চুরাশি ষষ্ঠ অধ্যায়: কালো আঁশের উন্মত্ত বলদ (পর্ব শেষ)
ঝলমলে কালো আঁশে মোড়া উন্মত্ত ষাঁড়টির পিঠে উপুড় হয়ে থাকা ঝাও মু বাইও এক মুহূর্তও নিষ্ক্রিয় ছিল না। তার হাতে থাকা আকাশ বিদীর্ণকারী নক্ষত্রখণ্ডটি পশুটির শরীর জুড়ে ঘন নকশার মতো আঁশের ফাঁক গলে ভিতরে ঢুকে গেল। কয়েক কোপের পরই একটি সম্পূর্ণ আঁশ রক্তমাখা অবস্থায় উপড়ে বেরিয়ে এল, আর তার তলায় উন্মুক্ত হলো গোলাপি, তাজা মাংস।
“ভোঁ!”
এভাবে জোর করে আঁশ উপড়ে নেওয়ার যন্ত্রণা কালো আঁশধারী উন্মত্ত ষাঁড়টির শেষটুকু সংযমও ছিঁড়ে নিল। তীব্র ব্যথায় সে দ্রুত ছুটতে ছুটতেই হঠাৎ সামনের পা বেঁকিয়ে মাটিতে গড়াগড়ি খাওয়ার চেষ্টা করল, যেন ঝাও মু বাইকে চেপে থেঁতলে মাংসের পিণ্ডে পরিণত করতে পারে।
এক পা দিয়ে ষাঁড়টির পিঠে ভর দিয়ে ঝাও মু বাই আফসোসের সুরে চিৎকার করল, আর তৎক্ষণাৎ তার পিঠ ছেড়ে সরে গেল।
“সিংহহৃদয় অশ্বারোহীরা, আদেশ মানো! আঘাত হানো!”
দূর থেকে ভেসে এল আর্থারের কণ্ঠ। অশ্বারোহীরা ইতিমধ্যেই পাহাড়ের ঢাল বেয়ে নেমে এসেছে। নিজের প্রভুকে একটি দানবের সঙ্গে লড়তে দেখে তারা সঙ্গে সঙ্গেই যুদ্ধে ঝাঁপিয়ে পড়ল।
সিংহহৃদয় অশ্বারোহীদের ঘোড়াগুলো সাধারণ ঘোড়া নয়। প্রায় নির্মম প্রশিক্ষণের ভেতর দিয়ে তারা এতটাই গড়ে উঠেছে যে অন্য কোনো জীবকে তারা আর ভয় পায় না। উন্মত্ত অবস্থায় প্রবেশ করা কালো আঁশধারী ষাঁড়টির মুখোমুখি হয়েও তারা গতি না কমিয়ে পাহাড় থেকে ঝড়ের মতো নেমে এল, গর্জন তুলে যেন এক দুরন্ত ঘূর্ণি।
“নাগবল্লম প্রস্তুত করো!”
দুই মিটার লম্বা নাগবল্লমগুলো অশ্বারোহীরা উঁচিয়ে ধরল। শ্বেত ওক কাঠের দণ্ডের সঙ্গে ইস্পাতের ফলার মিশেলে এই বল্লমগুলোর ভেদক্ষমতা যেমন ছিল প্রবল, তেমনি সিংহহৃদয় অশ্বারোহীদের হাতেও তা ছিল আরও সহজলভ্য।
“শঙ্কু-রচনা! দ্রুত বিদ্ধ করো!”
কালো আঁশধারী ষাঁড়টির সঙ্গে দূরত্ব ক্রমেই কমে আসছিল। আর্থারের দৃষ্টি ছিল আরও গভীর, আরও দৃঢ়। দ্রুত দৌড়ের মাঝেও তার হাতে থাকা অশ্বারোহী-বল্লমে কাঁপন নেই।
“ভোঁ!”
কালো আঁশধারী ষাঁড়টি মাটি থেকে উঠে দাঁড়িয়েছে। তার এক জোড়া ঘোলাটে, উন্মত্ততায় টইটম্বুর চোখ তখনই তাকিয়ে রইল সেই ঝাও মু বাইয়ের দিকে, যে তাকে আঘাত করেছিল।
“ধড়াম!”
পেছন থেকে ধেয়ে আসা আর্থার তখন পৌঁছে গেছে। সমগ্র শঙ্কু-রচনার অগ্রভাগের কেন্দ্রবিন্দু হিসেবে প্রথম ঝাঁপিয়ে পড়ার দায় স্বাভাবিকভাবেই তারই। প্রচণ্ড বেগে ধেয়ে আসা আঘাতের সঙ্গে নাগবল্লমের নিজস্ব ভারও কম ছিল না।
এই আঘাতের ক্ষতি কোনোভাবেই ভেসে থাকা শিকারির চার্জিং রাইফেলের আঘাতের চেয়ে কম নয়; বরং আরও বেশি বলা চলে।
নাগবল্লমটি কালো আঁশধারী ষাঁড়ের দেহে স্পর্শ করা মাত্রই ভেঙে চুরমার হয়ে গেল। বর্মপরিহিত অশ্বারোহী ও তার ঘোড়ার সম্মিলিত আঘাতে এমন ধাক্কা লাগল যে ষাঁড়টি পর্যন্ত কয়েক কদম পিছিয়ে গেল।
আর্থারের পেছনে থাকা উনিশ জন অশ্বারোহী একের পর এক আঘাত হানতে লাগল। তাদের নাগবল্লমগুলি নিখুঁতভাবে একই জায়গায় এসে বিদ্ধ হলো, আর ভাঙা শ্বেত ওক কাঠের দণ্ডের এক ডজনেরও বেশি টুকরো মাটিতে ছড়িয়ে পড়ল।
আর্থারের নেতৃত্বে সিংহহৃদয় অশ্বারোহীরা কালো আঁশধারী ষাঁড়টিকে একটি প্রচণ্ড আঘাত দিয়েছে। মানুষের মাথার সমান আকারের একটি ক্ষত তার গায়ের পাশে রক্তমাংসে থেঁতলে গিয়ে ফুটে উঠল।
“ভোঁ!”
এই আঘাত ঝাও মু বাইয়ের উপড়ে ফেলা সামান্য এক টুকরো আঁশের ক্ষতির চেয়ে অনেক বেশি ভয়ংকর।
“ছত্রভঙ্গ হও!”
আর্থার শব্দ শুনেই টের পেল কিছু একটা ঠিক নয়। লাগাম শক্ত করে ধরতে ধরতেই সে নিজের ঘোড়ার প্রতি আর মায়া দেখাল না, উরু শক্ত করে চেপে ধরল, আর ঘোড়াকে দ্রুত ছুটিয়ে নিয়ে গেল।
কালো আঁশধারী ষাঁড়টি হাঁপাতে হাঁপাতে শেষ সিংহহৃদয় অশ্বারোহীর দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল। তার বিশাল দেহের দৌড়ে পৃথিবী পর্যন্ত কেঁপে উঠল।
“সব সিংহহৃদয় অশ্বারোহী, অবিলম্বে পিছু হটো!”
ঝাও মু বাই এক হাতে নক্ষত্রখণ্ডকে ঘুরিয়ে নিল, আর সেটি রূপ নিল নক্ষত্রবিদারী বর্শায়। তারপর সে দৌড়ে এগিয়ে গিয়ে এক লাফে ষাঁড়টির কপালে পা রাখল। পাহাড়-সম সেই শক্তি তাকে প্রায় উড়িয়েই দিচ্ছিল।
নক্ষত্রবিদারী বর্শাটি দ্রুত কালো আঁশধারী ষাঁড়টির মাথায় আঘাত করতে লাগল। যদিও এতে বড় কোনো ক্ষত হলো না, কিন্তু সিংহহৃদয় অশ্বারোহীদের সরে যাওয়ার জন্য যথেষ্ট সময় মিলে গেল।
ঝাও মু বাইয়ের আদেশ পেয়ে তারা একটুও দেরি করল না। বছরের পর বছর আর্থার রাজার সঙ্গে যুদ্ধ করতে করতে এই অশ্বারোহীরা প্রত্যেকে লোহিতযুদ্ধের অভিজ্ঞ সৈনিক হয়ে উঠেছে।
দুই পাশ ঘেঁষে যুদ্ধক্ষেত্র থেকে দ্রুত সরে গিয়ে তারা আবার আগের ঢালের দিকে ছুটল, যেকোনো মুহূর্তে নতুন করে ঝাঁপিয়ে পড়ে কালো আঁশধারী ষাঁড়টির ওপর আক্রমণ চালানোর অপেক্ষায়।
অন্যদের বাধা না থাকায় ঝাও মু বাই শেষমেশ মন খুলে লড়াই করতে পারল। নিজের চপলতার জোরে তার হাতে থাকা নক্ষত্রবিদারী বর্শা বারবার কালো আঁশধারী ষাঁড়টির শরীরের নানা জায়গায় ছোট-বড় ক্ষত সৃষ্টি করতে লাগল।
রক্তে ভেজা কালো আঁশধারী ষাঁড়টির সর্বাঙ্গে এখন আর আগের সেই দাপটের চিহ্ন নেই। কিন্তু এই সময় ঝাও মু বাইও প্রায় শক্তিহীন হয়ে পড়েছে।
তার চলাফেরাও আগের মতো দ্রুত ও চটপটে রইল না। একবার পাশ কাটিয়ে সে কোনোমতে ষাঁড়টির ধাক্কা এড়াল, কিন্তু যে ষাঁড়টি ইতিমধ্যেই তার পাশ দিয়ে ছুটে গেছে, সে হঠাৎ পেছনের দুই পা ছুড়ে তাকে লাথি মারতে এল।
ভয়ংকর বিপদের অনুভূতি এক ঝটকায় আছড়ে পড়ল; ঝাও মু বাই এমনকি অনুভব করল তার মাথার চুল পর্যন্ত শিরশির করছে। চোখ দুটো সূচের ফোঁটার মতো সঙ্কুচিত হয়ে এল, অথচ এই মুহূর্তে তার আর পালানোর সময় নেই।
ক্ষণিকের জন্য সময়ের বালিকণা ফুটে উঠল এবং কালো আঁশধারী ষাঁড়টির গা জুড়ে ছড়িয়ে পড়ল। দীপ্তিময় আলোর সেই বালিকণাগুলো সময়ের নিজস্ব শক্তিকে প্রকাশ করল।
সেই মুহূর্তে বজ্রপাতের মতো দ্রুত নেমে আসা কালো আঁশধারী ষাঁড়ের লাথি হঠাৎ ০.১ সেকেন্ডের জন্য থেমে গেল। সাধারণ মানুষের কাছে ০.১ সেকেন্ড হয়তো চোখের পলক ফেলতেও যথেষ্ট নয়।
কিন্তু ঝাও মু বাইয়ের জন্য সেটুকুই যথেষ্ট। পুরোপুরি সরে যাওয়ার মতো নয়, তবে প্রতিক্রিয়া জানানোর জন্য তা যথেষ্ট।
হাতে নক্ষত্রবিদারী বর্শা শক্ত করে ধরে ঝাও মু বাই মুখ বিকৃত করে কালো আঁশধারী ষাঁড়টির সেই লাথি সরাসরি গ্রহণ করতে প্রস্তুত হলো।
“ধাম!”
উন্মত্ত ক্রোধে ছোড়া আঘাত। তার প্রবল শক্তি নক্ষত্রবিদারী বর্শা বেয়ে ঝাও মু বাইয়ের দেহে পৌঁছে গেল। নক্ষত্রজগতের শক্তি দিয়ে গঠিত বর্শাটিই যেন কাতর আর্তনাদ করে উঠল, বর্শার দণ্ডে স্পষ্ট ফাটল ধরে গেল।
“হাঁ!”
অতিরিক্ত শক্তি প্রয়োগে ঝাও মু বাইয়ের দু’হাত সাদা হয়ে গেল, তার সুদর্শন মুখে শিরা ফেটে উঠে এল, ভীষণ ভয়ংকর দেখাল তাকে। আর তার পা দুটো ইতিমধ্যেই মাটিতে ধসে গেছে।
“ভোঁ!”
তার পূর্ণ শক্তির লাথিতে এই ঘৃণ্য পোকাটাকে মারতে না পেরে কালো আঁশধারী ষাঁড়টির ক্রোধ আরও বেড়ে গেল। তার বিশাল দেহ পাক খেয়ে আকাশ ছোঁয়া শিংদ্বয় আবারও ঝাও মু বাইকে আঘাত করতে ছুটে এল।
এই শিংদ্বয়ই তার সমগ্র দেহের মধ্যে সবচেয়ে কঠিন অংশ, আর এটাই তার সবচেয়ে নির্ভরযোগ্য আক্রমণ-পদ্ধতি। নিজের শক্তির ওপর যতই আস্থা থাকুক, ঝাও মু বাই বোকামি করে এটি সরাসরি গ্রহণ করবে না।
বর্শার ফলা মাটিতে ঠেকিয়ে সে অর্ধবৃত্ত এঁকে দেহের ভার সামলাল, আর সেটিকেই ভর হিসেবে ব্যবহার করে নিজেকে এক লাফে আকাশে তুলে দিল।
“হা!”
দু’হাত দিয়ে সে নক্ষত্রবিদারী বর্শা শক্ত করে ধরল। বারবার কালো আঁশধারী ষাঁড়টির হাতে বিপদের মুখে পড়ে, সর্বদা হিসাবি ঝাও মু বাই কীভাবে তা মেনে নেবে?
“ছ্যাঁক!”
নক্ষত্রবিদারী বর্শার ধারালো, ক্ষয়কারক ফলাটি নিখুঁতভাবে আগেই ঝাও মু বাই যে আঁশখণ্ডটি উপড়ে ফেলেছিল, সেই উন্মুক্ত স্থানে ঢুকে গেল।
“ভোঁ!”
কালো আঁশধারী ষাঁড়টি সত্যিই প্রতিরক্ষা-শক্তির জন্য বিখ্যাত, কিন্তু তা তখনই, যখন তার সারা শরীর আঁশে ঢাকা থাকে। ঝাও মু বাইয়ের ক্রোধমত্ত সেই এক আঘাতের শক্তিকে অবমূল্যায়ন করা যায় না।
আড়াই হাত লম্বা নক্ষত্রবিদারী বর্শাটি এখন ঝাও মু বাইয়ের হাতে থাকা অর্ধহাতেরও কম একটি দণ্ডে নেমে এসেছে, বাকিটা পুরোপুরি কালো আঁশধারী ষাঁড়টির দেহে ঢুকে পড়েছে।