১০১তম অধ্যায়: যুদ্ধে যোগদানের বাছাই!
পিএস: আমি আগে থেকেই জানিয়ে দিচ্ছি, সাম্প্রতিক সময়ে প্রতিদিন মাত্র একটি অধ্যায় প্রকাশ করছি কারণ এখন আমার পরীক্ষা চলছে, প্রস্তুতি নেওয়ার জন্য অনেক কিছু পড়তে হচ্ছে। আমার আগের বইটি কোনো চুক্তি ছাড়াই লিখেছিলাম, তবুও পঞ্চাশ হাজারেরও বেশি শব্দ লিখে শেষ করেছিলাম। এমনকি যদি একজন পাঠকও বইটি পড়ে, আমি নিশ্চিত শেষ করবো। তাই এই নিয়ে কেউ চিন্তা করবেন না।
“নম্বর এক!”
“আমি এখানে!” দুর্বল এক ছোট ছেলেটি ভয়ে ভয়ে উত্তর দিল। তার পাতলা গড়ন দেখে আথার মুখভঙ্গি কঠিন হয়ে উঠল; এমন শরীর নিয়ে তো সে তার রক্ষী হিসেবে চাকরি পাওয়ার যোগ্যতাও রাখে না।
“নম্বর দুই!”
“আমি এখানে!”
“নম্বর তিন!”
“আমি এখানে!”
...
“নম্বর একশ!”
“আমি এখানে!”
ঝাও হুই অস্পষ্টভাবে ভিড়ের মধ্যে দাঁড়িয়ে চিৎকার করল। তার দিকে তাকিয়ে আথারের মুখের কালো ছায়া কিছুটা হালকা হলো; এত জনের মধ্যে কেবল এই মানুষটিকেই তার পছন্দ হলো।
“খুব ভালো, একশ জনের মধ্যে নিরপরাধভাবে ৩৯ জন অনুপস্থিত। তোমরা কি এখানে আসার নিয়মকে চ্যালেঞ্জ করছ? সবাই আমার নির্দেশে ক্যাম্পের চারপাশে ৩৯ বার দৌড়াবে!”
“আহ!!”
“বাহ, পাগল নাকি! এটা পরীক্ষা নাকি আমাদের নিয়ে খেলা?” ভিড়ের মধ্যে নানা রকম গুঞ্জন ও বিদ্রুপের শব্দ ছড়িয়ে পড়ল।
আথারের মুখ আরও কঠিন হয়ে উঠল; এরা তার সিদ্ধান্তকে সন্দেহ করছে?
সে হাত তুলে কিছু ব্যক্তির দিকে ইঙ্গিত করল, “তুমি, তুমি, আর তোমরা—তোমরা বাদ পড়েছ। এখনই এখান থেকে চলে যাও!”
মানবজাতির মেশিনগানধারী সৈনিকেরা পাশে দাঁড়িয়ে সতর্ক ছিল, তাদের হাতে শক্তিশালী রাইফেল, ইশারা পেলেই গুলি চালানোর প্রস্তুতিতে।
“টাটাটাট!”
সিংহহৃদয় রক্ষী দলের অন্যান্য সদস্যরা দূর থেকে ঘোড়ায় চড়ে ছুটে এল। দশজনের এই রক্ষী দল এমন আত্মবিশ্বাস নিয়ে উপস্থিত হলো, যেন হাজারো সৈন্যের আগমন।
দীপ্তি ছড়ানো, ধারালো ড্রাগন-ল্যান্স দেখে কেউই চোখ মেলতে সাহস পেল না। কয়েক মুহূর্ত আগেও যারা বিক্ষুব্ধ ছিল, তারা চুপচাপ হয়ে গেল। এই ক্যাম্পের লোকেরা নৃশংস—তারা মরতে চায় না।
“এদের ধরে নিয়ে যাও!”
মেশিনগানধারী সৈনিকেরা অগ্রপশ্চিম কিছু না বলে দলটিতে ঢুকে পড়ল। কালো রাইফেলের মুখে, অসন্তুষ্ট হলেও বাধ্য হয়ে সবাই মাথা নত করল।
“তোমরা, এখনও দাঁড়িয়ে আছ কেন? দৌড়াতে শুরু করো!”
আথারের বজ্রকণ্ঠে চিৎকারে সবাই চুপ হয়ে গেল। বাস্তব উদাহরণ সামনে দেখে সবাই শৃঙ্খলা মানল। ক্যাম্পের একবার পরিক্রমা এক হাজার মিটার; ৩৯ বার মানে ৩৯ হাজার মিটার।
এত দীর্ঘ পথ দেখে সবাই নিরবে সহ্য করতে বাধ্য হলো। এক নম্বর, দুর্বল ছেলেটি, প্রথমেই দৌড় শুরু করল।
বাকি জনেরা দেখল ছোট ছেলেটিও দৌড়াচ্ছে; তাহলে তারা তো আর ছোট ছেলেটির চেয়ে কম হতে পারে না। মুহূর্তেই বাকি ষাটজন ক্যাম্পের চারপাশে দৌড়াতে শুরু করল।
একটি ঘোড়ায় চড়ে আথার দলটির সঙ্গে চলতে লাগল। সে জানে, কেবল চাপিয়ে দিলে কাজ হয় না; উপযুক্ত পুরস্কার দিলে সবাই ক্যাম্পের প্রতি আনুগত্য দেখাবে।
“সবাই শুনো, প্রথম পাঁচজন যারা শেষ করবে, তাদের প্রত্যেককে একটি ক্রিস্টাল নিউক্লিয়াস পুরস্কার দেব। আরও বলছি, যারা নির্বাচিত হয়ে প্রথম যুদ্ধে অংশ নেবে, তাদের জন্য অচিন্তনীয় পুরস্কার থাকবে!”
ভেতর থেকে গতি বাড়িয়ে ঝাও হুইয়ের চোখে উজ্জ্বলতা দেখা দিল। তার উদ্দেশ্যই ছিল প্রথম দলে যোগ দিয়ে ক্রিস্টাল নিউক্লিয়াস সংগ্রহ করে নিজেকে শক্তিশালী করা।
তার শ্বাস আরও স্বাভাবিক হলো, সে ধীরে ধীরে গতি বাড়াতে লাগল। সত্যি বলতে ৩৯ হাজার মিটার তার জন্য তেমন বড় কিছু নয়; আফ্রিকায় মিশনের সময় সে ও তার দল এক লক্ষ্যকে টানা পঞ্চাশ হাজার মিটার অনুসরণ করেছিল।
বৃহৎ ক্যাম্পে একশ জনের দল নিয়ে নির্বাচন শুরু হয়েছে। ঝাও মুবাই এবার বড় বাজি ধরেছে; ক্যাম্পের সব সদস্য সক্রিয় হয়েছে, এমনকি টিমোও প্রশিক্ষক হয়েছে।
“হু! হু!”
নম্বর এক ছেলেটি হাঁপাতে লাগল, ফুসফুসে যেন আগুন লেগেছে; প্রতিটি শ্বাসে বুক ফেটে যাচ্ছে। এটা তার ত্রিশতম রাউন্ড, আর মাত্র নয়বার দৌড়ালেই সে কাজ শেষ করতে পারবে।
“প্যাং!”
পাশের কেউ ধীরে ধীরে হাঁটা অবস্থায় হঠাৎ পড়ে গেল, বুকের কাছে টান পড়ল, মুখ লাল। সম্পূর্ণ ক্লান্তির কারণে এমন হয়েছে।
“তাড়াতাড়ি, তাকে সরিয়ে নাও!” দুইজন এক্সিকিউশন স্পেশালিস্ট ছুটে এল। এটি আজকের অষ্টাদশ পতিত নির্বাচিত সদস্য; তারা এতে অভ্যস্ত।
দল ক্রমশ ছড়িয়ে পড়ল; প্রথম সারির তিনজন, এমনকি নির্বাচিতরাও, ক্লান্ত হয়ে পড়ল। এদের মধ্যে একজন রক্তবংশ, একজন শক্তিবর্ধক, আরেকজন রহস্য系—তার শারীরিক শক্তি সাধারণের চেয়ে কয়েক গুণ বেশি।
“আমি... আমি বলি, বড় ভাল্লুক, তুমি একটু ধীরে দৌড়াতে পারো না? আমি আর তোমাদের সঙ্গে পারছি না!”
পাশের কিছুটা দুর্বল, দীর্ঘ চুলের যুবক বলল।
“এত ছোট দূরত্ব—তোমার মতো জাদুকরদের সামলানোই কষ্টের!”
বড় ভাল্লুক অবজ্ঞার চোখে পাশে তাকাল। এখন ক্যাম্পের নির্বাচিতরা কয়েকটি পক্ষ বিভক্ত হয়েছে।
শক্তিবর্ধক সাহসীরা জাদুকরদের অপছন্দ করে; এরা দুর্বল, যুদ্ধের সময় আলাদাভাবে রক্ষা করতে হয়।
“চাও মেং, তুমি এত মোটা হয়েও এত দ্রুত দৌড়াচ্ছ কেন?”
দীর্ঘ চুলের যুবকের চোখে হিংসা; চাও মেং, প্রায় একশ আশি কেজির মোটা লোক, তার চেয়ে দ্রুত দৌড়াচ্ছে—এটা তো কোনো যুক্তি মানে না!
“হেহে, ভাই, তোমার হাতের জাদুতে মন বেশিই ছিল—তাই এত দুর্বল, আর স্থায়িত্বও কম!”
চাও মেং কটাক্ষের হাসি দিয়ে তাকাল।
“আচ্ছা, আর মাত্র কয়েক রাউন্ড আছে! চল, দ্রুত গতি বাড়াই!”
বড় ভাল্লুকের মনে আথারের কথা জ্বলছে। একটি ক্রিস্টাল নিউক্লিয়াস এক সপ্তাহের জন্য যথেষ্ট, বিক্রি করলে আধা মাসের খাদ্য পাওয়া যায়!
“হু!”
তিনজনের পেছনে ঝাও হুই ধীরে ধীরে দৌড়াচ্ছে, যদিও কিছুটা ক্লান্ত, শ্বাস ঠিক আছে। গভীর শ্বাস নিয়ে সে গতি বাড়াতে থাকে; আর মাত্র ছয়বার বাকি, সে হাল ছাড়তে চায় না!
“শেষ দশ মিনিট! দশ মিনিটের মধ্যে শেষ না করলে সবাই বাদ!”
এক হাতে লাগাম ধরে আথার ছড়িয়ে থাকা দলকে দেখে ঠান্ডা হাসল।
এটা শুনে পিছনের সবাই উত্তেজিত হলো, আথারের দিকে রাগী চোখে তাকিয়ে, চিবিয়ে প্রাণপণে দৌড়াতে শুরু করল।
“হু! হু!”
সবচেয়ে দুর্বল ছোট ছেলেটি এখন অধিকাংশকে ছাড়িয়ে গেছে। তার দুলতে থাকা শরীর দেখে মনে হয়, যেকোনো মুহূর্তে পড়ে যাবে, কিন্তু সে ধীরে এগিয়ে চলেছে।
“ধপ!”
অবশেষে ছেলেটি আর স্থির থাকতে পারল না, শক্ত মাটিতে পড়ে গেল।
দুইজন এক্সিকিউশন স্পেশালিস্ট অনেকক্ষণ ধরে তাকে লক্ষ্য করছিল। ছুটে এসে তোলার চেষ্টা করতেই শুনতে পেল, ছেলেটি অস্ফুটভাবে বলল:
“না, আমাকে তুলো না, আমি... আমি এখনও পারবো!”
(চলবে...)