অধ্যায় ১০২: আজকাল অভিনয়ই সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ

সুন ইউয়েলিং দ্রুত নিজেকে সরিয়ে নিলেন। ধারালো তলোয়ারের ঝিলিক তার কপাল ঘেঁষে চলে গেল, আর তার কপালের সামনের এক গোছা চুল কেটে পড়ে গেল নিচে।

সামনের দিকে থাকা চার ভাই ছি লিয়াও যেন শুরু থেকেই এক মরণপণ লড়াইয়ে মেতে উঠেছেন, তাকে বেঁচে ফেরার কোনো পথই দিতে চাইছেন না। সুন ইউয়েলিংয়ের মনে প্রচণ্ড রাগ আর ক্ষোভ দানা বেঁধে উঠল। তিনি কিছু বুঝে ওঠার আগেই ছি লিয়াওয়ের তৃতীয় আঘাতটি ধেয়ে এল। মনে হচ্ছিল লু শিয়াংশেন যেমন করে শু শিয়ানচুনকে আক্রমণ করেন, ঠিক তেমনই কোনো সুযোগ না দিয়ে একের পর এক বিধ্বংসী আঘাত হেনে চলেছেন তিনি।

সুন ইউয়েলিংয়ের মনে হলো, ছি লিয়াওয়ের এই নিষ্ঠুর আক্রমণ কোনোভাবেই সেই সতীর্থের মতো নয়, যার সাথে তিনি কাঁধে কাঁধ মিলিয়ে লড়াই করেছিলেন। তিনি যেন তার কোনো পরম শত্রু। তার মনের ভেতর তোলপাড় শুরু হলো, কিন্তু হাতের কাজ থামল না। অজান্তেই তিনি ‘ফেংমো’ বা ‘দানব দমন’ লাঠি খেলার কৌশলে মেতে উঠলেন। একটি শক্তিশালী লাঠির ঝটকায় তিনি ছি লিয়াওয়ের তলোয়ারের ডগা প্রতিহত করলেন।

‘ঝনঝন’ শব্দে চারপাশ কেঁপে উঠল। সুন ইউয়েলিং সেই সুযোগে পিছিয়ে গিয়ে লাঠি ঘুরিয়ে ছি লিয়াওয়ের দিকে তাক করে শীতল স্বরে বললেন, “ছি মহোদয়, আপনার রণকৌশল সত্যিই প্রশংসনীয়।” তার কথায় ছিল চাপা অভিমান ও বিষাদ। এমনকি সম্বোধনের ভঙ্গি বদলে যাওয়ায় ছি লিয়াও তা বুঝতে পারলেন।

“হা হা! এখন বোঝা যাচ্ছে তুমি কিছুটা তৈরি,” ছি লিয়াও আকাশের দিকে তাকিয়ে হাসলেন। তারপর বললেন, “শুনেছি লি রুওবিং তোমাকে তার প্রধান শিষ্য হিসেবে গ্রহণ করেছেন এবং উচ্চতর কৌশল শিখিয়েছেন। খুব ভালো! দেখি তোমার কতটুকু জোর আছে, তুমি আমার মতো একজন সেনাপতির মোকাবিলা করার যোগ্য কি না!” কথা শেষ না হতেই তিনি আবারও আক্রমণ শুরু করলেন। অসংখ্য তলোয়ারের ঝিলিক নিয়ে তিনি সুন ইউয়েলিংয়ের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়লেন।

সুন ইউয়েলিং তখন রাগে ফুটছিলেন। তিনি ভাবলেন, হয়তো ছি লিয়াও কোনো অভিজাত সামরিক গোষ্ঠীর হয়ে কাজ করছেন, তাই তাকে এভাবে আক্রমণ করছেন। কিন্তু তাই বলে নিজের ভাইয়ের সাথে এমন মরণপণ লড়াই? তিনি কি অভ্যন্তরীণ এই ময়দানে জিতে নিজের নাম ছড়িয়ে সম্রাট তিয়ানকির নজরে আসতে চাইছেন? এই ভেবেই তিনি নিজেকে শান্ত করলেন এবং সব শক্তি দিয়ে লড়াইয়ের জন্য প্রস্তুত হলেন।

তার হাতে লাঠিটি এখন আর থামছে না। আক্রমণ প্রতিহত করে পাল্টা আঘাত হানছেন তিনি। দানব দমন লাঠির কৌশল পুরোপুরি প্রয়োগ করে ছি লিয়াওয়ের সব বিধ্বংসী আঘাত ঠেকিয়ে দিলেন। তবুও তিনি এক মুহূর্তের জন্য শিথিল হতে পারছেন না। যদিও ‘জিউয়েই দাউ জুয়ে’ অনুশীলনের ফলে তার দক্ষতা অনেক বেড়েছে, কিন্তু ছি লিয়াও একজন অভিজ্ঞ যোদ্ধা। লিয়াওদংয়ের অসংখ্য রক্তক্ষয়ী যুদ্ধে তিনি তলোয়ার চালানো শিখেছেন। তার প্রতিটি চালই ছিল প্রাণঘাতী। একটু অসতর্ক হলেই বিপদ।

দুজন আরও কয়েক ডজন বার লড়াই করলেন। ছি লিয়াও উপহাস করে বললেন, “কী হলো? লি রুওবিং কি তোমাকে কেবল এটুকুই শিখিয়েছেন?” তিনি একটার পর একটা আঘাত করে চললেন। এবার তার তলোয়ারের আসল রূপ বেরিয়ে এল। যেন তারা কোনো যুদ্ধের ময়দানে একে অপরের জান নিতে লড়ছেন।

সুন ইউয়েলিংয়ের রাগ চরম পর্যায়ে পৌঁছাল। তিনি চিৎকার করে বললেন, “ছি লিয়াও, বেশি অহংকার করবেন না!” রাগের মাথায় তার লাঠির গতি আরও বেড়ে গেল। যেন কোনো ধ্বংসাত্মক অস্ত্র তার হাতে। চোদ্দটি ফেংমো লাঠির কৌশল যেন অন্তহীনভাবে ছি লিয়াওয়ের ওপর ঝাপিয়ে পড়ল।

সরকারি কর্মকর্তাদের সারিতে থাকা মেই ঝিহুয়ান তাকে আক্রমণাত্মক হতে দেখে উচ্চস্বরে উৎসাহ জোগাতে লাগলেন। লু শিয়াংশেনও চিৎকার করে তাকে সাহস দিলেন। সুন ইউয়েলিং যেন এই মুহূর্তে ফেংমো কৌশলের আসল মর্ম বুঝতে পারলেন। তার মনে হলো, যে চোদ্দটি কৌশল আগে অগোছালো ছিল, তা এখন এক সুতোয় গাঁথা হয়ে গেছে। ইয়ুয়ান হংদাওয়ের মৃত্যুর আগে বলা কথাগুলো তার মনে পড়ল—আসলে এই কৌশলের একটিই মূল ভিত্তি আছে। যদিও তিনি সবকটি কৌশলকে পুরোপুরি এক করতে পারেননি, কিন্তু তা এখন অনেক বেশি সাবলীল।

‘ঝনঝন’ শব্দে চারপাশ মুখর হয়ে উঠল। ছি লিয়াওয়ের আক্রমণ প্রতিহত করে সুন ইউয়েলিং তাকে পিছু হটতে বাধ্য করলেন।

“দেমাসিয়া!” সুন ইউয়েলিং তার সব রাগ এক করে এই মন্ত্রটি উচ্চারণ করলেন এবং লাফিয়ে উঠে বিদ্যুতের গতিতে ছি লিয়াওয়ের মাথায় লাঠির আঘাত করলেন। এই আঘাতে তার সমস্ত অভ্যন্তরীণ শক্তি নিহিত ছিল। তিনি চেয়েছিলেন ছি লিয়াওয়ের তলোয়ার হাত থেকে ফেলে দিতে।

ঠিক সেই মুহূর্তে, ছি লিয়াও তার তলোয়ার ছুঁড়ে ফেলে দিলেন এবং নিজের দুই হাত ক্রশ করে মাথার ওপর তুলে ধরলেন, যেন খালি হাতেই এই বিধ্বংসী আঘাত আটকাতে চাইছেন। তলোয়ারটি সুন ইউয়েলিংয়ের বুকের দিকে ধেয়ে এল। চটপটে সুন ইউয়েলিং মাঝ আকাশেই ডান পা দিয়ে সেই তলোয়ারটি লাথি মেরে দূরে সরিয়ে দিলেন। এরপর লাঠির আঘাতটি ছি লিয়াওয়ের হাতের ওপর গিয়ে পড়ল।

একটি মৃদু আওয়াজের সাথে ছি লিয়াও সেই আঘাতটি ধরে ফেললেন। কিন্তু পরক্ষণেই তিনি দশ-বারো কদম পিছিয়ে গিয়ে মাটিতে বসে পড়লেন এবং বুক চেপে ধরে হাঁপাতে লাগলেন। যেন তিনি গুরুতর অভ্যন্তরীণ আঘাত পেয়েছেন। সুন ইউয়েলিং অবাক হলেন। তার লাঠির আঘাত তো তলোয়ার সরাতে গিয়ে অর্ধেক কমে গিয়েছিল, তা ছাড়া ছি লিয়াও তা প্রতিহতও করেছিলেন। তাহলে তিনি এভাবে মাটিতে পড়ে গেলেন কেন?

ঠিক তখনই ছি লিয়াও দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, “সুন হল মাস্টারের দক্ষতা সত্যিই অসাধারণ! আমি হার মানলাম!”

সুন ইউয়েলিং সব বুঝে গেলেন এবং এক গভীর শ্রদ্ধায় তার মন ভরে উঠল। ছি লিয়াও আসলে অভিনয় করছেন। তিনি ইচ্ছা করেই হেরে গেছেন যাতে সুন ইউয়েলিং সবার সামনে জিততে পারেন। তার আগের সেই কঠোর আক্রমণ ছিল শুধু লোক দেখানো, যাতে অভিজাতরা মনে করেন ছি লিয়াও সর্বশক্তি দিয়ে লড়েছেন। ছি লিয়াওয়ের এই মহানুভবতায় তার মনে থাকা শেষ ক্ষোভটুকুও ধুয়ে মুছে গেল।

বাইরে তখন জয়ধ্বনি শোনা যাচ্ছে। সরকারি কর্মকর্তারা সুন ইউয়েলিংয়ের এই জয় দেখে আনন্দে আত্মহারা। ছি লিয়াও বিষণ্ণ মুখে ময়দান থেকে বেরিয়ে গেলেন। সুন ইউয়েলিংয়ের কাছে মনে হলো, ছি লিয়াও কেবল একজন দক্ষ যোদ্ধাই নন, তিনি একজন চমৎকার অভিনেতাও বটে।

কিন্তু আনন্দ করার সময় নেই। অভিজাত পক্ষ থেকে তৃতীয় এবং শেষ ব্যক্তি হিসেবে এগিয়ে এলেন জিনউ গার্ডের প্রধান পে দংলাই। তিনি ময়দানে নামতেই সুন ইউয়েলিংয়ের মুখ গম্ভীর হয়ে গেল। এটিই শেষ লড়াই। সম্রাট নিজেও খুব মনোযোগ দিয়ে তাকিয়ে আছেন।

সুন ইউয়েলিংয়ের ওপর অনেক দায়িত্ব। তিনি কার সামনে দাঁড়িয়ে আছেন? তিনি親军 (শিনজুন) বা সম্রাটের দেহরক্ষী বাহিনীর প্রধান। লি রুওবিং বলেছিলেন, এই বাহিনীতে অনেক উচ্চমানের যোদ্ধা আছে। পে দংলাইয়ের চেহারা বেশ সুদর্শন। তিনি কোনো বর্ম পরেননি, কালো রঙের এমব্রয়ডারি করা পোশাক পরেছেন। তার হাতে একটি কুঠার এবং কোমরে একটি তলোয়ার। সুন ইউয়েলিং নিজেও নিজেকে সুদর্শন মনে করতেন, কিন্তু পে দংলাইয়ের এই রাজকীয় সাজ দেখে তিনি কিছুটা হীনম্মন্যতায় ভুগলেন।

পে দংলাই শীতল দৃষ্টিতে তাকিয়ে বললেন, “তুমিই কি গুয়ানশিন হলের সুন ইউয়েলিং?”

সুন ইউয়েলিং পাল্টা উত্তর দিলেন, “কেন, আপনি কি জানেন না? আমি জানি আপনি জিনউ গার্ডের প্রধান পে দংলাই।”

পে দংলাই উপহাস করে বললেন, “তোমার মতো একজন সামান্য লোক এই ময়দানে নামার সাহস কীভাবে পেল? ছি লিয়াও তোমাকে ছেড়ে দিয়েছে, কিন্তু আমি কোনো ছাড় দেব না।”

সুন ইউয়েলিং চমকে উঠলেন। ছি লিয়াওয়ের অভিনয়ের বিষয়টি পে দংলাই ধরে ফেলেছেন। তিনি শান্ত স্বরে বললেন, “জয়-পরাজয় আগেভাগে বলা যায় না। আগে আমাকে হারান, তারপর বড় কথা বলবেন।”

পে দংলাই হাসলেন এবং বললেন, “তুমি একসময় সামান্য দাস (গুই নু) ছিলে, আজ তুমি国子监 (গুওজিজিয়ান)-এর কর্মকর্তা। এই কথা ছড়িয়ে পড়লে সবাই তোমাকে নিয়ে হাসাহাসি করবে!”

সুন ইউয়েলিংয়ের সারা শরীর কেঁপে উঠল। তার সেই দাস জীবনের কথা খুব কম মানুষই জানত। এমনকি ছি লিয়াওও জানতেন না। পে দংলাই এই খবর জানলেন কীভাবে?