ষষ্ঠষষ্ঠ অধ্যায়: কর

সুন ইউয়েলিং নদীর তীরে একটি মালবাহী জাহাজের নিচে গিয়ে দাঁড়ালেন। সেখানে অনেক মিং রাজ্যের কর্মকর্তা ও পুলিশ ঘুরে বেড়াচ্ছেন, কেউ কেউ জাহাজে উঠে পণ্য পরীক্ষা করছেন। সুন ইউয়েলিং কৌতূহলী হয়ে ছি লিয়াওকে জিজ্ঞাসা করলেন, "এতসব কি হচ্ছে?"
ছি লিয়াও বললেন, "এরা পণ্য পরীক্ষা করছে, কর নির্ধারণ করছে। এখানে টুংঝৌয়ের কাছে নদীর কর সংগ্রহের জায়গা। দক্ষিণ থেকে রাজধানীর দিকে আসা সব বাণিজ্যিক দলকে এখানে যথেষ্ট কর দিতে হয়, তারপরই তারা উত্তরে যেতে পারে।"
"তাই তো, এখানে এত জ্যাম!" সুন ইউয়েলিং দীর্ঘশ্বাস ফেললেন।
তিনি দেখলেন, কর্মকর্তারা জাহাজ থেকে কয়েকটি পণ্যের বাক্স নামিয়ে নিচ্ছেন। তাদের পেছনে থাকা ব্যবসায়ীরা মুখ ভার করে বলছে, "লাভ নেই", "এবার তো কিছুই রইল না" ইত্যাদি।
"এটা আবার কী?" তিনি বিস্মিত হলেন, ভাবলেন, কর দেওয়ার টাকা না থাকলে কি পণ্য দিয়েই পরিশোধ করতে হয়?
"মিং রাজ্যের বাণিজ্য কর, প্রতি ত্রিশে এক কর," ছি লিয়াও ব্যাখ্যা করলেন, "রাজধানীতে পাঠানো এসব পণ্যের ওপর বাজার ও দোকান কর তো আছেই, তার সঙ্গে আরও বাণিজ্য কর দিতে হয়। এই কর নির্ধারণ করা খুবই কঠিন; পণ্যের প্রকৃত খরচ বা বাজারমূল্য থেকে হিসাব করা যায় না। তাই প্রতি ত্রিশে এক কর নেওয়া হয়।"
"ওহ," সুন ইউয়েলিং বুঝতে পারলেন, এই নদীর সারি করা জাহাজগুলো সবাই কর দিয়ে যাওয়ার অপেক্ষায় আছে।
তিনি দৃষ্টি ফেরালেন পেছনের জাহাজের দিকে। সে জাহাজেও অনেক বাক্স রাখা। সেই জাহাজের ব্যবসায়ী দেখলেন, সামনের জাহাজ থেকে অনেক বাক্স নামিয়ে নেওয়া হচ্ছে, তিনি তাড়াতাড়ি কর্মচারীদের দিয়ে সব বাক্স একত্র করে সাজাতে লাগলেন, এবং এক কর কর্মকর্তা কে নিয়ে গেলেন নদীর ধারে বড় গাছের পেছনে কথা বলতে।
সুন ইউয়েলিং সময় কাটছিল, কৌতূহলী হয়ে কাছে গেলেন, ভাবলেন, হয়ত ঘুষ দেওয়া হচ্ছে। তিনি গাছের পেছনে কাত হয়ে মাথা বাড়িয়ে দেখলেন, সত্যিই ব্যবসায়ী বুক থেকে রূপার বার বের করে কর্মকর্তার হাতে দিলেন।
কিছুক্ষণ পরে সেই কর্মকর্তা জাহাজের পাশে এসে আনুষ্ঠানিকভাবে পণ্য পরীক্ষা করে বললেন, "পরীক্ষা করে দেখা গেছে, সুজৌ府 ইয়াং বাড়ির উৎকৃষ্ট সিল্কের আটাশটি বাক্স, কোনো অতিরিক্ত নেই, চলাচলের অনুমতি দেওয়া হল।"
সুন ইউয়েলিং রাগে ফুঁপিয়ে উঠলেন, প্রকাশ্যেই ঘুষ দেওয়া হচ্ছে আর মিথ্যা বলা হচ্ছে; একজন ছাত্রও বুঝতে পারবে, এই জাহাজে কমপক্ষে ষাটটি বাক্স আছে।
"এটা তো চোখে দেখে মিথ্যা বলা!" সুন ইউয়েলিং প্রায় চিৎকার করতে যাচ্ছিলেন, সৌভাগ্যবশত ছোট করে বললেন, পাশে থাকা ছি লিয়াও শুনলেন।
ছি লিয়াও কটাক্ষ করে কিছুই বললেন না, মনে হল, তিনি এসব দেখে অভ্যস্ত।

দুজন ঘোড়া হাতে নিয়ে ফেরি পার হলেন। পার হয়ে সুন ইউয়েলিং ছি লিয়াওকে বললেন, "মিং রাজ্যে কর ফাঁকি দেওয়া ব্যবসায়ী তো অনেক!"
ছি লিয়াও তাকিয়ে বললেন, "তুমি এখনই বুঝলে?" একটু থেমে বললেন, "তুমি জানো কেন ব্যবসায়ী বাক্সগুলো একত্র করে রাখে?"
সুন ইউয়েলিং মাথা নাড়লেন।
ছি লিয়াও বললেন, "এভাবে পণ্য গুচ্ছ ধরে গোনা হয়, একেকটি বাক্স ধরে নয়। যদি ত্রিশের বেশি গুচ্ছ না হয়, কর দিতে হয় না।"
"এমনও হয়?" সুন ইউয়েলিং ক্ষুব্ধ হয়ে বললেন, "মিং রাজ্যের কর্মকর্তারা তো বেশ গোপনে কাজ করে!"
ছি লিয়াও হেসে বললেন, "আমাদের মিং রাজ্যের বুদ্ধিজীবীরা সবসময় এমন। রাজ্যে আইন হয়, তারা পাল্টা ব্যবস্থা নেয়, নানা ফন্দি করে নিজের পকেট ভরে। এটা তো একটিই মাত্র দিক, আরও আছে—পণ্য নষ্ট, অতিরিক্ত খরচ—অগণিত; দেখে দেখে অভ্যস্ত হয়ে গেছি।"
সুন ইউয়েলিং দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, "এভাবে লোভের চক্র চললে, মিং রাজ্য একদিন এই ঘুণে ধ্বংস হয়ে যাবে।" তিনি ভাবলেন, পরবর্তীতে মানচু আক্রমণ, দক্ষিণ-পশ্চিমে দুর্যোগ, বিদ্রোহ; তখন রাজ্য সরকার বিদ্রোহ দমন, দুর্যোগ ত্রাণে অর্থ দিতে পারেনি—বেদনাময় স্মৃতি।
"যদি ওয়ানলি সম্রাট থাকতেন, এসব হত না," ছি লিয়াওও দীর্ঘশ্বাস ফেললেন।
"ওয়ানলি থাকলে কেন এসব হত না?" সুন ইউয়েলিং জানতে চাইলেন।
ছি লিয়াও বললেন, "ওয়ানলি রাজত্বে, তিনি বিপুল সংখ্যক দরবারের ইউনিক ও প্রশাসক পাঠাতেন, তদারকি করতেন, কর আদায় করতেন। ফলে বুদ্ধিজীবীদের ক্ষমতা কঠোরভাবে নিয়ন্ত্রণ হত, ঘুষ-দুর্নীতি সম্ভব হত না, রাজকোষ সমৃদ্ধ হত, রাজ্য শক্তিশালী হত, তিনটি বড় যুদ্ধ জেতা গিয়েছিল; জনগণের কাছ থেকে নেওয়া অর্থ জনগণের কল্যাণে ব্যবহৃত হত, উপকূলীয় অঞ্চলে জীবনযাত্রা উন্নত হয়েছিল।"
সুন ইউয়েলিং অবাক হয়ে বললেন, "তাহলে এখন ইউনিক তদারকি নেই কেন, কেন তুলে দেওয়া হল?"
ছি লিয়াও হঠাৎ ক্ষোভে মুখ গম্ভীর করে বললেন, "এটাই পূর্ব-লিন দলের কৃতিত্ব।"
"আহ?" সুন ইউয়েলিং চমকে গেলেন, কীভাবে পূর্ব-লিন দলের সাথে সম্পর্ক?
ছি লিয়াও তার বিস্ময় দেখে বললেন, "পূর্ব-লিন দল রাজা গুয়াংজংকে রাজ্য পরিচালনায় সহায়তা করার পর, ওয়ানলি সম্রাটের নীতিগুলো সম্পূর্ণ বাতিল ও পরিবর্তন করে দিল। শুধু বিভিন্ন অঞ্চলের লবণ, খনি, চা ও সমুদ্র তদারকির দায়িত্ব তুলে দিল, রাজকোষ খালি হতে লাগল, আয় ব্যয় মেলাতে পারল না, এভাবে চললে রাজ্য ধসে পড়বে।"

সুন ইউয়েলিং দেখলেন ছি লিয়াওয়ের মনে গভীর ক্ষোভ, বললেন, "তোমার মতামত তো পূর্ব-লিন দলের বিরুদ্ধে বেশ দৃঢ়?"
ছি লিয়াও ভারী নিঃশ্বাস ফেললেন, "পূর্ব-লিন দল না থাকলে মিং রাজ্য চা, লবণ, কাপড়, সমুদ্র বাণিজ্য থেকে বিপুল কর পেত, কৃষি করের কয়েকগুণ। এখন বাণিজ্যকর নেই, সব বোঝা কৃষকের ওপর, তাদের কষ্টে জীবনযাপন অসম্ভব। পূর্ব-লিন দলের কাজ রাজ্য ধ্বংসের কারণ।"
সুন ইউয়েলিং ভাবতেই পারেননি, ছি লিয়াও ইতিহাসে প্রশংসিত পূর্ব-লিন দলের প্রতি এত বিরূপ, তিনি বিভ্রান্ত হলেন। তিনি ভাবলেন, রাজধানীতে গেলে যদি সুযোগ হয়, এই পূর্ব-লিন দলের লোকদের দেখা উচিত, কেমন তারা।
টুংঝৌ পেরিয়ে, দুপুরের দিকে তারা বেইজিং শহরের উপকণ্ঠে পৌঁছালেন।
ছি লিয়াও সামনে দেখিয়ে বললেন, "আমরা অবশেষে রাজধানীতে পৌঁছেছি!"
সুন ইউয়েলিং তাকিয়ে দেখলেন, দূর আকাশে ধূসর প্রাচীর বিশাল প্রান্তরে বিছিয়ে আছে, আবছা ছায়া, শুধু দেয়ালের অস্পষ্ট রেখা দেখা যায়। তবুও এই বিশাল শহরের ব্যাপকতা, মহিমা অনুভব করা যায়, যেন অজগর রাজা, যুগ যুগ ধরে বিশাল আকারে শুয়ে আছে, গম্ভীর ও মহিমাময়, প্রকৃতিকে গ্রাস করছে।
সুন ইউয়েলিং দীর্ঘ পথ পেরিয়ে অবশেষে বেইজিং শহরে পৌঁছালেন, তাঁর মনে এক বিশাল সাহসের ঢেউ উঠল।
এটাই মিং সাম্রাজ্যের নীতিনির্ধারণ কেন্দ্র, তাঁর সবকিছু এখান থেকে শুরু হবে।
তিনি মনে করলেন এক বিখ্যাত সংলাপ, ঘোড়ার পিঠে হাত রেখে উচ্চস্বরে বললেন, "দেখেছ তো, এটাই দেব নগর লুয়াং!"
তখন মনে হল ভুল বলেছেন, আবার বললেন, "দেখেছ তো, এটাই মিং সাম্রাজ্যের রাজধানী বেইজিং!"