যুক্ত হওয়ায় প্রতিদিন আশ্রয়কেন্দ্র থেকে কাউকে না কাউকে নিখোঁজ হতে হতো, এমনকি কখনো কখনো প্রকাশ্যে হত্যা পর্যন্ত করা হতো।
যে অল্পসংখ্যক পুলিশ ও স্থানীয় সরকারের কর্মকর্তা বেঁচে ছিলেন, তাঁরা তাদের ওপর অর্পিত দায়িত্ব পালন তো দূরের কথা, বরং উল্টো সাধারণ মানুষের ওপর ক্ষমতার অপব্যবহার ও অত্যাচার শুরু করেছিলেন, যার ফলে জায়গাটি এক জীবন্ত নরকে পরিণত হয়েছিল।
"হুম~ এই জায়গাটি দখল করে নিলেই কেবল ছাংছেং বাকি থাকবে।" ওরোচিমারুর ফ্যাকাশে মুখে একটি অদ্ভুত ও কুটিল হাসি ফুটে উঠল। তাদের আশ্রয়কেন্দ্র ছেড়ে আসার পর থেকে ইতোমধ্যে পুরো এক সপ্তাহের বেশি সময় পার হয়ে গেছে।
এই এক সপ্তাহের মধ্যে সে পরপর চারটি আশ্রয়কেন্দ্র দখল করেছে, যার মাধ্যমে সে একা হাতে চাংপাইয়ের জন্য প্রায় পনেরো হাজার নতুন জনসংখ্যা সংগ্রহ করেছে। এই কারণে চাও মু-বাই বিশেষভাবে ওয়াকিটকির মাধ্যমে তার সাথে যোগাযোগও করেছিলেন।
"একটু পরে আমি এই জায়গাটি দখল করার পর তোমরা শৃঙ্খলা বজায় রাখবে এবং আশ্রয়কেন্দ্রের গাড়িবহরের আসার অপেক্ষা করবে, আমি আশেপাশের এলাকা একটু ঘুরে দেখি," ওরোচিমারু পাশে দাঁড়ানো উইলিয়ামকে বলল।
অসহায়ভাবে ওরোচিমারুর দিকে তাকিয়ে উইলিয়াম মাথা নাড়ল, "বুঝেছি। যত দ্রুত সম্ভব ফিরে আসার চেষ্টা করবে, নতুবা হুযুরের কাছে আমি কোনো কৈফিয়ত দিতে পারব না।"
এক পলকে শরীর ঘুরিয়ে ওরোচিমারু হঠাৎ উইলিয়ামের ঠিক পিঠের পেছনে এসে হাজির হলো। তার শরীর থেকে নির্গত সেই ছায়াচ্ছন্ন ও হিমশীতল গন্ধ উইলিয়ামকে কিছুটা বিরক্ত করলেও সে তা প্রকাশ করতে পারল না।
"উইলিয়াম-কুন, চিন্তা কোরো না, হুযুরের সামনে আমি তোমাকে কোনো বিপদে পড়তে দেব না!"
কথাটি বলে এক লাফে ওরোচিমারু শূন্যে ভেসে উঠল এবং তার দুই হাত দিয়ে বিভিন্ন মুদ্রা তৈরি করতে শুরু করল।
"কুঞ্জুস术!"
"পটাশ!"
শূন্যে হঠাৎ একটি বিশাল সাদা সাপ আত্মপ্রকাশ করল। সেই সাপের মাথার ওপর দাঁড়িয়ে ওরোচিমারু কুটিল হেসে বলল, "মানদা, আমাকে এই জায়গাটি দখল করতে সাহায্য করো, তাহলে আমি তোমাকে পর্যাপ্ত খাবার দেব!"
"হুম~ ওরোচিমারু, তোমাকে না বলেছি আমাকে অত ঘনঘন তলব করবে না? তুমি কি জানো প্রতিবার তোমার তলব পেলেই আমার কতটা কষ্ট হয়? এখানকার বাতাসে যে গন্ধ ভেসে বেড়াচ্ছে তাতে আমার বমি আসছে, অন্তত তিনশ জন মানুষ দিতে হবে, নইলে আমি এক পাও নড়ব না!"
"আমি তোমাকে পাঁচশ জন দেব, শুধু এই জায়গাটি দখল করতে আমাকে সাহায্য করো!" কুটিল হাসিতে বলে উঠল ওরোচিমারু। আর সে যে পাঁচশ জনের কথা বলল, তা নিশ্চিতভাবেই মানুষ ছাড়া আর কিছু নয়, কারণ মানদার প্রধান খাদ্য ছিল মানুষের মাংস।
আশ্রয়কেন্দ্রের বাইরে এই বিশাল ফ্যাকাশে রঙের সাপটির আবির্ভাব স্বাভাবিকভাবেই অনেক মানুষের নজর কেড়েছিল। নংপিং কাউন্টিতেও বিশেষ ক্ষমতাসম্পন্ন কিছু মানুষের অস্তিত্ব ছিল, এবং তাদের সংখ্যা নেহাত কম ছিল না, প্রায় দুই থেকে তিন শ জনের মতো!
এই ক্ষমতাসম্পন্ন ব্যক্তিরাই ছিল নংপিংয়ের বিভিন্ন ছোট-বড় দলের নেতা। এত বিশাল আকৃতির সাদা সাপটি এবং অজানা উৎস থেকে আসা অথচ ভয়ানক দেখতে সেই সৈন্যদের সামনে দাঁড়িয়ে এই ক্ষমতাসম্পন্ন ব্যক্তিরা নিজেদের মধ্যে কোনো ঐক্যবদ্ধ মোর্চা তো তৈরি করলই না, বরং বিপদের মুখে পড়ে তারা নিজেদের মধ্যেই আগে হানাহানি শুরু করে দিল!