অধ্যায় একানব্বই: সাফল্য প্রায় হয়ে এসেও ভেস্তে গেল

স্বর্গীয় প্রাসাদের প্রধান ফটকের নিচে, নিষিদ্ধ প্রহরীদের ঘেরাটোপে বন্দি সম্রাট বিপদের মুখে পড়ে গিয়েছিলেন। বিদ্রোহী নেতার প্রচণ্ড চাপে তিনি প্রায় নড়তে পারছিলেন না। পবিত্র সুগন্ধ-সমাজের কতিপয় নেতা সেতুর পথ আটকে দিয়ে বাইরে থেকে ঢুকে-পড়া প্রহরীদের রুখে দাঁড়ালেন। সেতু থেকে প্রশস্ত প্রাঙ্গণ পর্যন্ত সংকীর্ণ ফাঁকে সাম্রাজ্যের সৈন্যে গিজগিজ করছিল; এদিকে পেছন দিকের অংশে আরও বিদ্রোহী বাহিনী চাপ বাড়াচ্ছিল। এত লোক থাকলেও এই সরু স্থানে কৌশল সাজানো অসম্ভব; কাঁধে কাঁধ, পিঠে পিঠ ঠেকিয়ে ছোট ছোট দলে ধীরে ধীরে এগোতে হচ্ছিল।

সরু পথে মুখোমুখি হলে সাহসীরাই জেতে।

এই সময় এক বীর যোদ্ধা তার অতুল পরাক্রম পুরোপুরি দেখালেন। দুই হাতে বিশাল দুধারী কুড়াল নিয়ে তিনি যেন কোনো দৈবসত্তা, সামনে যা পেলেন কুপিয়ে এগিয়ে চললেন। মানুষের ভিড়ে তিনি একেবারে অপ্রতিরোধ্য, তাঁর কুড়ালের আঘাতে অসংখ্য লোক নিহত হতে লাগল, আর দেখে মনে হচ্ছিল তিনি প্রায় প্রতিরোধরেখা ভেঙে ফেলবেন।

প্রহরীরা সেই তীব্র আক্রমণে ক্রমে পিছু হটতে লাগল, হতাহতের সংখ্যা বাড়তে লাগল। প্রহরাদলের প্রধানের বুকে উদ্বেগ বাড়ছিল, অথচ করার কিছু ছিল না। সম্রাট ইতিমধ্যেই ফটকের কাছে পৌঁছে গেছেন, আর ফটকের কয়েকটি বড় প্রবেশপথও চোখে পড়ছে; তবু বিদ্রোহীরা তাঁকে সেতুর উত্তর পারে আটকে রেখেছে, সামনে অগ্রসর হতে দিচ্ছে না।

সেতুর প্রধান প্রহরী ভেতরে ভেতরে ক্রুদ্ধও ছিলেন। কিছুক্ষণ আগে তিনি বিদ্রোহী নেতাকে দ্বন্দ্বযুদ্ধে আহ্বান করেছিলেন। উদ্দেশ্য ছিল—একদিকে তাঁকে ব্যস্ত রেখে সম্রাটকে নিরাপদে ভিতরে পাঠানো, আরেকদিকে নিজের তলোয়ারের প্রকৃত ক্ষমতা পরীক্ষা করা। তাঁর তরবারি বহু রক্ত চেখেছে, কিন্তু এই স্তরের কোনো প্রতিপক্ষের সঙ্গে কখনও লড়েনি; তাই এর ধার এখনও অটুট কি না, তিনি দেখতে চেয়েছিলেন।

এখন তিনি সমস্ত শক্তি সঞ্চালিত করেছিলেন, ইন্দ্রিয় ও অনুভূতিকে চূড়ায় তুলে, চাঁদের বুকে তীক্ষ্ণ এক আঘাতের মতো আক্রমণ করে তাঁর বিখ্যাত তরবারি-কৌশলের সারবত্তা প্রয়োগ করতে প্রস্তুত হয়েছিলেন। বিদ্রোহী নেতাকে দিয়ে তিনি নিজের তরবারির পরীক্ষা করতে চেয়েছিলেন।

কিন্তু বিপক্ষ ব্যক্তি ছিল ভয়ংকর ধূর্ত। মনে হল, সে তাঁর মন পড়ে ফেলেছে; সামনাসামনি সংঘর্ষে না গিয়ে কিছু ভেলকি দেখিয়ে আবার সম্রাটের দিকেই ঝাঁপিয়ে পড়ল এবং পালাতে থাকা শাসককে পথরোধ করল।

ঠিক সেই সময় পবিত্র সুগন্ধ-সমাজের অন্য বিদ্রোহীরাও সেতু পার হয়ে বহু লোক নিয়ে এসে পড়ল। ফলে তাঁকে আবারও সম্রাটকে আড়াল করতে হল, আর প্রতিপক্ষের সঙ্গে চূড়ান্ত ফয়সালা করার সুযোগ রইল না।

চারদিক তখন সম্পূর্ণ বিশৃঙ্খল। দ্বন্দ্বযুদ্ধের সময়ই তা নয়। বিচক্ষণ প্রহরী বুঝে গেলেন, বিদ্রোহী নেতার সঙ্গে মল্লযুদ্ধের ইচ্ছে ছেড়ে এখন সম্রাটকে ঘিরে শক্ত প্রতিরক্ষা গড়াই প্রধান কাজ। তাই তিনি সম্রাটের চারপাশে শক্ত করে দাঁড়ালেন, বিদ্রোহীদের কাছে আসতে দিলেন না।

তবু তাঁর বুকের ভেতর অস্থিরতা কমল না। বাহির থেকে ঢুকে-পড়া বিদ্রোহী বাহিনীকে প্রহরীরা ঠেকাতে পারছে না। তিনি যেন ইতিমধ্যেই সেতুর দক্ষিণ পারে পৌঁছে যাওয়া সেই ভয়ংকর যোদ্ধার ছায়া দেখতে পাচ্ছিলেন। এভাবেই চলতে থাকলে ফটক ধরে রাখা কঠিন হয়ে পড়বে।

এই ফটকই ছিল প্রাসাদনগরীর শেষ প্রতিরক্ষা। তা ভেঙে গেলে বিপদ চরমে পৌঁছবে।

প্রহরী প্রধানের উদ্বেগ ক্রমে বাড়তে লাগল। তরবারি হাতে তিনি কেটে ও ঠেলে কয়েক দল বিদ্রোহীকে হটিয়ে দিলেন, যারা সম্রাটের দিকে ঝাঁপাতে চেয়েছিল। তিনি চোখ সরালেন না সেই বিদ্রোহী নেতার দিক থেকে; যদি সে একবারও সম্রাটকে হত্যা করতে উদ্যত হয়, তবে তাঁর তলোয়ার বিদ্যুতের মতো নিক্ষিপ্ত হবে।

এভাবে কখনও তিনি প্রতিপক্ষের সঙ্গে কয়েক দফা সংঘর্ষে জড়ালেন, কখনও অন্য বিদ্রোহীদের সঙ্গে তীব্র ধাক্কাধাক্কি করলেন; কিন্তু প্রতিপক্ষকে অতিক্রম করা সম্ভব হল না।

“কে আমাকে থামায়!”—এক গর্জনে সেই বীর যোদ্ধা অবশেষে সেতুর দক্ষিণ পারে পৌঁছে গেলেন। সঙ্গে সঙ্গে কয়েকজন প্রহরীকে কুপিয়ে ফেলে দিলেন। মনে হচ্ছিল, তিনি সেতুর উত্তর পারে থাকা অল্প কয়েকজন সঙ্গীর সঙ্গে মিলিত হয়ে সেতু ভেঙে দেবেন।

ঠিক তখনই বাম দিকের দূর থেকে একদল লোক জলের ধারের পথ বেয়ে ছুটে এল। সামনে থাকা দুজনের একজন পরেছিলেন রাজকীয় রক্ষীদের জাঁকজমকপূর্ণ বর্ম, অন্যজনের পরনে ছিল নীল টাইট পোশাক, মাথায় বাঁধা ছিল বীরোচিত পাগড়ি। তারা সেতুর দক্ষিণ দিকের বিদ্রোহীদের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়তেই সেই তীব্র আক্রমণ মুহূর্তে থমকে গেল, আর সেতুটি রক্ষা পেল।

কঠিন চিৎকার ছুড়ে এক তরুণ সেনা তার তলোয়ার তুলে নিলেন এবং সবচেয়ে উগ্র গতির সেই যোদ্ধার মাথার উপর আঘাত হানলেন। অন্যদিকে আরেক সাহসী যোদ্ধা একটি বিদ্রোহী নেতাকে লক্ষ্য করে সেতুর পাথুরে রেলিংয়ে পা রেখে লাফ দিয়ে সেতু পার হয়ে গেলেন, আর তাঁর লাঠি উপর থেকে বজ্রাঘাতের মতো নেমে এল।

দুই পক্ষ যখন এমনভাবে জড়াজড়ি করে যুদ্ধ করছে, তখনই প্রধান নগরদ্বারের দিক থেকে উচ্চকণ্ঠ হাঁকডাক শোনা গেল—একতাল স্বরে উল্লাস, ক্রমে আরও জোরালো; সঙ্গে দূর অবধি প্রতিধ্বনিত শিঙার ডাক।

সেতুর দক্ষিণের প্রাঙ্গণ ও অন্তর্গত পথের মাঝের বিদ্রোহীরা ধীরে ধীরে দিশেহারা হয়ে পড়ল। তাদের আক্রমণ শ্লথ হয়ে গেল, তারপর তারা গুছিয়ে প্রতিরক্ষামুখী হয়ে দাঁড়াল। সাহায্যবাহিনী এসে গেছে।

“সাম্রাজ্যিক বাহিনী এসে পড়েছে! অস্ত্র ফেলে আত্মসমর্পণ করো!”—প্রহরীদের মধ্য থেকে হঠাৎ জোরালো ঘোষণা উঠল।

“হত্যা কর!”—উত্তর দিকের পথ থেকে বজ্রনিনাদের মতো চিৎকার উঠল। স্পষ্টই বোঝা গেল, সাহায্যকারী বাহিনী প্রধান নগরদ্বার ভেঙে ভেতরে ঢুকে পড়েছে এবং সোজা এদিকেই অগ্রসর হচ্ছে।

সেই খবর পেয়ে যিনি সদ্য তাদের সাহায্য আনার জন্য প্ররোচিত করেছিলেন, তাঁর মুখে প্রশান্তি নেমে এল। তিনি চোখ তুলে তাকিয়ে দেখলেন, আগের মুহূর্তে চাংআনের বাম ফটকের কাছে দাঁড়ানো মুখঢাকা রহস্যময় মানুষটি কবে যেন এসে ফটকের শীর্ষে উঠে পড়েছে। চাঁদের আলোয় তার পোশাকের হাতা উড়ছে, আর তার উপস্থিতি অদ্ভুত, দুর্বোধ্য, গা ছমছমে।

কিন্তু এদিকে আর সেদিকে তাকানোর সময় তাঁর ছিল না। লম্বা লাঠি হাতে তিনি এদিক-ওদিক সাঁড়াশি আঘাত হেনে চলেছেন। রাজধানীর প্রহরী ও রক্ষীরা যখন বুঝল, অবশেষে সাহায্যকারী সেনা এসে গেছে, তখন তারা নতুন উদ্যমে উজ্জীবিত হয়ে উঠল। এক দফা প্রবল যুদ্ধের পর অসংখ্য বিদ্রোহী সেতু থেকে ছিটকে পড়ল।

বাইরের সেনা আর ভেতরের প্রহরীদের দ্বিমুখী আক্রমণে বিদ্রোহীরা ক্রমে প্রতিরোধের ক্ষমতা হারাল। অসংখ্য নিহত হতে লাগল, আর বাকিরা ছত্রভঙ্গ হয়ে পিছিয়ে পড়ল।

পরিস্থিতি খারাপ দেখে বিদ্রোহী নেতা সঙ্গীদের উদ্দেশে চিৎকার করলেন এবং আবারও সম্রাটের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়লেন, যিনি প্রহরীদের মাঝে সুরক্ষিত ছিলেন। এবার এমনকি যে দুজন আগে লড়ছিল, তারাও সঙ্গ ত্যাগ করে অবশিষ্ট বিদ্রোহীদের নিয়ে সম্রাটের দিকে আক্রমণ চালাল।

এটাই ছিল তাদের শেষ সুযোগ।

দ্রোহ, বিদ্রোহ—শেষ বিচারে তো মৃত্যু একই; বরং প্রাণপণ লড়াই করাই শ্রেয়।

তার চুল-দাড়ি খাড়া, মুখ উন্মত্তের মতো; হাতের শক্তি আগুনের মতো ছুটছে—তিনি সোজা সম্রাটের দিকে ধেয়ে গেলেন। কিন্তু সম্রাট তখন প্রহরীদের বেষ্টনীতে ফটকের পাশের একটি খোলা প্রবেশপথের দিকে সরে গেছেন, আর সেই প্রবেশপথ অর্ধেকের একটু বেশি খোলা; সম্রাট সেটির ভেতর প্রবেশ করতে উদ্যত।

বিদ্রোহী নেতা তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে দেখলেন, সম্রাটের জন্য দরজা খুলে দিচ্ছে অন্তঃপ্রাসাদের এক উচ্চপদস্থ কর্মচারী, আর অসংখ্য প্রহরী সামনে দাঁড়িয়ে পথ আগলে আছে।

“ঝু ইউশিয়াওকে হত্যা কর!”—তিনি তীব্র স্বরে চিৎকার করে কিছু প্রহরীকে এক থাপ্পড়ে ফেলে দিলেন; কাকে উদ্দেশ করে বলছেন, তা বোঝা গেল না।

দুঃখের বিষয়, তিনি সম্রাটকে আটকাতে পারলেন না। ছায়ার মতো ধাওয়া করে তাঁর পেছনে লম্বা তরবারি বিদ্যুৎবেগে ছুটে এল।

বিদ্রোহী নেতা আশ্চর্যজনকভাবে না সরে, না থেমে সোজা সামনে ছুটলেন, দ্বারগহ্বরের নিচে লাফিয়ে উঠে সম্রাটের পিঠে আঘাত হানতে হাত তুললেন।

“ধাম” শব্দে একজন নীলপোশাকধারী ব্যক্তি আঘাতে ছিটকে রক্ত বমি করে পিছিয়ে পড়লেন। ঠিক সময়ে তিনি সেই ভয়ংকর হাতের আঘাত ঠেকালেন, যদিও তাঁর হাতে থাকা লম্বা লাঠি ছিটকে বেরিয়ে গেল এবং বিদ্রোহী নেতার দিকে সোজা উড়ে গেল।

দুই হাতের ধাক্কায় সেই লাঠি একেবারে ভেঙে কয়েক টুকরো হয়ে গেল, আর পেছন দিক থেকে আসা তরবারির আঘাত তাঁর কাঁধফলকে গেঁথে গেল।

“ধাম” শব্দে প্রবেশদ্বার বন্ধ হল, আর সম্রাট ফটকের ভেতরে ঢুকে পড়লেন।

বিদ্রোহী নেতা হতভম্ব হয়ে গেলেন, যেন মুহূর্তের জন্য স্তব্ধ হয়ে আছেন।

দশকের পর দশক ধরে গড়া পরিকল্পনা এক মুহূর্তে ধ্বংস হয়ে গেল।

এমন সুবর্ণ সুযোগ আর নাও আসতে পারে।

লম্বা তরবারি টেনে বের করে আবার তাঁর পিঠে আঘাত করা হল। তিনি তা অনুভবই করলেন না, যেন বোকা হয়ে দাঁড়িয়ে আছেন; শুধু বন্ধ হয়ে যাওয়া ফটকের দিকেই তাকিয়ে রইলেন।

“সভাপতি, সাবধান!”—এই মুহূর্তে কীভাবে যেন তাঁর পাশে এসে দাঁড়ালেন এক নারী, যিনি তাঁকে জোরে ঠেলে সরিয়ে দিলেন এবং নিজের শরীর দিয়ে সেই প্রাণঘাতী আঘাতটি গ্রহণ করলেন।

“সেটা!”—লম্বা তরবারি তাঁর ডান কাঁধে ঢুকে গেল, আর রক্ত ছিটকে উঠল।

বিদ্রোহী নেতা হুঁশ ফিরে পেলেন, মুখের কোণে রক্ত বেরিয়ে এল। তাঁকে রক্ষা করতে আসা নারীকে দেখে তিনি আর্তস্বরে বললেন, “ইয়াও বোন!”

“সভাপতি, পালান!”—একজন জোরে ডাকলেন, সম্রাটের দিকে ধেয়ে আসা প্রহরীদের ঠেকিয়ে। তিনি চিৎকার করলেন, “সবুজ পাহাড় থাকলে কাঠের অভাব নেই; তোমাকে বেঁচে থেকে আমাদের প্রতিশোধ নিতে হবে!”

বিদ্রোহী নেতার সারা দেহ কাঁপতে লাগল, যেন সমস্ত শক্তি নিঃশেষ হয়ে গেছে।

সেই নারীও করুণ কণ্ঠে বললেন, “সভাপতি, পালান! আপনি বেঁচে থাকলে, এই সমাজ এখনও মরবে না!” আর হাত নেড়ে তাঁর হাতে থাকা সোনালি দড়িটি তাঁর দিকে ছুড়ে দিলেন।

তিনি দড়িটি হাতে নিয়ে হাহাকার করে জনতার মধ্যে ঝাঁপিয়ে পড়লেন। এক দফা উন্মত্ত ছন্দে ঘুরিয়ে-পেটানোর পর মুহূর্তেই দশেক লোককে হত্যা করলেন। তারপর এক প্রহরীর মাথার ওপর পা রেখে তিনি একাকী পাখির মতো আকাশে লাফ দিলেন, দুর্গপ্রাচীরের দিকে একটি হুক-সংশ্লিষ্ট শিকল ছুড়ে দিয়ে সেই ভরেই ওপরে উঠে গেলেন।

প্রহরী প্রধান তাঁকে পালাতে দেবেন কেন? তিনি পিছু ধাওয়া করলেন। বিদ্রোহী নেতার উড়ে-যাওয়া অবয়ব দেখে নিজের সব শক্তি প্রয়োগ করে হাতে ধরা অমোঘ তরবারি ছুড়ে মারলেন, উন্মুক্ত আকাশে থাকা তাঁকেই লক্ষ্য করে।

তিনি হিসেব মিলিয়েই ছুড়েছিলেন। ঠিক তখনই যখন বিদ্রোহী নেতার পুরোনো শক্তি নিঃশেষ, নতুন শক্তি এখনও জন্মায়নি—সেই মুহূর্তে তাঁর জীবনের সমস্ত সাধনা সেই তরবারির ধারায় কেন্দ্রীভূত ছিল। নিঃসন্দেহে এই আঘাতে আহত বিদ্রোহী নেতাকে বিদ্ধ করে ফেলা যেত।

তবু চরম সঙ্কটে, ফটকের কার্নিশের শীর্ষ থেকে হঠাৎ মুখ ঢাকা এক ব্যক্তি নেমে এলেন। আকাশে ভেসে তিনি এক আঙুলের ইঙ্গিতে লম্বা তরবারির গায়ে নিখুঁতভাবে আঘাত করলেন।

তরবারি সঙ্গে সঙ্গেই দিক বদলে বাম দিকে ছিটকে গেল। “সেটা” শব্দে সেটি দুর্গপ্রাচীরের মধ্যে ঢুকে গেল, একেবারে হাতল পর্যন্ত। আর সেই ব্যক্তি ফটকের ওপর এসে দাঁড়ালেন, চোখে বিদ্যুতের ঝিলিক, নিচে দাঁড়ানো প্রহরী প্রধানকে ঠান্ডা দৃষ্টিতে দেখলেন।

বিদ্রোহী নেতা প্রাচীর বেয়ে উঠে ফিরে তাকিয়ে সেই রহস্যময় ব্যক্তিকে একবার দেখে নিলেন, তারপর তৎক্ষণাৎ বাম দিকে দ্রুত সরে গেলেন। কয়েকবার লাফিয়ে অবশেষে দীর্ঘ প্রাচীরের আড়ালে মিলিয়ে গেলেন।

তিনি সরে যেতেই বিদ্রোহীদের পরাজয় চূড়ান্ত হল। ভেতর-বাইরের দ্বিমুখী আক্রমণে তারা অস্ত্র, বর্ম ছুড়ে ফেলে পালাতে লাগল এবং সবাই বাম নগরদ্বারের দিকে ছুটল।

এ ছিল রাষ্ট্রদ্রোহের ঘোরতর অপরাধ। আত্মসমর্পণের অর্থ তখন আর কিছু নেই; তাদের মন এখন শুধু পালানোতেই আটকে। ভবিষ্যতে যদি পাহাড়ের মধ্যে ডাকাতের মতোও জীবন কাটাতে হয়, তবু ধরা পড়ে শিরশ্ছেদ হয়ে অন্যদের টেনে আনার চেয়ে সেটাই ভালো।

ফলে প্রাণপণ ঝাঁপিয়ে পড়া এই হতাশ যোদ্ধাদের আঘাতে বাম নগরদ্বারও ভেঙে পড়ল, আর যুদ্ধের আগুন চাংআন সড়ক পর্যন্ত ছড়িয়ে গেল। কিন্তু তখন আর তা দুই পক্ষের আদান-প্রদানের লড়াই নয়; বরং একপেশে পিছু ধাওয়া। এখন কৃতিত্ব অর্জনের সময়—এমন দুর্লভ সুযোগ কে-ই বা হাতছাড়া করতে চাইবে?

সেই মুহূর্তে রাজকীয় রক্ষীরা অসামান্য সাহস দেখাল। এমনকি সাম্রাজ্যিক সেনাদের চেয়েও দ্রুত তারা ধাওয়া করছিল। আর সেই বীর যোদ্ধা তো পেছনে লেগে থাকা প্রতিপক্ষেরই ছায়া ধরে এগোচ্ছিলেন, মেজাজে স্পষ্ট—তাকে শেষ না করা পর্যন্ত ফিরে তাকাবেন না।