অধ্যায় ১১৬: চাও ইউ-এর চরম দণ্ড

৩৭০৩৩ ভাইয়ের পুরস্কার এবং ব্যস্ততার মধ্যেও সময় বের করে মতামত জানানো অসংখ্য ইতিহাসপ্রেমী পাঠককে ধন্যবাদ। আপনারাই প্রকৃত ইতিহাসপ্রেমী!

এই বইয়ের মূল সুর শুরুতেই নির্ধারিত ছিল। এর মধ্যে প্রেম, রাজদরবারের অন্তর্দ্বন্দ্ব, আমলাতন্ত্র, যুদ্ধ—এমনকি মার্শাল আর্টের উপাদানও মিশে গেছে। আপনারা যে অকৃপণভাবে পরামর্শ দিয়েছেন এবং এত ধৈর্য ধরে সহ্য করেছেন, তাতে আমি সত্যিই গর্বিত ও কৃতজ্ঞ। প্রতিদান দেওয়ার একমাত্র উপায়—প্রাণপণে লিখে যাওয়া!

সুন ইউয়েলিং এতক্ষণ মন দিয়ে তাদের কথোপকথন শুনছিল, একই সঙ্গে সতর্কও ছিল। শু হংরুর কথা শেষ হতেই সে বুঝতে পারল, পরিস্থিতি ভীষণ খারাপ। মনে হচ্ছে, মু ওয়ানের ঘৃণা কুড়োতে হলেও শু হংরু আজ তাকে এখানেই পিটিয়ে হত্যা করতে সংকল্পবদ্ধ।

তার পেছনে তীব্র বাতাস গর্জে উঠল, শক্তির তরঙ্গ উন্মত্ত হয়ে উঠল। শু হংরুর সত্যশক্তি ইতিমধ্যেই তার চারপাশে একের পর এক বিপর্যয়ের জাল বিস্তার করেছে। ঘূর্ণায়মান শক্তিতরঙ্গ থামার নাম নেই, চারদিক থেকে প্রবল চাপ তার দিকে ধেয়ে আসছে।

সুন ইউয়েলিং আগে থেকেই প্রস্তুত ছিল। তার দেহের ভেতর বেগুনি নক্ষত্রের যুদ্ধকৌশল থেকে উৎপন্ন সত্যশক্তি অবিরাম ঘুরপাক খাচ্ছিল, তার শক্তি তখন চূড়ান্ত অবস্থায়। সে জানত, শু হংরু লাই রুওবিংয়ের মতোই এক অদ্বিতীয় মহাশক্তিধর। সামান্য অসাবধানতাই তাকে ঘটনাস্থলে প্রাণ হারাতে বাধ্য করতে পারে।

বিপদের মুহূর্তে সুন ইউয়েলিং বাঁ হাত নেড়ে টেবিলের তেলের প্রদীপটি নিভিয়ে দিল। সঙ্গে সঙ্গে ঘর অন্ধকারে ডুবে গেল। তারপর সে চেয়ার থেকে ছিটকে উঠে ডান দিকে দ্রুত এগিয়ে গেল।

ঘন অন্ধকারের মধ্যেও শু হংরু যেন নির্ভুলভাবে বুঝে ফেলল সে কোন দিকে পালাচ্ছে। তার দেহ আড়াআড়িভাবে সরে গেল, আর ছায়ার মতো তাকে অনুসরণ করে সুন ইউয়েলিংয়ের গতিপথে ধাওয়া করল।

চারপাশে অসংখ্য বিপর্যয়-জালের সত্যশক্তি বিস্ফোরিত হয়ে পরপর বিকট শব্দ তুলল। সুন ইউয়েলিং চুল পরিমাণ ব্যবধানে সেগুলো এড়িয়ে গেল। কয়েকটি আঘাত সরাসরি তার গায়ে লাগলেও, দেহের ভেতর প্রবল সত্যশক্তি সঞ্চারিত থাকায় সেগুলো তাকে গুরুতর আহত করতে পারল না; তবে তার শরীরের শক্তি যথেষ্ট ক্ষয় হয়ে গেল।

সবচেয়ে বিপজ্জনক ছিল পেছন থেকে ঝাঁপিয়ে আসা শু হংরু।

অনুভূতির ওপর নির্ভর করে সুন ইউয়েলিং পিছন ফিরে এক掌 আঘাত হানল, শক্তির সবচেয়ে তীব্র কেন্দ্রের দিকে।

প্রচণ্ড শব্দে তার এক হাত সত্যিই শু হংরুর বাঁ হাতের সঙ্গে সংঘর্ষে লিপ্ত হলো। দুই হাতের সংঘাতে সুন ইউয়েলিং অনুভব করল, এক বিপুল সত্যশক্তি তার দেহে ঢুকে পড়েছে। তার বাহু যেন ভেঙে চুরমার হয়ে গেল, সারা শরীর বজ্রাঘাতে বিদ্ধ হওয়ার মতো কেঁপে উঠল। সে টলতে টলতে দিক পরিবর্তন করে সামনের দিকে ছিটকে পড়ল। তার অন্তর্গত অঙ্গপ্রত্যঙ্গ প্রবলভাবে কেঁপে উঠল, দেহের কয়েকটি নাড়ি ইতিমধ্যেই ক্ষতিগ্রস্ত হয়েছে।

শু হংরু সত্যিই এক অদ্বিতীয় মহাশক্তিধর। তার অন্তর্গত শক্তির সাধনা এমন পর্যায়ে পৌঁছেছে যে, মাত্র এক আঘাতেই সুন ইউয়েলিং গুরুতর আহত হয়ে গেল।

এক আঘাতে সাফল্য পেয়ে শু হংরু আকাশে লাফিয়ে উঠে আবার তার দিকে আঘাত হানল।

ঠিক সেই সময় এক মনোহর অবয়ব হঠাৎ মাঝখানে ঢুকে পড়ল। ঘন অন্ধকারে সে সঠিক দিকে এগোচ্ছে কি না, সে বিষয়ে কোনো ধারণাই ছিল না; শুধু সবচেয়ে তীব্র শক্তির প্রবাহের দিকে ছুটে যেতে যেতে করুণ স্বরে চিৎকার করল, “দাদা, থামুন! ওকে হত্যা করবেন না, আপনি ওকে হত্যা করতে পারেন না!”

সে ছিল মু ওয়ান। সে হঠাৎ করে মাঝখানে ঢুকে পড়েছিল, একেবারেই বুঝতে পারেনি যে সে আসলে শু হংরুর প্রবলভাবে সঞ্চারিত দুই হাতের আঘাতের দিকেই ছুটে যাচ্ছে।

তার চিৎকার শুনে শু হংরু সঙ্গে সঙ্গে বুঝতে পারল, মু ওয়ান তার সামনে এসে দাঁড়িয়েছে। অসহায় হয়ে তাকে আঘাত না করে শেষ মুহূর্তে নিজের শক্তি ফিরিয়ে নিতে হলো। আঘাতের ভঙ্গি বদলে সে মু ওয়ানের দুই কাঁধ শক্ত করে চেপে ধরল এবং চিৎকার করে বলল, “তুমি কী করছ? তুমি কি পাগল হয়ে গেছ?”

সে যদি সময়মতো দুই হাতের শক্তি ফিরিয়ে না নিত, তবে ওই আঘাতে মু ওয়ানের হাড়গোড় চূর্ণ হয়ে তার মৃত্যু অনিবার্য ছিল।

কিন্তু মু ওয়ান শু হংরুর দুই হাত শক্ত করে ধরে বলল, “তাড়াতাড়ি যান, আপনি দ্রুত চলে যান!”

সুন ইউয়েলিং বুঝতে পারল, মু ওয়ান তাকেই বলছে। সে তাড়াতাড়ি মাটি থেকে উঠে দাঁড়াল এবং ধীরে ধীরে ফুটে ওঠা চাঁদের আলোকে পথপ্রদর্শক করে দরজার দিকে ছুটে গেল।

শু হংরু উদ্বেগে অস্থির হয়ে নিজের শক্তি সঞ্চার করল। এক ঝাঁকুনিতে সে মু ওয়ানকে দূরে সরিয়ে দিল, তারপর নিজেও তার পিছু নিল।

ততক্ষণে সুন ইউয়েলিং প্রাসাদসদৃশ ভবনের বাইরের করিডরে পৌঁছে গেছে। এক লাফে সে ওপরের তলা থেকে নিচে ঝাঁপ দিল।

শু হংরু তাকে ধরতে না পেরে ক্রোধে গর্জে উঠল। সে একই সঙ্গে দুই হাত ছুড়ে আকাশে থাকা সুন ইউয়েলিংয়ের দিকে দূরপাল্লার আঘাত হানল। এই শেষ দুই আঘাতে তার সারাজীবনের সাধিত শক্তি সঞ্চিত ছিল। দুটি তীক্ষ্ণ, কর্কশ শক্তিবাতাস সোজা অর্ধাকাশে ভাসমান সুন ইউয়েলিংয়ের দিকে ছুটে গেল।

আকাশের মাঝখানে থাকা অবস্থায় সুন ইউয়েলিং নিজের সম্পূর্ণ শক্তি প্রয়োগ করতে পারছিল না, আবার শরীর ঘুরিয়ে পাশ কাটানোরও উপায় ছিল না। তাই সে কেবল ঘুরে দাঁড়িয়ে দুই হাত দিয়ে শু হংরুর প্রেরিত দুই掌 আঘাত প্রতিহত করল।

পরপর দুটি বিকট শব্দ হলো। সুন ইউয়েলিং মুখ দিয়ে প্রচুর রক্ত উগরে দিল। দুই শক্তির প্রতিঘাতে তার শরীর আরও দ্রুত সামনের দিকে ছিটকে গেল এবং নিচের কৃত্রিম পাহাড়গুলোর মাঝখানে গিয়ে পড়ল।

উপরের তলায় সংঘটিত লড়াইয়ের শব্দে বাইরে পাহারায় থাকা অসংখ্য সহযোদ্ধা ইতিমধ্যেই সতর্ক হয়ে উঠেছিল। কোনো অঘটনের আশঙ্কায় তারা সঙ্গে সঙ্গে চারদিক থেকে শাং লিন ভবনে ঢুকে পেছনের প্রাসাদকক্ষের দিকে ছুটে গেল। ঠিক তখনই তারা ওপর থেকে ঝাঁপিয়ে নামা সুন ইউয়েলিংকে দেখতে পেল।

সুন ইউয়েলিংকে আহত অবস্থায় দেখে ঝাং পেংইয়ং ও হান রুওশুই দ্রুত এগিয়ে এসে তাকে ধরে দাঁড় করাল। উদ্বিগ্ন কণ্ঠে জিজ্ঞেস করল, “কী হয়েছে?”

সুন ইউয়েলিং দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “দৈত্যগোষ্ঠীর নেতা শু হংরু আমাকে আহত করেছে। সে ওপরের তলায় আছে।”

তার কথা শেষ হওয়ার সঙ্গে সঙ্গে ঝাং ইংলং ও ওয়েন ঝিবিং হাত নেড়ে চিৎকার করে বলল, “আমার সঙ্গে এসো!”

তারা শতাধিক লোককে সঙ্গে নিয়ে ভবনের দিকে ছুটে গেল, সুন ইউয়েলিংকে আহত করা সেই দৈত্যগোষ্ঠীর নেতাকে পাকড়াও করার উদ্দেশ্যে।

সুন ইউয়েলিং নিজের অন্তর্গত শক্তি সঞ্চালন করে কিছুক্ষণ শ্বাস-প্রশ্বাস নিয়ন্ত্রণ করল। তার বুক ও পেটের ভেতর যেন ছুরি দিয়ে কাটা হচ্ছে, শক্তির প্রবাহও বাধাগ্রস্ত হচ্ছিল। শু হংরু সত্যিই ভয়ংকর। কয়েক দফা সংঘর্ষেই সে তাকে গুরুতর আহত করেছে। সম্পূর্ণ সুস্থ হতে হয়তো আবারও দশ দিন বা অর্ধমাস নির্জনে সাধনা করতে হবে।

অনেকক্ষণ পর ঝাং ইংলং ওপরের তলা থেকে দৌড়ে নিচে নেমে সুন ইউয়েলিংয়ের কাছে এসে বলল, “প্রভু, ওপরের তলায় কেউ নেই। দৈত্যগোষ্ঠীর নেতা শু হংরুর কোনো সন্ধানও পাওয়া যায়নি। মনে হচ্ছে সে পালিয়ে গেছে। লোক নিয়ে কি তার পিছু ধাওয়া করব?”

সুন ইউয়েলিং গভীরভাবে শ্বাস নিয়ে বলল, “প্রয়োজন নেই। তার মতো দক্ষ যোদ্ধাকে যদি আমরা ঘিরে ফেলতে না পারি, তবে সে এতক্ষণে বহু দূরে সরে গেছে। এখন তাকে ধাওয়া করে ধরার কোনো উপায় নেই।”

ঝাং পেংইয়ং জিজ্ঞেস করল, “প্রভু, আপনার আঘাত কতটা গুরুতর? ওষুধশালায় নিয়ে যাব?”

সুন ইউয়েলিং মাথা নেড়ে বলল, “আমি ঠিক আছি। কয়েক দিন শক্তি সঞ্চালন করে চিকিৎসা করলেই সেরে উঠব।”

ঝাং ইংলং বলল, “প্রভু, আপনি কি রাজধানীর বিখ্যাত রমণী মু ওয়ানকে দেখেছেন?”

সুন ইউয়েলিং হালকা মাথা নেড়ে বলল, “হ্যাঁ, আমি তার সঙ্গে দেখা করেছি। ভেবেছিলাম তাকে বুঝিয়ে শু হংরুর অবস্থান জানব। কে জানত, সেই দৈত্যটি পাশে লুকিয়ে ছিল এবং সুযোগ বুঝে আমাকে আঘাত করবে!”

ওয়েন ঝিবিং বলল, “শাং লিন ভবনে দৈত্যগোষ্ঠীর লোককে আশ্রয় দেওয়া হয়েছে। প্রভু, এই ভবন কি সিল করে দিয়ে এখানকার সবাইকে কারাগারে নিয়ে গিয়ে জিজ্ঞাসাবাদ করা হবে?”

সুন ইউয়েলিং হাত নেড়ে বলল, “প্রয়োজন নেই। দৈত্যগোষ্ঠীর লোককে শাং লিন ভবন আশ্রয় দেয়নি; তারা কেবল বিপদগ্রস্ত রাজধানীর সেই বিখ্যাত রমণীকে আশ্রয় দিয়েছিল। আগে আমরা ফিরে যাই। পুরো ঘটনাটি ধীরে ধীরে তোমাদের বলব।”

সবাই তার কথা শুনে সঙ্গে সঙ্গে সুন ইউয়েলিংয়ের সঙ্গে শাং লিন ভবন ত্যাগ করল। তারা গলি ও রাস্তা পেরিয়ে উত্তর সামরিক তদন্ত দপ্তরের দিকে রওনা হলো। শাং লিন ভবনের বৃদ্ধা দালাল ও তরুণীরা এমন বিশাল বাহিনী দেখে ভয়ে কাঁপতে লাগল; কেউ সাহস করে এগিয়ে এসে একটি প্রশ্নও করল না।

উত্তর সামরিক তদন্ত দপ্তরের নথিকক্ষে ফিরে সুন ইউয়েলিং ওপরের তলায় মু ওয়ানকে বোঝানোর সময় পাশে লুকিয়ে থাকা শু হংরুর আকস্মিক আক্রমণের ঘটনাটি সংক্ষেপে বলল। তারপর বলল, “মু ওয়ানকেও নিশ্চয়ই সেই দৈত্যগোষ্ঠীর নেতা সঙ্গে করে নিয়ে গেছে। এই সূত্রটিও ছিন্ন হয়ে গেল। এখন শু হংরুকে খুঁজে বের করা আরও কঠিন হবে। তোমাদের কারও কোনো মতামত থাকলে নির্দ্বিধায় বলো।”

এই মুহূর্তে তার নিজের মনও ভীষণ অস্থির। কোথা থেকে তদন্ত শুরু করবে, তা বুঝতে পারছিল না। কাজটি সম্রাট নিজে তাকে দিয়েছেন। তদন্ত শেষ করার কোনো নির্দিষ্ট সময়সীমা না থাকলেও, যত বেশি দেরি হবে, ততই প্রমাণ হবে যে সে অক্ষম।

চারজন পরস্পরের দিকে তাকাল। এরপর কীভাবে তদন্ত চালানো যায়, কেউই বুঝে উঠতে পারছিল না। বিশাল রাজধানী শহরে আজকের ঘটনার পর শু হংরু নিশ্চয়ই আরও সতর্ক হয়ে গেছে। সে যদি যেকোনো একটি জায়গায় লুকিয়ে থাকে, তবে তাকে খুঁজে বের করা আকাশের চাঁদ ধরার মতো কঠিন হবে। সত্যিই যদি কোনো উপায় থাকত, তবে জিনইওয়ে বাহিনী অনেক আগেই শু হংরুকে গ্রেপ্তার করে ফেলত; সম্রাটকে এতটা উদ্বিগ্ন করার প্রয়োজনই হতো না।

কিছুক্ষণ নীরবতার পর ঝাং ইংলং বলল, “প্রভু, আমার মনে হয় পুরোনো পদ্ধতিই ব্যবহার করতে হবে। তবেই ফল পাওয়া সম্ভব!”

“কী পদ্ধতি?” সুন ইউয়েলিং তৎক্ষণাৎ জিজ্ঞেস করল।

ঝাং ইংলং কয়েকজনের দিকে তাকিয়ে ধীরে ধীরে বলল, “এখন আর কোনো উপায় নেই, নির্যাতন চালাতেই হবে। একমাত্র এভাবেই তিং মেংইয়াও ও ওয়াং তাফুকে সত্য কথা বলাতে পারব।”

“তোমরা কি আগেই তাদের ওপর নির্যাতন চালাওনি?” সুন ইউয়েলিং বিস্মিত হয়ে বলল। “এই পদ্ধতি কার্যকর হলে তারা অনেক আগেই স্বীকারোক্তি দিত। আজ পর্যন্ত অপেক্ষা করতে হতো না।”

“সেটা ছিল সাধারণ শাস্তি মাত্র। শক্তপোক্ত লোকেরা তা সহ্য করতে পারে।” ঝাং ইংলংয়ের চোখ হঠাৎ নিষ্ঠুর হয়ে উঠল। সে কণ্ঠ নিচু করে বলল, “প্রভু, আমি যে নির্যাতনের কথা বলছি, তা সাধারণ শাস্তি নয়; তা জিনইওয়ে বাহিনীর চরম নির্যাতন।”

“কী?”

তার কথা শুনে ওয়েন ঝিবিংও অনিচ্ছায় নিচু স্বরে চমকে উঠল।

“জিনইওয়ে বাহিনীর চরম নির্যাতন বলতে কী বোঝায়?”

ঝাং ইংলং দুবার শুষ্ক হাসি হেসে বলল, “প্রভু, এ বিষয়ে আপনি জানেন না। আমাদের জিনইওয়ে বাহিনীতে সাধারণ চাবুক মারা ও কাঠের বেড়ি পরানোর পাশাপাশি আরও কিছু বিশেষ শাস্তি আছে। এসব শাস্তির পর নির্যাতিত ব্যক্তি আফসোস করবে যে তার বাবা-মা তাকে পৃথিবীতে জন্ম দিয়েছিল কেন। সে বাঁচতেও পারবে না, মরতেও পারবে না; পৃথিবীর সবচেয়ে যন্ত্রণাদায়ক কষ্টের মধ্যে তাকে ছটফট করতে হবে।”

সুন ইউয়েলিং তার কথা শুনে শিউরে উঠল। সে বলল, “কী ধরনের শাস্তি?”

ঝাং ইংলং বলল, “প্রভু, এসব চরম শাস্তির মধ্যে আছে শরীরের ওপর মাটিভর্তি বস্তা চাপিয়ে রাখা, সোনার সূচ দিয়ে নাড়িতে বিঁধিয়ে দেওয়া, ইস্পাতের কাঁটা দিয়ে হাড় ঘষে দেওয়া, এমনকি লোহার পেরেক মস্তিষ্কে ঢুকিয়ে দেওয়াও। সবই অত্যন্ত নিষ্ঠুর শাস্তি।”

“এ তো মানুষকে মেরে ফেলারই নামান্তর!”

সুন ইউয়েলিংয়ের মুখ গম্ভীর হয়ে উঠল। সে ভাবতেই পারেনি, সম্রাটের বিশেষ কারাগারের ভেতর এত অমানবিক ও নিষ্ঠুর শাস্তির ব্যবস্থা রয়েছে।

“মৃত্যুকে কেউ ভয় পায় না—এ কথা সত্য নয়। মৃত্যুর হুমকি চোখের সামনে স্পষ্ট হয়ে উঠলেই তারা সত্য কথা বলবে।” ঝাং ইংলং দাঁত চেপে বলল, “প্রভু, আপনি যদি আমাদের এই চরম জিজ্ঞাসাবাদের দায়িত্ব নিজের কাঁধে নেন, তবে আমি নিশ্চয়তা দিচ্ছি, দশ দিনের মধ্যে তাদের মুখ খুলিয়ে দেব।”

ঝাং ইংলংও মরিয়া হয়ে উঠেছিল। সে জানত, সুন ইউয়েলিংকে সম্রাট নিজে এই দায়িত্ব দিয়েছেন। চরম নির্যাতনে দু-একজন মারা গেলেও, সুন ইউয়েলিং দায়িত্ব নিলে তা খুব বড় বিষয় হবে না। এমন ঘটনা অন্ধকার, গোপন সম্রাটের কারাগারে নতুন কিছু নয়। যার পেছনে যথেষ্ট প্রভাব আছে, যার শক্তি প্রবল এবং যার মন যথেষ্ট কঠিন, তার পক্ষে কোনো মামলাই অসমাধিত থাকে না।

সে নিজে সামান্য এক উপ-শতনায়ক মাত্র। বর্তমান পরিস্থিতিতে এই সুযোগটি তার জন্য অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ। আপাতদৃষ্টিতে যার ভাগ্যের চাকা ঊর্ধ্বমুখী, সেই শিক্ষিত কর্মকর্তার আশ্রয় নেওয়ার সুযোগটি সে হাতছাড়া করতে চায়নি। এটি ছিল ঝুঁকিপূর্ণ এক জুয়া, কিন্তু প্রতিদিন অবহেলিত হয়ে অলস জীবন কাটানোর চেয়ে সেই জুয়ায় বাজি ধরা ভালো।

“এটা...” সুন ইউয়েলিং ভ্রু কুঁচকে চিন্তায় ডুবে গেল। জিনইওয়ে বাহিনী সত্যিই সাধারণ কোনো দপ্তর নয়; তাদের কাছে এমন অমানবিক নির্যাতনের ব্যবস্থাও রয়েছে। কিন্তু এই নির্যাতন সহ্য করতে না পেরে যদি তিং মেংইয়াও ও ওয়াং তাফু মারা যায়, তবে সমস্ত দায়িত্ব তার কাঁধেই এসে পড়বে।

“তোমাদের কী মত?” সে সবার মতামত জানতে চাইল, প্রত্যেকে বিষয়টি কীভাবে দেখছে তা বোঝার জন্য।

কয়েকজন পরস্পরের দিকে তাকিয়ে একসঙ্গে বলল, তারা ঝাং ইংলংয়ের প্রস্তাবের পক্ষে। চরম নির্যাতনই প্রয়োগ করা উচিত।

“রুওশুই, তুমিও কি তাই মনে করো?” সুন ইউয়েলিংয়ের মনে হান রুওশুইকে বরাবরই একজন কৌশলবিদ বলে মনে হতো। তাই তার মতামতকে সে বিশেষ গুরুত্ব দিত।

হান রুওশুই গভীরভাবে শ্বাস ছেড়ে বলল, “সভাপতি, বিশেষ সময়ে বিশেষ ব্যবস্থা নিতে হয়। তিং মেংইয়াও ও ওয়াং তাফু এমনিতেই রাষ্ট্রদ্রোহী অপরাধী। একদিন না একদিন তাদের শতচ্ছিন্ন করে প্রকাশ্য শাস্তি দেওয়া হবে। চরম নির্যাতন সহ্য করতে না পেরে তারা মারা গেলেও, দরবারে নিশ্চয়ই কেউ আপনাকে দোষ দেবে না। আপনি কি ভুলে গেছেন, তারা সেদিন আপনার ওপর কত রকম অত্যাচার চালিয়েছিল? এই ধর্মান্ধ বিদ্রোহীরা নিজেদের অপরাধের যোগ্য শাস্তিই পাবে; তাদের জন্য আপনার দয়া বা সহানুভূতি দেখানোর কোনো কারণ নেই।”

তার কথা শুনে সুন ইউয়েলিং মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেলল। সে বলল, “আমি দায়িত্ব নিতে ভয় পাচ্ছি না। কিন্তু আদালতে বিচার করে অপরাধ প্রমাণ না করেই যদি এভাবে কাউকে নির্যাতন করে মেরে ফেলা হয়, তবে আমার মনে অস্বস্তি থেকেই যাবে।”

সে তো পরবর্তী যুগ থেকে আসা একজন মানুষ। অপরাধী যতই জঘন্য হোক, আইন অনুযায়ী বিচার বিভাগীয় শুনানির মাধ্যমে অপরাধ প্রমাণিত হওয়ার পরই শাস্তি দেওয়া উচিত—এই ধারণা তার মনে গভীরভাবে গেঁথে আছে। অথচ এখন কোনো বিচার ছাড়াই নিজের ইচ্ছায় কাউকে নির্যাতন করা হচ্ছে। বিষয়টি তার মনে অস্বস্তি ও অন্ধকার ছায়া ফেলছিল।

অনেকক্ষণ পর অবশেষে সে সিদ্ধান্ত নিল। দাঁত চেপে বলল, “যেহেতু তোমরা সবাই একমত, তবে চরম নির্যাতনই প্রয়োগ করা হোক। এর পরিণতির সমস্ত দায়িত্ব আমি নেব। তবে শুধু ওয়াং তাফুর ওপর নির্যাতন চালানো হবে। তিং মেংইয়াও একজন নারী—অন্তত আপাতত তাকে কষ্ট দেওয়া হবে না।”

ওয়েন ঝিবিং বলল, “প্রভু, ওই পাপিষ্ঠা নারী অত্যন্ত ধূর্ত। সে আপনাকেও প্রতারণা করেছে। তাকে ছেড়ে দেওয়ার কী প্রয়োজন?”

কোনো নারীর ওপর চরম নির্যাতন চালানো তার সবচেয়ে পছন্দের কাজগুলোর একটি ছিল; এতে সে বিশেষ উত্তেজনা অনুভব করত।

সুন ইউয়েলিং গম্ভীর স্বরে বলল, “আমি বলেছি, তাকে স্পর্শ করা হবে না। আর কতবার বললে তোমরা আমার কথা শুনবে?”

কিছুক্ষণ থেমে সে ঝাং ইংলংয়ের দিকে আঙুল তুলে বলল, “এই কাজটি তোমার ওপর রইল। সবকিছু অবশ্যই যথাযথভাবে করতে হবে, কোনো ভুল যেন না হয়।”

“আপনার অধীনস্থ বুঝেছি।”

ঝাং ইংলংয়ের ঠোঁটের কোণে এক টান পড়ল, ফুটে উঠল এক শীতল ও অন্ধকার হাসি।