অধ্যায় ১৪৭: তিনটি কঠিন সমস্যা

তবে এখন যেহেতু দুজনে মুখোমুখি এসে দাঁড়িয়েছেন, সুন ইউয়েলিং-এর পিছু হটার কোনো উপায় নেই; তাতে বরং তাঁর কোনো নীতি বা ব্যক্তিত্বই নেই সেটাই প্রমাণিত হতো। তাই তিনি তৎক্ষণাৎ জু ছিয়েংইউয়ানের কথার রেশ ধরে বললেন, "যেহেতু জু大人 ইচ্ছে করে যুদ্ধ দীর্ঘায়িত করছেন না, তবে কেন সৈন্য পাঠিয়ে আক্রমণ করছেন না? আপনারা কি তবে সেই শে ছংমিং ও তার দক্ষিণী ম্লেচ্ছদের ভয় পান? নাকি জু大人 অসুস্থ, আর তাই দক্ষিণী অঞ্চলের অস্বাস্থ্যকর আবহাওয়া ও瘴-কুয়াশা সহ্য করতে পারছেন না?"

জু ছিয়েংইউয়ান আকাশের দিকে তাকিয়ে একচোট রাগী হাসি হেসে আবার তাঁর দিকে তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তাকিয়ে বললেন, "সুন সুনান, সমগ্র দক্ষিণ-পশ্চিম অঞ্চলে কেউ যদি এত সাহস করে আমার সঙ্গে এ ভাষায় কথা বলে থাকে, তবে আপনিই প্রথম ব্যক্তি। আপনি দো-চা-ইউয়ানের যোগ্য এক পরিদর্শক御史 বটে!"

এই কথাটি যেমন তাঁর পরিচয় মনে করিয়ে দেওয়ার জন্য, তেমনই ছিল এক নির্মম কটাক্ষ। যদিও পরিদর্শক御史-এর ক্ষমতা অনেক বেশি, তবুও শেষ পর্যন্ত তিনি দো-চা-ইউয়ানের সপ্তম শ্রেণির একজন ছোট কর্মকর্তা বৈ তো নন। সীমান্ত সুরক্ষার দায়িত্বে থাকা দরবারের একজন শীর্ষস্থানীয় কর্মকর্তা হিসেবে জু ছিয়েংইউয়ান যে তাঁর সঙ্গে এত সম্মান দেখিয়ে আলোচনা করছেন, সেটাই তাঁর অনেক বড় প্রাপ্তি। যদি না তিনি স্বয়ং বর্তমান首辅-এর সরাসরি সুপারিশে আসতেন, তবে জু ছিয়েংইউয়ান কবেই তাঁকে পাত্তা দেওয়া বন্ধ করে একপাশে সরিয়ে রাখতেন।

সুন ইউয়েলিং মুখ শক্ত করে বললেন, "জু大人, এই অধম কোনো ব্যক্তিগত স্বার্থের জন্য নয়, বরং মহান 明 রাজবংশের সাম্রাজ্য এবং দেশের স্বার্থেই কথাগুলো বলছি। এগুলো আমার অন্তরের কথা, কেবল আশা করি大人 যত দ্রুত সম্ভব সৈন্য পাঠানোর ব্যবস্থা করবেন। কথায় যদি কোনো ঔদ্ধত্য বা অপরাধ হয়ে থাকে, তবে 大人 দয়া করে ক্ষমা সুন্দর দৃষ্টিতে দেখবেন।" এই মুহূর্তে তাঁকে কিছুটা নমনীয় হতেই হতো; যদি তিনি কেবল একরোখা হয়ে নিজের কথাই বলে যেতেন, তবে দুপক্ষের মধ্যে সম্পর্ক চুকেবুকে যেত এবং তাঁকে কোনো পরিদর্শক পদ ছাড়াই নিজের বিছানাপত্র গুটিয়ে বাড়ি ফিরে যেতে হতো।

জু ছিয়েংইউয়ান শীতল কণ্ঠে বললেন, "আপনার কথা অনুযায়ী কি তবে এই অধম নিজে সৈন্য পাঠাচ্ছেন না কেবল নিজের স্বার্থের কথা ভেবেই?"

সুন ইউয়েলিং মাথা নিচু করে বললেন, "এই অধমের এমন সাধ্য কই! তবে আমার মনে কেবল একটিই প্রশ্ন ঘুরপাক খাচ্ছে, কেন 大人 কিছুতেই সৈন্য পাঠিয়ে এই শত্রুদের দমন করতে চাইছেন না?"

জু ছিয়েংইউয়ান একটি দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, "আপনার কি মনে হয় শে ছংমিং-কে দমন করা অতটাই সহজ? বললেই কি তাকে নিমেষেই ধ্বংস করে দেওয়া যায়? বর্তমান শত্রু ও আমাদের নিজেদের মধ্যকার প্রকৃত পরিস্থিতি কি আপনার জানা আছে?"

এই বিষয়ে সুন ইউয়েলিং অনেক আগেই যথেষ্ট পড়াশোনা ও খোঁজখবর নিয়ে রেখেছিলেন। তিনি উত্তর দিলেন, "জু大人, এই অধমের মেধা ও যোগ্যতা কম হলেও, আমি এই বিষয়টি নিয়ে বেশ কিছুটা ভেবেছি। যতদূর জেনেছি, 大人 যখন成都-র অবরোধন মুক্ত করেন এবং শহরটি পুনরুদ্ধার করেন, তখন থেকেই শে ছংমিং-এর বিদ্রোহী বাহিনী রাজকীয় সেনার চাপে দক্ষিণ-পশ্চিম অঞ্চলে কোণঠাসা হয়ে পড়েছে এবং তারা আর এক ইঞ্চিও সামনে এগোতে পারেনি। তারা কেবল দক্ষিণের দুর্গম ভূখণ্ডের ওপর নির্ভর করে নিজেদের বাঁচিয়ে রেখেছে এবং তাদের মনে ইতিমধ্যে তীব্র আতঙ্ক ঢুকে পড়েছে। বর্তমানে রাজকীয় সেনাদল叙州府 এলাকায় একত্রিত হয়েছে, তাই এই সুযোগে সমগ্র সিচুয়ান প্রদেশের সৈন্যদের শক্তি একত্র করে এক আঘাতেই তাদের পসাঁড় ভেঙে ফেলা এবং চিরতরে এই বিপদের মূলোৎপাটন করা সম্ভব। 大人 এ বিষয়ে কী মনে করেন?"

তাঁর কথা শেষ হওয়ার আগেই জু ছিয়েংইউয়ানের ঠান্ডা ও কড়া কণ্ঠস্বর শোনা গেল, "শিশুসুলভ বোকামি!"

এই কথা শুনে সুন ইউয়েলিং দারুণ লজ্জিত হলেন, কিন্তু মনের ভেতর তাঁর জেদ ও ক্ষোভ রয়েই গেল। তিনি জিজ্ঞেস করলেন, "তবে 大人-এর কাছে বিনীত অনুরোধ, আপনি আমাকে কিছু শিক্ষা দিন, যাতে আমার মনের এই মূর্খতা ও অজ্ঞতা দূর হয়।"

জু ছিয়েংইউয়ান কয়েকটি তীক্ষ্ণ হাসি হেসে বললেন, "আপনি শুধু এটুকুই জানেন যে শে ছংমিং রাজকীয় সেনার চাপে দক্ষিণাঞ্চলে অবরুদ্ধ রয়েছে, কিন্তু আমাদের বর্তমানের নানা সংকটের কথা আপনার চোখে পড়ছে না। আপনি সত্যিই চরম দূরদর্শিতাহীন।" একটু থেমে তিনি আবার বললেন, "আপনি কি জানেন, যদি সফলভাবে এই বিদ্রোহ দমন করতে হয়, তবে এই মুহূর্তে অন্তত তিনটি বড় সমস্যার সমাধান করা অনিবার্য?"

সুন ইউয়েলিং অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করলেন, "সে আবার কোন তিনটি সমস্যা?"

জু ছিয়েংইউয়ান বলে গেলেন, "প্রথম সমস্যাটি হলো সৈন্যদের বেতন ও রসদের সংকট। প্রবাদ আছে, যুদ্ধ শুরুর আগে অস্ত্র ও খাদ্যশস্য প্রস্তুত রাখতে হয়; কিন্তু বর্তমান পরিস্থিতিতে আমাদের সৈন্যদের গত ছয় মাস ধরে কোনো বেতন দেওয়া হয়নি। সৈন্যরা ইতিমধ্যে অত্যন্ত ক্ষুব্ধ ও হতাশ, তাদের মনোবল তলানিতে গিয়ে ঠেকেছে, এমন অবস্থায় তারা কীভাবে মনপ্রাণ সঁপে দিয়ে শত্রুর বিরুদ্ধে লড়বে?"

সুন ইউয়েলিং-এর বিস্মিত মুখের দিকে তাকিয়ে তিনি আবার বলতে লাগলেন, "成都-র অবরোধ যখন মুক্ত করা হয়েছিল, তখন তা ছিল জন্মভূমি ও ঘরবাড়ি বাঁচানোর তাগিদ, তাই সৈন্যরা বাধ্য হয়েই নিজেদের সর্বস্ব দিয়ে লড়েছিল। কিন্তু এখন তো শে ছংমিং তার পুরনো ঘাঁটি永宁-এ ফিরে গেছে, তবে সিচুয়ান ও পূর্ব সিচুয়ানের এই সেনাপতি ও সৈন্যরা কি আর সত্যি সত্যিই প্রাণ দিয়ে এই শত্রুদের নিধন করতে চাইবে?"

সুন ইউয়েলিং এমন এক পরিস্থিতির কথা কল্পনাই করতে পারেননি, তাই তিনি অত্যন্ত সাবধানে জিজ্ঞেস করলেন, "大人, রাজদরবার থেকে তো প্রতি বছরই এই বিদ্রোহ দমনের জন্য সৈন্যের বেতন ও রসদ পাঠানো হয়, তবে কীভাবে এমন করুণ অবস্থার সৃষ্টি হলো?"

জু ছিয়েংইউয়ান তাঁর দিকে তির্যক দৃষ্টিতে তাকিয়ে বললেন, "পরিদর্শক大人 কি সত্যিই বোঝেন না, নাকি না বোঝার ভান করছেন? আপনি কি এখনো রাজদরবারের সেই পাঠানো বেতনের ওপর ভরসা করে বসে আছেন?"

"এই অধম সত্যিই এই ব্যবস্থার পেছনের কারণগুলো জানেন না," সুন ইউয়েলিং নিরুপায় হয়ে সত্য কথাই স্বীকার করলেন।

জু ছিয়েংইউয়ান হেসে উঠবেন কি কেঁদে উঠবেন বুঝতে না পেরে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, "সুন大人, আপনিই হলেন একমাত্র পরিদর্শক御史 যাকে আমি আমার জীবনে প্রথম দেখলাম!" একটু থেমে তিনি আবার বলতে লাগলেন, "রাজদরবার প্রতি বছর কেবল辽东-র সৈন্যদের বেতনের জন্যই চার মিলিয়ন টেল রূপো খরচ করে, অথচ আমাদের এই দক্ষিণ-পশ্চিম অঞ্চলের বিদ্রোহীদের দমনের জন্য প্রতি বছর মাত্র নামমাত্র আট লক্ষ টেল রূপো বরাদ্দ করা হয়! আকাশ-পাতাল তফাত! যদি এই আট লক্ষ রূপোর পুরোটাই ঠিকমতো এসে পৌঁছাত, তবে তাও সৈন্যদের প্রাণপণ লড়াই করার জন্য যথেষ্ট হতো। কিন্তু এই সামান্য আট লক্ষ রূপোও রাজদরবারের বিভিন্ন স্তরের দুর্নীতি ও ঘুসখোরদের হাত ঘুরে এবং প্রয়োজনীয় অস্ত্রশস্ত্র ও বর্ম কেনার খরচ বাদ দিয়ে, সাধারণ সৈন্যদের হাতে গিয়ে শেষ পর্যন্ত দশ ভাগের এক ভাগও পৌঁছায় না। সৈন্যরা তাদের পরিবার-পরিজনদের ঠিকমতো দুমুঠো অন্ন দিতে পারছে না, তবে তারা কেন রাজদরবারের জন্য নিজেদের জীবন উৎসর্গ করবে? সুতরাং, এটিই হলো আমাদের প্রথম বড় সমস্যা!"

সুন ইউয়েলিং নিঃশব্দে দাঁড়িয়ে রইলেন, তাঁর মুখে কোনো কথা জোগাল না।

জু ছিয়েংইউয়ান আবার বলতে লাগলেন, "দ্বিতীয় সমস্যাটি হলো অভ্যন্তরীণ বিপদের সমস্যা। যখন থেকে ওয়েনসিয়াং গোষ্ঠীর妖首 বা সর্দার徐鸿儒 বিদ্রোহ ঘোষণা করেছে, তখন থেকেই হুকুয়াং ও সংলগ্ন অঞ্চলের白莲教-এর অবশিষ্টাংশ ও চরের দল মাথাচাড়া দিয়ে উঠেছে এবং যেকোনো সুযোগে এর প্রতিক্রিয়া দেখানোর জন্য উসখুস করছে। আমাদের এখানকার 白莲教-এর প্রধান许成名 কিছুদিন ধরে ঘন ঘন 成都 শহরে নানা রক্তক্ষয়ী কাণ্ড ঘটিয়ে চারদিকে আতঙ্ক সৃষ্টি করেছে, এ বিষয়ে নিশ্চয়ই আপনার কিছু কানে এসেছে?"

সুন ইউয়েলিং মাথা নেড়ে বিষয়টি তাঁর জানা আছে বলে সায় দিলেন। তিনি 成都-তে আসার পর সাধারণ মানুষের মুখেমুখে সবচেয়ে বেশি যা শুনেছিলেন, তা হলো এই 白莲教-এর রক্তক্ষয়ী কাণ্ডকারখানা। 徐鸿儒-র বিদ্রোহের পর থেকেই রাজদরবার বিভিন্ন অঞ্চলের 白莲教 দমনে তাদের তৎপরতা অনেক বাড়িয়ে দিয়েছিল, যাতে তারা 徐鸿儒-র সঙ্গে হাত মেলাতে না পারে এবং এমন কোনো বিশাল বিপদের সৃষ্টি করতে না পারে যাকে আর দমন করা সম্ভব নয়।

白莲教-এর এই স্থানীয় শাখাটি 徐鸿儒-র বিদ্রোহকে মদত দেওয়ার জন্য ইতিমধ্যেই 成都 শহরের ভেতরে দুটি বড় ধরনের রক্তক্ষয়ী ঘটনা ঘটিয়েছিল এবং অসংখ্য নিরীহ মানুষকে হত্যা করেছিল, যা শুনলে গায়ে কাঁটা দিয়ে ওঠে। এর মধ্যে许成名 সবচেয়ে নিষ্ঠুর যে হত্যাকাণ্ডটি ঘটিয়েছিল, তা ছিল নতুন বছরের ছুটির ঠিক আগে 成都-র এক গাড়ি ও ঘোড়ার আড্ডায় এক বিশাল আকারের গণহত্যা। সেই মুখোশধারী, 白莲教-র বিশেষ পোশাক পরা নরপিশাচেরা লম্বা তরবারি ও ধারালো অস্ত্র হাতে নিয়ে গাড়ি রাখার সেই সরাইখানায় ঝাঁপিয়ে পড়েছিল এবং ভেতরের সমস্ত নিরীহ যাত্রী ও পথচারীদের যত্রতত্র কুপিয়ে হত্যা করেছিল। এই মর্মান্তিক ঘটনাটি 成都 শহর ছাড়িয়ে পুরো দক্ষিণ-পশ্চিমের সমস্ত প্রদেশে এক গভীর আতঙ্ক ও ত্রাসের সৃষ্টি করেছিল, যার রেশ এখনো কাটেনি।

জু ছিয়েংইউয়ান কথা চালিয়ে গেলেন, "আমরা যদি এই মুহূর্তে খুব সহজেই সৈন্য পাঠিয়ে দিই, তবে আমি নিশ্চিত যে এই বিশৃঙ্খলা সৃষ্টিকারী ও সন্ত্রাসী দলগুলো সুযোগ বুঝে আরও বড় ধরনের গোলযোগ বাধাবে। তখন আমাদের মূল সৈন্যদল বাইরে চলে গেলে 成都 এবং আশেপাশের জেলাগুলো অরক্ষিত হয়ে পড়বে, আর এই সুযোগে সেই妖-এর দলগুলো জেলা ও শহরগুলো দখল করে বসবে। তখন আমরা দুই দিক থেকে বিপদে পড়ব; একদিকে শে ছংমিং-কে তো দমন করা যাবেই না, উল্টো নিজেদের জীবন বাঁচানোই দায় হয়ে দাঁড়াবে!"

একটু থেমে তিনি আবার যোগ করলেন, "তাছাড়া, আমি শুনেছি যে 徐鸿儒 নিজের ওপর থেকে চাপ কমাটার জন্য বহু আগেই তার বিশ্বস্ত ও চতুর লোকদের পাঠিয়েছিল যাতে许成名-কে সিচুয়ান অঞ্চলে সৈন্য নিয়ে তার সমর্থনে ঝাঁপিয়ে পড়ার জন্য রাজি করানো যায়। যদিও 徐鸿儒-র প্রধান বিদ্রোহটি রাজদরবার দমন করে ফেলেছে, কিন্তু 白莲教-এর দক্ষিণ-পশ্চিম অঞ্চলের প্রধান許成名-এর মাথা যতক্ষণ পর্যন্ত না কেটে ফেলা যাচ্ছে, ততক্ষণ আমরা কোনোভাবেই হুট করে সৈন্য চালাতে পারি না।"

সুন ইউয়েলিং ভ্রু কুঁচকে গভীর চিন্তায় পড়ে গেলেন। সারা দেশজুড়ে 白莲教-এর 徐鸿儒-র বিদ্রোহের সমর্থনে এই ধরনের কর্মকাণ্ড 明 রাজদরবারের প্রতিটি অঞ্চলের কর্মকর্তাদের চরম মাথা ব্যথার কারণ হয়ে দাঁড়িয়েছিল, যার ফলে তারা তাদের অধীনস্থ এলাকায় কঠোর নজরদারি ও তল্লাশি অভিযান বাড়িয়ে দিয়েছিল। গত বছরের শীতের শেষের দিকে, কয়েক মাস ধরে বিশৃঙ্খলা সৃষ্টিকারী ওয়েনসিয়াং গোষ্ঠীর সেই বিদ্রোহ শেষ পর্যন্ত সম্পূর্ণভাবে দমন করা হয়েছিল এবং 徐鸿儒 সহ অন্যান্য বিদ্রোহী নেতাদের বন্দী করে রাজধানীতে নিয়ে গিয়ে টুকরো টুকরো করে কেটে মৃত্যুদণ্ড দেওয়া হয়েছিল। কিন্তু তাতেও বিভিন্ন অঞ্চলের 白莲教 থেমে থাকেনি, তারা গোপনে পরিকল্পনা করে চলেছে এবং যেকোনো মুহূর্তে ছাইচাপা আগুন আবার দাউদাউ করে জ্বলে উঠতে পারে।

তাই জু ছিয়েংইউয়ানের এই যুক্তিগুলো ছিল অকাট্য সত্য এবং এটিই ছিল সমগ্র অঞ্চলের সকল কর্মকর্তারই প্রধান দুশ্চিন্তার বিষয়। তাই তিনি আবার জিজ্ঞেস করলেন, "তাহলে তৃতীয় সমস্যাটি কী?"

জু ছিয়েংইউয়ান ধীরে ধীরে বললেন, "তৃতীয় বড় সমস্যাটি হলো, বিদ্রোহী বাহিনীকে কীভাবে আক্রমণ করা হবে সেই কৌশলগত সমস্যা। যেহেতু আমাদের সামরিক শক্তি প্রবল এবং বিদ্রোহীদের শক্তি তুলনামূলকভাবে দুর্বল, তাই তারা 青石崖 এবং 天蓬洞-এর মতো অত্যন্ত দুর্গম পাহাড় ও প্রাকৃতিক গুহার আড়ালে নিজেদের সুরক্ষিত রেখেছে এবং আমাদের মূল সেনার সঙ্গে সরাসরি কোনো মুখোমুখি যুদ্ধে লড়ছে না। পরিবর্তে তারা 建武, 长宁 এবং 遵义-র বিভিন্ন এলাকায় আমাদের বাহিনীর ওপর প্রতিনিয়ত চোরাগোপ্তা হামলা ও গেরিলা যুদ্ধ চালিয়ে যাচ্ছে, যার ফলে আমাদের বহু জায়গায় সৈন্য মোতায়েন করে রাখতে বাধ্য হতে হচ্ছে এবং আমরা দিশাহারা হয়ে পড়ছি। 青石崖 এবং 天蓬洞 -এর মতো জায়গাগুলো বিশাল পাহাড়ের আড়ালে অবস্থিত, যা রক্ষা করা সহজ কিন্তু আক্রমণ করা অত্যন্ত কঠিন। তাই উপযুক্ত সুযোগ ছাড়া আমাদের সেনাবাহিনী কোনোভাবেই সহজে সামনে এগোতে পারে না, নতুবা বিদ্রোহীদের পাতা ফাঁদে পড়ে সম্পূর্ণ ধ্বংস হয়ে যাওয়ার আশঙ্কা রয়েছে।"

এই তিনটি বড় সমস্যার কথা শোনার পর সুন ইউয়েলিং সম্পূর্ণ নিস্তব্ধ হয়ে গেলেন এবং মনে মনে মানতে বাধ্য হলেন। এতে কোনো সন্দেহ নেই যে কেন জু ছিয়েংইউয়ান এত দীর্ঘদিন ধরে সৈন্য পাঠাচ্ছিলেন না, কারণ এর পেছনে এত এত জটিল সমস্যা লুকিয়ে ছিল। তিনি নিরূপায় হয়ে বললেন, "তাহলে 大人-এর মতানুযায়ী, আমরা ঠিক কবে নাগাদ সেনাচালনা করতে পারব?"

জু ছিয়েংইউয়ান মাথা নেড়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, "আমাদের কেবল অপেক্ষা করতে হবে। যতদিন না রাজদরবার থেকে পর্যাপ্ত অর্থ বরাদ্দ করা হচ্ছে এবং按察使司 (আঞ্চাচ সি সি)-এর কার্যালয় থেকে 白莲教-র সেই প্রধান妖首 许成名-কে বন্দী করা যাচ্ছে, কেবল তক্ষুণি হয়তো আমাদের পক্ষে বিদ্রোহীদের বিরুদ্ধে সেনা পাঠানোর সামর্থ্য অর্জন করা সম্ভব হবে, নতুবা বাকি সব কথাই কেবল ফাঁকা বুলি।"

সুন ইউয়েলিং-এর কপালে ভাঁজ আরও গভীর হলো। পরিদর্শক হিসেবে যুদ্ধের তদারকি করার গুরুদায়িত্ব তাঁর কাঁধে, অথচ তিনি এভাবে হাত গুটিয়ে কেবল অলসভাবে বসে থাকবেন—তা কীভাবে সম্ভব? কিন্তু এই মুহূর্তে বর্তমানের এই তিনটি সমস্যার সমাধান করার মতো ক্ষমতাই বা তাঁর কোথায়?

তিনি কিছুক্ষণ গভীরভাবে চিন্তা করলেন এবং তাঁর মনের কোণে অস্পষ্টভাবে কিছু উপায় উঁকি দিতে লাগল; যদিও তিনি জানেন না যে এগুলো আদৌ কাজে লাগবে কি না, তবুও তিনি জু ছিয়েংইউয়ানকে উদ্দেশ করে বলে ফেললেন, "大人, দক্ষিণ-পশ্চিম অঞ্চলের এই বিদ্রোহীদের নির্মূল করা এই অধমের পরম কর্তব্য ও মিশন। এই অধমের মেধা সামান্য হলেও, আমি 大人-এর এই দুশ্চিন্তা দূর করার চেষ্টা করতে চাই এবং দেখি এই তিনটি সমস্যার কোনো সমাধান বের করে যত দ্রুত সম্ভব বিদ্রোহী বাহিনীকে ধ্বংস করা যায় কি না।"

জু ছিয়েংইউয়ান ভ্রু উচিয়ে বললেন, "ওহ? কী সেই উপায়? সুন সুনান, দ্রুত আমাকে খুলে বলুন!"

সুন ইউয়েলিং তাঁর সাঙ্গোপাঙ্গ ও লোকবল নিয়ে 成都-র উত্তর দরজা দিয়ে বেরিয়ে 명 (মিং) রাজবংশের চার বিখ্যাত বণিক কুলে সর্বশ্রেষ্ঠ—白石山城 (পাইশি শানছেং)-এর উদ্দেশে রওনা হলেন।

白石山城-এ তাঁর এই যাত্রাটি ছিল巡抚 (শুনফু) জু ছিয়েংইউয়ানের প্রতিনিধি হিসেবে। তিনি জু ছিয়েংইউয়ানকে যে প্রথম কৌশলটি দিয়েছিলেন, তা শুনতে বেশ সহজ—ধার করে সৈন্যদের বেতন দেওয়া! যেহেতু 明 রাজদরবার সৈন্যদের বকেয়া বেতন দিতে বারবার দেরি করছে, তাই সুন ইউয়েলিং জু ছিয়েংইউয়ানকে পরামর্শ দিয়েছিলেন যে, স্থানীয় বিখ্যাত কোনো বাণিজ্য প্রতিষ্ঠানের কাছ থেকে আপাতত টাকা ধার বা অগ্রিম নিয়ে সৈন্যদের বেতন মিটিয়ে দেওয়া হোক, আর যখন রাজদরবার থেকে বিদ্রোহ দমনের জন্য নির্ধারিত অর্থ এসে পৌঁছাবে, তখন সেই টাকা তাদের শোধ করে দেওয়া হবে।

সরকারি কোনো দপ্তরের পক্ষ থেকে ব্যবসায়ীদের কাছ থেকে টাকা ধার নিয়ে রাজকীয় সৈন্যদের বেতন মেটানোর এই ঘটনা এর আগে কখনো ঘটেনি।

জু ছিয়েংইউয়ান এই কথা শোনার পর এটিকে এক অসম্ভব ও উদ্ভট কল্পনা বলে মনে করেছিলেন। রাজদরবারের মর্যাদার সঙ্গে এমন কাজ মানানসই কি না সে কথা তো দূরে থাক, ব্যবসায়ীরা যে স্বেচ্ছায় সরকারকে টাকা ধার দিতে রাজি হবে—সে নিয়েও তাঁর সন্দেহ ছিল। যদি তারা রাজি হয়ে যেত, তবে তো কথাই ছিল না; কিন্তু যদি তারা সোজাসাপ্টা প্রত্যাখ্যান করত, তবে তা সমগ্র বিশ্বের কাছে এক চরম উপহাসের বিষয় হয়ে দাঁড়াত, রাজদরবারের সমস্ত সম্মান ধুলোয় মিশে যেত এবং সাধারণ মানুষও সরকারের প্রতি বিশ্বাস ও সমর্থন চিরতরে হারিয়ে ফেলত।

কিন্তু সুন ইউয়েলিংয়ের চিন্তা ভাবনা অন্যরকম ছিল। তাঁর পরবর্তী যুগের অভিজ্ঞতায় তিনি দেখেছেন যে স্থানীয় সরকারগুলো প্রায়শই ঋণের বোঝায় জর্জরিত থাকে এবং অনেক ক্ষেত্রেই তারা ধার করে সমস্ত কাজ পরিচালনা করে, আর পরবর্তীতে ধীরে ধীরে সেই ঋণ পরিশোধ করে দেয়। সবশেষে তো ট্যাক্স ও খাজনা আদায় করার ব্যবস্থা রয়েছেই, আর যতদিন না রাজকীয় ক্ষমতার কোনো চরম বিপর্যয় ঘটছে, ততদিন সরকারের পতন ঘটার কোনো সম্ভাবনাই নেই।

আসলে জু ছিয়েংইউয়ানের মনেও 明 রাজবংশের এই বণিকদের প্রতি আগে থেকেই এক ধরণের সুপ্ত অসন্তোষ জমে ছিল। যখন দেশ সমৃদ্ধ ও শক্তিশালী ছিল, তখন এই ব্যবসায়ীরাই দেশের এই সোনালী সুবর্ণ সময়ের সুযোগ নিয়ে নিজেদের পকেট ভারী করেছে এবং রাতারাতি ধনী হয়েছে; অথচ যখনই দেশ চরম বিপদে পড়েছে, তখন তারাই আবার এক পয়সাও খরচ করতে না চাওয়া কৃপণ ব্যক্তিতে পরিণত হয়েছে, যেন দেশের এই সংকটের সঙ্গে তাদের কোনো সম্পর্কই নেই। অথচ ভুলে গেলে চলবে না যে, রাজদরবারের সঠিক আইনকানুন এবং সরকারি প্রশাসনের কড়া সুরক্ষা ও সহযোগিতা ছাড়া এই ব্যবসায়ীরা কি কখনো আজকের এই ব্যবসায়িক সাফল্য অর্জন করতে পারত?

যখন সুন ইউয়েলিং এই প্রস্তাবটি উত্থাপন করেছিলেন, তখন জু ছিয়েংইউয়ানের মন পুরোপুরি সায় না দিলেও তিনি তাঁকে অন্তত একবার চেষ্টা করে দেখার অনুমতি দিয়েছিলেন।

যেহেতু এই তরুণ নিজেই এই বিপদের সামনে বুক চিতিয়ে দাঁড়াতে চাইছে, তবে কেন তাকে ব্যবসায়ীদের স্বার্থে আঘাত হানার সুযোগ দেওয়া হবে না? এমনকি যদি এই প্রচেষ্টা ব্যর্থও হয়, তবে সেই চরম মুহূর্তেও তিনি নিজে এসে পরিস্থিতি সামাল দিতে পারবেন। তাছাড়া, এই সুন ইউয়েলিং নিজেই তো বলেছেন যে 白石山城-এর বণিকদের সঙ্গে তাঁর বেশ ভালো ও ঘনিষ্ট পরিচয় রয়েছে এবং এই ঋণ সংগ্রহের বিষয়ে তিনি যথেষ্ট আত্মবিশ্বাসী। হয়তো তিনি সত্যিই এই কাজটি সফলভাবে সম্পন্ন করে দেখাতে পারবেন, কে জানে!

তাই সুন ইউয়েলিং জু ছিয়েংইউয়ানের সেই প্রত্যাশা ও ভরসা মাথায় নিয়ে স্থানীয় সবচেয়ে ধনী বাণিজ্য কেন্দ্র 白石山城-এর উদ্দেশে রওনা হলেন। 成都-তে আসার পর থেকে তিনি কেবল বিভিন্ন সরকারি ও প্রশাসনিক কাজেই ব্যস্ত ছিলেন, যার কারণে তাঁর দীর্ঘদিনের প্রতীক্ষিত সেই 白石山城-এ একবার ঘুরে আসারও কোনো ফুরসত পাননি। তিনি বিন্দুমাত্র ভাবেননি যে সেই বিখ্যাত শহরে তাঁর প্রথম পদার্পণটি হবে একটি ঋণের জন্য ভিক্ষা চাওয়ার উদ্দেশ্যে। মনের মধ্যে কেবল এই কথাই ঘুরপাক খাচ্ছিল যে, যদি楚欣莹 (ছু শিংইং) কিংবা 马侯 (মা হাউ)-র মতো মানুষদের সঙ্গে দেখা হয়েই যায়, তবে তিনি ঠিক কোন মুখে এই টাকা ধার চাওয়ার কথাটি উচ্চারণ করবেন।

কিন্তু জু ছিয়েংইউয়ানের সামনে তিনি যে বড় বড় কথা দিয়ে ফেলেছেন এবং তাঁর নিজের কাঁধেও যে বিদ্রোহী দমনের বিরাট দায়িত্ব চেপে রয়েছে, তাই এই মুহূর্তে তাঁর আর পিছু হটার কোনো উপায় ছিল না। বাধ্য হয়েই তিনি মুখ শক্ত করে, সমস্ত লজ্জা ঝেড়ে ফেলে, নিজের অনুচরদের সঙ্গে নিয়ে 白石山城-এর পথে পা বাড়ালেন।