ষষ্ঠষষ্ঠ অধ্যায়: মহা মিং সাম্রাজ্যের সর্বশ্রেষ্ঠ ব্যক্তি

সুন দে গুং ঘোর বিপদের মুহূর্তে নিজের আঘাতের কথা ভুলে গেলেন, বিছানা থেকে গড়িয়ে পড়ে ঘরের কোণের দিকে চলে গেলেন। সুন ইউয়ে লিংয়ের তলোয়ার বাতাসে ফেলে, তৎক্ষণাৎ সুন দে গুংয়ের দিকে ছুটে গেলেন, তৃতীয়বার তলোয়ার উঁচিয়ে তাঁর গলা বরাবর আঘাত করলেন। সুন দে গুংয়ের ডান হাত অক্ষম, তাই বাঁ হাতে তলোয়ারের খাপ তুলে প্রতিরোধ করলেন।

তলোয়ার ও খাপ আবার সংঘর্ষে লিপ্ত হলো; সুন ইউয়ে লিংয়ের তলোয়ার সুন দে গুংয়ের বাঁ হাতে এক দীর্ঘ ক্ষত তৈরি করে দিল, আর সুন দে গুংয়ের হাত থেকে খাপটি মাটিতে পড়ে গেল।

দেখে মনে হলো সুন দে গুং আর প্রতিরোধ করতে পারবে না, সুন ইউয়ে লিং আরও একবার তলোয়ার দিয়ে সরাসরি তাঁর প্রাণ নেওয়ার প্রস্তুতি নিচ্ছিল। হঠাৎ তিনি অনুভব করলেন পেছনে এক শীতল স্রোত, গলা বরাবর হাড়ের গভীরে ঠাণ্ডা ছড়িয়ে পড়ল, পিঠে এক টুকরো বরফের মতো ঠাণ্ডা লাগল।

অভিজ্ঞ সৈনিকের মতো তিনি বুঝতে পারলেন কেউ পেছন থেকে আক্রমণ করছে, দ্রুত ঘুরে দাঁড়িয়ে তলোয়ার দিয়ে আড়াআড়ি আঘাত করলেন।

তলোয়ারের সংঘর্ষে তিনি কেঁপে উঠে পিছিয়ে গেলেন, হাতে ঝাঁকুনি ও অসাড়তা অনুভব করলেন, মনে হলো এই লৌহ তলোয়ারটি আর ধরে রাখতে পারবেন না।

তাকিয়ে দেখলেন, একজন দীর্ঘকায় পুরুষ তাঁর সামনে দাঁড়িয়ে আছেন, চাঁদের আলোয় তার মুখ স্পষ্ট নয়, কে তিনি তা বোঝা যাচ্ছে না।

“কে সাহস করে লিয়াও সেনাপতিকে হত্যা করতে এসেছে?” সেই ব্যক্তি কটাক্ষে বললেন, কণ্ঠ তীক্ষ্ণ তলোয়ারের মতো, শুনে মনে হলো নিং ইউয়ান প্রশাসনিক দপ্তরে দেখা সেই ধবধবে পোশাকের বিদ্বান ফাং ই চেন।

সুন ইউয়ে লিং কোনো উত্তর দিলেন না, তলোয়ার তুলে এক ঝাঁপ দিয়ে সদ্য উঠে দাঁড়ানো সুন দে গুংয়ের বুকে আঘাত করতে গেলেন। এখন কেউ এসে পড়েছে, তাঁর সময় কম, দ্রুত এই শত্রুকে শেষ করতে হবে।

“ফাং স্যার, আমাকে উদ্ধার করুন!” সুন দে গুং আগন্তুককে দেখে স্বস্তি পেলেন, তাঁর দিকে চিৎকার করলেন।

ফাং ই চেন সুন ইউয়ে লিংয়ের আক্রমণ দেখে ঠাণ্ডা হাসলেন, “এত ছোট চিত্তের লোক!” আবার তলোয়ার তুলে সুন ইউয়ে লিংয়ের গলায় আঘাত করলেন, প্রতিরোধের জন্য তলোয়ার না তুলে, সরাসরি আক্রমণ করলেন।

সুন ইউয়ে লিং যদি প্রতিরোধ না করেন, তবুও তিনি সুন দে গুংকে হত্যা করতে পারবেন, কিন্তু ফাং ই চেনের দীর্ঘ তলোয়ার তাঁর গলায় পৌঁছবে। পরিস্থিতি সংকটপূর্ণ, তিনি চাইলেও সুন দে গুংকে সঙ্গে নিয়ে আত্মবিসর্জন দেবেন না। তাছাড়া, ফাং ই চেনের তলোয়ারের গতি বজ্রের মতো দ্রুত, মনে হলো সুন দে গুংয়ের শরীরে আঘাত করার আগেই তাঁর গলায় তলোয়ার ঢুকে যাবে।

কোনো উপায় না দেখে, তিনি আবার ঘুরে দাঁড়িয়ে লৌহ তলোয়ার দিয়ে ফাং ই চেনের তলোয়ারের সাথে লড়াই করলেন।

তলোয়ারের সংঘর্ষে তাঁর লৌহ তলোয়ার দু’ভাগ হয়ে গেল, হাতে রইল মাত্র অর্ধেক ভাঙা তলোয়ার।

“এই তলোয়ার চালানোয়ও তুমি আসামী, দেখি কে তুমি?” ফাং ই চেন বিদ্রুপ করে তলোয়ার দিয়ে তাঁর মুখের কালো কাপড় সরাতে চাইলেন।

ফাং ই চেনের তলোয়ারের দ্বিতীয় আঘাতে সুন ইউয়ে লিংয়ের বুকের রক্ত সঞ্চালন বিপর্যস্ত হলো, শরীর দুর্বল হয়ে পড়ল, ভাবলেন এই মানুষটি এত শক্তিশালী, হয়তো ইউয়ান হোং দাও-ও তাঁর প্রতিদ্বন্দ্বী নয়। এখন হত্যার চেষ্টা ব্যর্থ, একমাত্র পালানোর পথ রইল।

মনে সিদ্ধান্ত নিয়ে তিনি ঝাঁপিয়ে জানালার দিকে ছুটে গেলেন।

এক বিকট শব্দে জানালা ভেঙে গেল, তিনি ছুটে গিয়ে উঠানের দেয়ালের নিচে এসে দাঁড়ালেন।

ফাং ই চেন উচ্চস্বরে হাসলেন, “কোথায় পালাবে?” তিনিও ঝাঁপিয়ে তাঁর পেছনে ছুটে গেলেন।

সুন ইউয়ে লিং এক ঝাঁপে ছোট মাটির দেয়ালের ওপরে উঠে, হাতে থাকা অর্ধেক ভাঙা তলোয়ার ফাং ই চেনের দিকে ছুঁড়ে দিলেন, তারপর দেয়াল থেকে লাফিয়ে দ্রুত দৌড়াতে শুরু করলেন।

ফাং ই চেন তলোয়ার দিয়ে ভাঙা তলোয়ারটি প্রতিরোধ করলেন, তারপর তিনি দেয়াল টপকে তাঁর পেছনে ছুটে গেলেন।

সুন ইউয়ে লিং দ্রুত দৌড়ে পূর্বপুরুষের মন্দিরের গলি ও উত্তরের দ্বিতীয় গলির সংযোগস্থলে পৌঁছালেন; আর সাত-আট গজ দৌড়ালেই তাঁর বাসস্থানে পৌঁছাতে পারবেন। পেছনে ফাং ই চেন যেন হাড়ের ভেতর ঘুরে বেড়ানো কীটের মতো পেছনে ছুটে আসছেন, খুব দ্রুত; এভাবে চললে বাসস্থানে পৌঁছানোর আগেই ধরা পড়বেন।

তিনি আতঙ্কিত, হঠাৎ বাঁ পাশের গলি থেকে কেউ নিচু কণ্ঠে বললেন, “এই দিকে, তাড়াতাড়ি।” এ কণ্ঠ ছিল ছি লিয়াওর।

তিনি তৎক্ষণাৎ ছি লিয়াওর নির্দেশ অনুসারে দৌড়ালেন, ছি লিয়াও একটি গলির মুখের কাঠ ও পাথরের স্তূপের দিকে ইঙ্গিত করে বললেন, “এখানে লুকাও।”

সুন ইউয়ে লিং দ্রুত কুঁজো হয়ে কাঠের স্তূপে ঢুকে পড়লেন। মাথা ঢুকিয়ে এক টুকরো কাঠের বোর্ড সামনে তুলে ধরলেন, তখনই শুনলেন, কাছে কেউ ঝাঁপিয়ে পড়ল, ফাঁকফোকর দিয়ে চেয়ে দেখলেন, ফাং ই চেনই তাঁর পেছনে ছুটে এসেছেন।

“কী হয়েছে?” ছি লিয়াও কোমরে হাত রেখে, চৌরাস্তার মোড়ে ফাং ই চেনকে জিজ্ঞাসা করলেন।

“ছি সহস্রপতি?” ফাং ই চেন অবাক হয়ে বললেন, “আপনি কি দেখেছেন কেউ এদিক দিয়ে দৌড়েছে?”

ছি লিয়াও বললেন, “মনে হয় একজন সামনে চুন হো মেনের দিকে দৌড়েছে। কে, কী হয়েছে?”

“একজন সুন সেনাপতিকে হত্যার চেষ্টা করেছে!” ফাং ই চেন এ কথা বলে সামনে ছুটে গেলেন।

“আমি সাহায্য করি!” ছি লিয়াওও তাঁর পেছনে ছুটে গেলেন।

সুন ইউয়ে লিং তাঁদের দূরে যেতে দেখে তৎক্ষণাৎ মুখের কাপড় খুলে, দৌড়ে বাসস্থানে ফিরে এলেন। ঘরে ঢুকে দ্রুত মোটা কাপড়ের পোশাক খুলে ফেললেন। পোশাক খোলার সময় দূরে মানুষের কোলাহল শুনতে পেলেন, কোথাও কোথাও আগুনের আলোও দেখতে পেলেন। তিনি জানতেন সুন দে গুং হত্যার চেষ্টা হয়েছে, তাই অনেক টহলদার সৈন্য চারদিকে খুঁজছে।

সুন ইউয়ে লিং ভাবলেন, বিছানায় গিয়ে ঘুমিয়ে থাকলে কিছু হয়নি এমন ভান করতে পারবেন। কিন্তু শহরে এত হৈচৈ, তিনি কেমন করে বিছানায় গিয়ে ঘুমাবেন? ছি লিয়াওও তো চোর ধরতে বাইরে ছুটেছে?

এ কথা ভাবতেই তিনি তুলার পোশাক পরে নিলেন, মোটা কাপড়ের পোশাক বিছানার নিচে গুঁজে দিলেন, তারপর একটি লাঠি হাতে নিয়ে বাইরে এসে চিৎকার করলেন, “কী হয়েছে, কী ঘটেছে?” চোখে পড়লো তুলার কাপড় দিয়ে আঘাত ঢেকে, ঘন সৈন্যের ভিড়ে আসা সুন দে গুংকে দেখে বললেন, “সুন সেনাপতি, আপনি কেমন করে আহত হলেন, কে আপনাকে আঘাত করল?”

পরের দিন ভোরে, ছি লিয়াও ও সুন ইউয়ে লিং কঠোর পরীক্ষা পেরিয়ে নিং ইউয়ানের পশ্চিম ফটক দিয়ে বের হলেন, পাহাড় ও সমুদ্রের ফটকের দিকে রওনা দিলেন, শিউং তিং বিউ ও লি রু কুইয়ের মতোদের বিদায় না জানিয়েই।

পুরো পথে ছি লিয়াও মুখ কঠিন করে রেখেছিলেন, একটাও কথা বলেননি। সুন ইউয়ে লিং তাঁর এমন আচরণ দেখে কিছু বললেন না, শুধু চুপচাপ পেছনে ঘোড়া চালালেন।

কিন্তু তিনি ঘোড়া চালাতে তেমন পারদর্শী নন, তাই গতি ছি লিয়াওর তুলনায় অনেক কম। ছি লিয়াও দেখলেন তিনি ধীরে চালাচ্ছেন, তাই নিজেও গতি কমালেন এবং মাঝে মাঝে সামনে দাঁড়িয়ে অপেক্ষা করলেন।

নিং ইউয়ান থেকে প্রায় একশ মাইল দূরে গিয়ে ছি লিয়াও আবার অপেক্ষা করলেন, মুখে ভ্রু কুঁচকে বললেন, “তোমার ঘোড়ার চালানো এত বাজে কেন?”

সুন ইউয়ে লিং ঘোড়ার লাগাম ধরে হাসলেন, “আমি খুব কম ঘোড়া চালিয়েছি, হায়, ঘোড়া চালানাও এত ঝামেলা!” তিনি আগে ঘোড়া চালালেও মজা করার জন্য চালিয়েছেন, কখনো এভাবে দীর্ঘপথে ছুটে যাননি। গত রাতের কথা মনে পড়ে গেল, বললেন, “গত রাতে তোমার জন্যই বেঁচে গেছি, না হলে ফাং ই চেন আমাকে ধরে ফেলত।”

ছি লিয়াও ঠাণ্ডা গলায় বললেন, “তোমার সাহস আছে, একা একা সুন দে গুংকে হত্যা করতে চেয়েছ। এভাবে উন্মাদ আচরণ করো, জানো কি আমি চাইলে তোমাকে ধরে শাস্তি দিতে পারি?”

সুন ইউয়ে লিং ছি লিয়াওর মুখের কঠিনতা দেখে বুঝলেন তিনি আসলে রাগের ওপর, যদি ধরতে চাইতেন, তো এতক্ষণে ধরতেন, এখনো নয়। বললেন, “আমারই ভুল, আমারই বেপরোয়া আচরণ, হায়, তোমাকে জানাতে পারিনি।”

ছি লিয়াও আবার বললেন, “কোনো প্রমাণ ছাড়া, শুধু নিজস্ব ধারণা নিয়ে সেনাবাহিনীর কর্মকর্তাকে হত্যা করতে চেয়েছ, তুমি সত্যিই আমাদের মিং রাজ্যের প্রথম ব্যক্তি।”

সুন ইউয়ে লিং তাঁর ‘প্রশংসা’ শুনে মাথা চুলকে বললেন, “আমি খুব আবেগপ্রবণ ছিলাম, আর কখনো এমন করব না।” মনে মনে ভাবলেন ইতিহাস সত্যিই বদলানো যায় না, আর কখনো এমন বিপদে জড়িয়ে পড়বেন না।

“এটা জানলেই ভালো।” ছি লিয়াওর মুখ একটু নরম হলো, বললেন, “তোমার এই হত্যার প্রচেষ্টায় পুরো নিং ইউয়ান শহর অশান্ত হয়ে গেছে, সেনাবাহিনীর দপ্তর ভেবেছে শহরে দস্যুর গুপ্তচর ঢুকেছে, তাই পুরো শহর ঘিরে তল্লাশি চলছে, অনধিকৃত কেউই শহর ছাড়তে পারবে না।” একটু থেমে বললেন, “ভাগ্য ভালো, জিন ইয়ি ওয়েইয়ের বিশেষ অনুমতি আছে, না হলে তোমার আর আমার দু’জনকেই নিং ইউয়ানে থাকতে হতো, তোমারও বেইজিংয়ে গিয়ে উদ্ধার করা হত না।”

সুন ইউয়ে লিং বুঝলেন তিনি সত্যিই বলছেন, ভোরে বেরোবার সময়ই টের পেয়েছিলেন, তৎক্ষণাৎ হাসলেন, “তোমার জন্যই বেঁচে গেছি, না হলে ফাং ই চেন আমাকে এক তলোয়ারে শেষ করে দিত।”

সুন ইউয়ে লিংকে ভর্ৎসনা করে ছি লিয়াওর রাগ অনেক কমে গেল, চাবুক তুলে সামনে দূরে দেখালেন, “সামনে নিং ইউয়ানের মধ্যডান ব্যারাক, সেখানে আধঘণ্টা বিশ্রাম নেব, তারপর ঘোড়া বদলে পাহাড়-সমুদ্রের ফটকের দিকে ছুটে যাব।”

দু’জন মধ্যবাম ব্যারাকে বিশ্রাম নিয়ে নতুন ঘোড়া নিয়ে আবার পাহাড়-সমুদ্রের ফটকের দিকে রওনা দিলেন।