অধ্যায় ১০৩: অসি ও মসি ভিন্ন পথ

যখন তার মন বিভ্রান্ত এবং মস্তিষ্ক শূন্যতায় আচ্ছন্ন, ঠিক তখনই পেই দংলাই ঝড়ের গতিতে এগিয়ে এল। কয়েক গজের দূরত্ব নিমেষেই পার হয়ে তার হাতের দ্বি-ধার বিশিষ্ট ফানশুই কুঠারটি সোজা সুন ইউয়েলিংয়ের বুকের ওপর নামিয়ে আনল।

তীব্র বাতাসের শোঁ শোঁ শব্দ আর ধারালো জেন-শক্তির ঝাপটা। সুন ইউয়েলিং তাড়াহুড়ো করে তার লাঠি দিয়ে সেটি আটকানোর চেষ্টা করল। এক বিকট ধাতব শব্দে কুঠারের প্রচণ্ড শক্তি লাঠি বেয়ে তার শরীরের ভেতর ঢুকে পড়ল। সুন ইউয়েলিং পিছন দিকে ছিটকে সরে গিয়ে কোনোমতে সেই মারাত্মক আক্রমণ থেকে রেহাই পেল, কিন্তু তার হাত অসাড় হয়ে এল এবং বুকের ভেতরটা তোলপাড় করতে লাগল। পেই দংলাই যে সাধারণ কোনো যোদ্ধা নয়, তা সে বুঝতে পারল। তার জেন-শক্তি যেমন গভীর ও নিরবচ্ছিন্ন, তেমনি তার কুঠারের আঘাতও অত্যন্ত নৃশংস ও শক্তিশালী। সম্ভবত লিয়াওদং-এ তার দেখা চংডিং মৈত্রী দলের সেই দুর্ধর্ষ যোদ্ধা দু ছাংফেংয়ের চেয়েও সে কোনো অংশে কম নয়।

ভাববার অবকাশ না দিয়েই পেই দংলাই তার ওপর একের পর এক আক্রমণ চালিয়ে যেতে লাগল। তার হাতের কুঠারটি যেন লাটিমের মতো ঘুরছিল; কাটা, কোপানো, ফালা ফালা করা—কোনো কিছুই বাকি রাখল না। শুরু থেকেই এমন আক্রমণাত্মক ভঙ্গি যেন সুন ইউয়েলিংয়ের মানসিক অস্থিরতা এবং ছি লিয়াওয়ের সাথে লড়াইয়ের পর ক্লান্ত শরীর—এই দুইয়ের সুযোগ নিয়ে এক আঘাতেই তাকে ধরাশায়ী করে ফেলা যায়।

তার এই ফানশুই কুঠার সাধারণ কুঠারের মতো নয়। দুপাশে ধারালো ফলা এবং মাঝখানে একটি সূক্ষ্ম তীক্ষ্ণ কাঁটা রয়েছে। এটি দিয়ে শুধু কোপানোই নয়, বরং মাঝখানের কাঁটাটি দিয়ে ছোট বর্শার মতো অতর্কিতে মারাত্মক আঘাতও করা যায়। পেই দংলাই显然 এই বিশেষ অস্ত্রের কৌশলে সিদ্ধহস্ত হয়ে উঠেছে; কুঠারটি যেন তার হাতেরই বর্ধিত অংশ। তার এই অমানবিক গতি আর কৌশলী আক্রমণে সুন ইউয়েলিং দিশেহারা হয়ে পড়ল। তার ফেংমো লাঠির খেলা, যা স্বভাবতই অত্যন্ত শক্তিশালী, তা এই দুর্দান্ত কুঠারের সামনে কিছুতেই খাপ খাওয়াতে পারছিল না।

প্রতিপক্ষের এই 'দানবীয়' শক্তি তার চেয়েও বেশি হিংস্র, আরও বেশি ধূর্ত। তার ফেংমো লাঠির খেলা এই প্রথম কোনো আক্রমণের মুখে পিছু হটতে বাধ্য হলো। মাঠের পাশে দাঁড়িয়ে থাকা অভিজাত সামরিক কর্মকর্তারা পেই দংলাইয়ের এই দাপট দেখে উল্লাসে ফেটে পড়ল।

সুন ইউয়েলিং নজর ফেরাল মেই ঝিহুয়ানের দিকে, যার মুখ দেখে বোঝা গেল সে কতটা উদ্বিগ্ন। মেই ঝিহুয়ান ভয় পাচ্ছেন যে, সুন ইউয়েলিং হেরে গেলে এই অভিজাত গোষ্ঠী আরও উদ্ধত হয়ে উঠবে। এটিই ছিল অসামরিক এবং সামরিক কর্মকর্তাদের মধ্যকার প্রতিযোগিতার শেষ লড়াই। সুন ইউয়েলিং কি পারবে এই লড়াই জিততে?

মিন রাজবংশের দরবারে অসামরিক কর্মকর্তাদের সামরিক কর্মকর্তাদের তুচ্ছজ্ঞান করার এক দীর্ঘ 'ঐতিহ্য' রয়েছে। বড় বড় সামরিক দপ্তরগুলো বন্ধ হওয়ার পর থেকে সামরিক কর্মকর্তাদের অবস্থা শোচনীয়। এমনকি সপ্তম শ্রেণির ছোট একজন অসামরিক কর্মকর্তা চতুর্থ শ্রেণির সামরিক কর্মকর্তাকে হুকুম করার সাহস রাখে। তবে রাজকীয় রক্ষীবাহিনীর চব্বিশটি বিশেষ দল এর ব্যতিক্রম। তারা সরাসরি সম্রাটের অধীনে, তাই তারা অসামরিক কর্মকর্তাদের তোয়াক্কা করে না। যেমন এই জিনয়ি রক্ষীরা, যারা অসামরিক কর্মকর্তাদের দমনের অস্ত্র হিসেবে পরিচিত।

তাই এই অভ্যন্তরীণ প্রতিযোগিতায় ইয়াং শিং এবং মেই ঝিহুয়ানের মতো অসামরিক কর্মকর্তারা চেয়েছিলেন তাদের সেরা দক্ষ যোদ্ধাকে দিয়ে এই অভিজাতদের দম্ভ চূর্ণ করতে, যাতে তারা বুঝতে পারে যে তাদের দাপট আসলে কতটা অন্তঃসারশূন্য।

যদিও সুন ইউয়েলিং এই লড়াইয়ের গভীর অর্থ পুরোপুরি বুঝছিল না, তবুও পরিস্থিতি তাকে বাধ্য করছিল লড়াই চালিয়ে যেতে। ইতিমধ্যে ঘর্মাক্ত সুন ইউয়েলিং পরাজয়ের দ্বারপ্রান্তে। পেই দংলাইয়ের প্রতিটি কুঠারের আঘাতে সুন ইউয়েলিং পিছু হটছে, তার হাত কাঁপছে। এক সুযোগ বুঝে পেই দংলাই তার লাঠির মাঝখানে এমন এক প্রচণ্ড আঘাত হানল যে, লাঠিটি তার হাত থেকে ছিটকে গেল। একই সাথে সেই প্রচণ্ড ধাক্কায় সুন ইউয়েলিংয়ের মুখ দিয়ে রক্ত বেরিয়ে এল। সে টলমল পায়ে পিছিয়ে গিয়ে অস্ত্র রাখার তাকের ওপর আছড়ে পড়ল।

মাঠজুড়ে বিস্ময়ের গুঞ্জন। সুন ইউয়েলিং এখন সম্পূর্ণ বিধ্বস্ত, আহত এবং লড়াই চালিয়ে যাওয়ার মতো অবস্থায় নেই। পেই দংলাই অট্টহাসি হেসে ব্যঙ্গ করে বলল, "আগে জানলে কি আর লড়াইয়ে নামতিস? সামান্য এক ভৃত্য হয়ে আমার সাথে লড়ার সাহস দেখাস!"

সমবেত অভিজাতরা হো হো করে হেসে উঠল। সুন ইউয়েলিং রক্ত মুছে সোজা হয়ে দাঁড়াল। তার মনে হলো, ইয়াং শিংয়ের ক্রোধ কেবল সামরিক কর্মকর্তাদের ওপর নয়, বরং তার ব্যর্থতার ওপরও। লি রুওবিংয়ের প্রধান শিষ্য হিসেবে হেরে যাওয়া মানে কেবল তার নিজের অসম্মান নয়, বরং তার গুরুর নামের কলঙ্ক। এই লড়াই এখন কেবল অসামরিক ও সামরিক কর্মকর্তাদের দড়ি টানাটানি নয়, বরং তার নিজের অস্তিত্বের প্রশ্ন। সে মনে মনে পণ করল, লড়াই করতে করতেই যদি মরতে হয়, তবে তাই সই।

পেই দংলাই তার জেদ দেখে বিদ্রূপ করে বলল, "এখনও কি আত্মসমর্পণ করবি না? মরার আগে কি হাত-পা ভাঙা খেতে চাস?"

সুন ইউয়েলিং বুকের ভেতর জমে থাকা রক্ত চেপে ধরে মাটিতে পড়ে থাকা অস্ত্রগুলোর ভেতর থেকে একটি বর্শা তুলে নিল। সে বাতাস কেটে বর্শাটি পেই দংলাইয়ের দিকে নির্দেশ করে শান্ত স্বরে বলল, "সামনে আয়। আজ হয় তুই মরবি, নয়তো আমি।"

পেই দংলাই নিষ্ঠুর হেসে বলল, "তবে তাই হোক।" কথা শেষ হওয়ার আগেই সে লাফিয়ে উঠে কুঠারটি সুন ইউয়েলিংয়ের মাথায় নামিয়ে আনল।

পেই দংলাইয়ের মনে এখন খুনের নেশা। সে জানে, এই লড়াই জিতলে উই ঝংজিয়ানের আস্থা অর্জন করা যাবে এবং অসামরিক কর্মকর্তাদের দম্ভ চিরতরে চূর্ণ করা যাবে। সুন ইউয়েলিংয়ের ক্ষতবিক্ষত শরীরের ওপর সে তার সমস্ত শক্তি প্রয়োগ করল।

সুন ইউয়েলিং তার গুরুর শেখানো সেই অজেয় 'লিয়াওইউয়ান বাইশা' বা 'বিস্তৃত প্রান্তর জুড়ে শত আঘাত' কৌশলের আশ্রয় নিল। সে তার বর্শাকে লেলিহান শিখার মতো ঘুরিয়ে পেই দংলাইয়ের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল। এই 'ত্রিশ আঘাত' কৌশলটি ছিল তার শেষ ভরসা—মৃত্যুর মুখ থেকে জীবন ছিনিয়ে আনার এক মরিয়া চেষ্টা। এই লড়াইয়ে টিকে থাকতে হলে তাকে নিজের সর্বস্ব বাজি ধরতে হবে, এছাড়া আর কোনো পথ খোলা নেই।