অধ্যায় ২৩: কচ্ছপদাসে পরিণত হওয়া (বেদনাদায়ক, নানা রকম অনুরোধ, বাঁচার পথ দিন)

ইউন নাং গভীর চিন্তায় মগ্ন ছিলেন, তখন পাশে থাকা কয়েকজন তরুণ সহকারী একসঙ্গে বলে উঠল, “হ্যাঁ, ইউন নাং, ওকে এখানেই কাজ করতে দাও, যতক্ষণ না পুরো টাকা শোধ হচ্ছে, ওকে যেতে দিও না।” তাদের কণ্ঠে ছিল আনন্দের ছোঁয়া, সবাই একমত হয়ে চাইল ওকে ধরে রাখার জন্য।

সুন ইউয়েলিং মনে মনে বুঝে গেলেন, এরা কেউই善মনা নয়, আসলে সবাই মিলে হাসাহাসি করছে, যেন ওর মতো একসময় ধন-সম্পদ উড়িয়ে দেয়া যুবক এখানেই কাজ করুক, অপমান আর নির্যাতনের মধ্য দিয়ে নিজেদের ক্ষোভ মেটাতে চায়। বিরক্ত মনে তিনি বললেন, “আমি তো বরং যেতে চাই...”

কথা শেষ করার আগেই, লিং এর দ্রুত ওর জামা টেনে ধরল, এবং উ শাওডে ওর দিকে মাথা নেড়ে ইশারা করল।

“কর্তৃপক্ষের কাছে...” এই দুইটি শব্দ আর মুখ দিয়ে বের হয়নি, তিনি দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, “ইউন নাং, দয়া করে একটু সুবিধা দিন, আমাকে এখানেই কাজ করে দেনা শোধ করার সুযোগ দিন।”

মনে এক অদ্ভুত অনুভূতি নিয়ে, সুন ইউয়েলিং ভাবলেন, উ শাওডে ও লিং এর এত সহযোগিতার পর তিনি কীভাবে তাদের সদিচ্ছার বিরুদ্ধাচরণ করবেন?

তার ওপর, সত্যিই যদি তিনি কর্তৃপক্ষের কাছে যান, তাহলে কোনো ভালো ফল পাবেন না—কারণ, তাদের সম্পর্ক আগে থেকেই ছিল গোপন, এখানে কেউ তাঁর পক্ষে সাক্ষ্য দেবে না, অবশেষে হয়তো জেলে যেতে হবে; বরং আপাতত পরিস্থিতি সামলানোই ভালো।

ইউন নাং সকলের অনুরোধ শুনে একটু ভেবে বললেন, “তুমি এখানে কাজ করে দেনা শোধ করতে পারো, তবে একটি বিক্রয় চুক্তি লিখতে হবে, যেখানে দেনার পরিমাণ ও শোধের তারিখ উল্লেখ থাকবে, এখানে শুধু থাকা-খাওয়া পাবে, মাস শেষে পুরো মজুরি কেটে নেয়া হবে, মোট ত্রিশ তলা কেটে শেষ হলে ছাড় পাবে।”

সুন ইউয়েলিং মনে মনে তাঁর পূর্বপুরুষদের গালি দিলেন, মনে হল একেবারে কঠিন শর্ত—এ যে ছয়-সাত বছর কাজের শাস্তি! বললেন, “মাসে একটু হাতখরচা কি রাখা যায় না?”

ইউন নাং একটু চিন্তা করে বললেন, “চলে, মাসে আশি মুদ্রা খরচের জন্য পাবে।”

সুন ইউয়েলিং মাথা ঠুকতে চাইছিলেন দেয়ালে, উ শাওডে ও লিং তাকে কয়েকবার ধাক্কা দিলো, বলল, “এখনও ইউন নাংকে ধন্যবাদ দিচ্ছো না কেন?”

সুন ইউয়েলিং ক্লান্ত চেহারায় দীর্ঘস্বরে বললেন, “ইউন নাং, আপনার যত্নের জন্য অনেক ধন্যবাদ, সত্যিই।”

ইউন নাং ঠাণ্ডা স্বরে একটি আদেশ দিলেন, সহকারীদের চুক্তিপত্র প্রস্তুত ও স্বাক্ষরের কথা বললেন, নিজে চলে গেলেন।

এদিকে, আগেই কেউ ছোট লিনকে সরিয়ে নিয়ে গিয়ে ক্ষত স্থানে ব্যান্ডেজ করে দিলো, ডাক্তার ডেকে ওষুধও লিখিয়ে দিলো। সুন ইউয়েলিংকে বাধ্য করা হলো শ্রম ও দেনা শোধের চুক্তি লিখতে, তাঁকে একটি মোটা সুতোয় তৈরি ছোট সহকারীর জামা দিলো, ছোট একটি ঘর বরাদ্দ হলো তাঁর জন্য—যেটি উ শাওডের ঘর থেকে প্রায় পঞ্চাশ কদম দূরে।

সুন ইউয়েলিং মনে মনে ভাবলেন, এখন শরীর আঘাতপ্রাপ্ত হলেও, সুস্থ হলে তিনি অবশ্যই ছায়ার মতো দ্রুত চলতে পারা এক বীরপুরুষ হবেন, চুপিচুপি পালিয়ে যাবেন—এমন প্রতিভাবান ও জ্ঞানী যুবক কি চিরকাল দাসত্বেই জীবন কাটাবে? কোনোভাবেই বিশ্বাস করতে পারছিলেন না।

কয়েকদিন পর তাঁর চোটও সেরে গেল, স্বাভাবিকভাবে হাঁটাচলা ও দৌড়াতে পারলেন। এ কদিনে যা জানলেন, তাতে দেখলেন, তিয়েনশিয়াং প্রাঙ্গণে তিনি কেবল এক অধম সহকারী, দাসের মতো, এবং নিম্নস্তরের কচ্ছপদাসদের সমতুল্য; যারা ভালো কাজ করে, তারা কচ্ছপদাস হয়ে উঠতে পারে।

কচ্ছপদাস হলে তবেই যুবতীদের পাহারা দেবার অধিকার মেলে। এখানে যুবতীদের তিন ভাগে ভাগ করা হয়—কচ্ছপদাসদেরও ভাগ আছে; শ্রেষ্ঠ কচ্ছপদাসেরা প্রধান ও বিখ্যাত গায়িকা-যুবতীদের পাহারা দেয়, মাঝারি মানেররা দ্বিতীয় সারির ও সাধারণ যুবতীদের দেখে, নীচু মানেররা বৃদ্ধা কিংবা অপ্রত্যাশিত যুবতীদের দায়িত্বে থাকে।

বেশ্যাগৃহের কচ্ছপদাসেরা তাদের তত্ত্বাবধানে থাকা যুবতীদের কাছ থেকে অনেক সুবিধা আদায় করে, মাঝে মাঝে বিখ্যাত গায়িকা-যুবতীর সঙ্গে বাইরে গেলে, একবারেই এত বকশিস পায়, যা এখানে বৎসরের আয়ের সমান।

সুন ইউয়েলিংকে雑役 প্রধান রান্নাঘরের বাসন-কোসন ধোয়ার কাজে লাগিয়ে দিলেন, যা পুরো প্রাঙ্গণের সবচেয়ে নিচু কাজ। তাঁর সঙ্গে ছিল বুড়ো হো নামে একজন বৃদ্ধ, দুজনে মিলে প্রতিদিন দ্বিতীয় তলার পশ্চিম দিকের সমস্ত বাসন-কোসন পরিষ্কার করে, তারপর পেছনের উঠোনে নিয়ে গিয়ে ধুয়ে আসত।

ছোট সহকারীর মোটা জামা পরে, সুন ইউয়েলিং পেছনের উঠোনে দাঁড়িয়ে ছিলেন, মনের মধ্যে নানা চিন্তা। ভাবলেন, এমন পরিণতি তাঁর হবে, ভাবতেই পারেননি—সেদিনও তিনি ছিলেন সম্মানীয়, সবার ওপরে, আজ দাস হয়ে মানুষের বকা খাচ্ছেন; এমন বৈপরীত্য মেনে নেওয়া কঠিন।

সবসময় কেউ না কেউ এসে তাঁকে ব্যঙ্গ করছে, বিদ্রূপ করছে, যা তাঁকে আরও হতাশ ও ক্ষুব্ধ করছিল, মনে হচ্ছিল রান্নাঘরের ছুরি নিয়ে সবাইকে কেটে ফেলেন—কমপক্ষে কয়েকজনকে তো হত্যা করেই এই মানসিক যন্ত্রণা থেকে মুক্তি পান!

তিনি পালাবার কথা ভেবেছিলেন, কিন্তু তিয়েনশিয়াং প্রাঙ্গণের নিরাপত্তা ছিল অত্যন্ত কঠোর; সামনের ও পেছনের ফটকে বারো ঘণ্টা পাহারা, রাতে পাহারাদার, গায়িকা বা কচ্ছপদাসের পালিয়ে যাবার ভয়েই এত সতর্কতা—তাই এখনো পালাবার কোনো উপায় খুঁজে পাননি।

তিয়েনশিয়াং প্রাঙ্গণের আকার তাঁর কল্পনার চেয়েও বড়—সামনের প্রাঙ্গণে বহু তলা, পেছনের উঠানে বিশাল এলাকা, রান্নাঘর, বাসস্থান, শিল্পকলা ভবন—সবকিছুই আছে; চারদিকে প্রায় দেড় গজ উঁচু দেয়াল, পাখির ডানা না হলে টপকানো অসম্ভব।

ডানদিকে শিল্পকলা ভবনের পাশে কয়েকজন ছোট মেয়ে খেলছিল—তাদের কেউ আট-নয় বছর বয়সী, কেউ দু-তিন বছরের ছোট্ট; এরা বিভিন্নভাবে কেনা মেয়ে শিশু, যাদের এখানে এনে সংগীত, চিত্রকলা, সাহিত্য শেখানো হয়, যাতে ভবিষ্যতে অতিথিদের মন জয় করতে পারে, এমনকি বিখ্যাত গায়িকা হয়ে খ্যাতি অর্জন করতে পারে।

“কেন সব সময় আমিই আঘাত পাই, কীভাবে তোমাকে কষ্ট দিতে পারি?” তিনি ভবিষ্যতের একটি গান এলোমেলো গাইছিলেন।

একজন তিন বছরের ছোট মেয়ে তাঁর সামনে এসে টলমল স্বরে বলল, “ভাইয়া, তুমি দারুণ গান করছো।”

“সত্যি?” সুন ইউয়েলিং কৌতূহলী হয়ে বললেন, “তোমার নাম কী, ভাইয়াকে বলো তো?”

“আমার নাম ছোট শিয়াংচুন।” মেয়েটি মিষ্টি হাসিতে বলল।

“এ হয় না!” সুন ইউয়েলিং চমকে উঠলেন, ভবিষ্যতের সেই বিখ্যাত ‘ছিনহুয়ে আট সুন্দরী’র লি শিয়াংচুন কি তাহলে তিনিই?

ঠিক তখনই আরও বড় একটি মেয়ে এসে ছোট শিয়াংচুনের হাত ধরে টেনে নিয়ে যেতে নিতে বলল, “এ ধরনের মানুষের সাথে কথা বলবে না, সাবধানে থাকো বলেছিলাম তো!”

সুন ইউয়েলিং এতেই রেগে গেলেন, সেই মেয়েটিকে বললেন, “আমার সঙ্গে কথা বললে কী হবে, তুমি এমন করে কথা বলছো কেন?” বলার আগেই মেয়েটি ঘুরে তাঁর দিকে থুতু ছিটিয়ে দিলো।

“একদিন তোমাকে শিক্ষা দেবোই।” তিনি রেগে গিয়ে চিৎকার করলেন, মেয়েটি ভয়ে ছোট শিয়াংচুনকে নিয়ে দ্রুত দৌড়ে পালিয়ে গেল।

“হা হা হা হা হা!” সুন ইউয়েলিং কোমরে হাত রেখে অট্টহাসিতে ফেটে পড়লেন, মনে হল বুকের সব জ্বালা যেন প্রশমিত হলো।