অধ্যায় ০৫৪: নদী পেরিয়ে উড়ন্ত ড্রাগন
নৌকায় ওঠার পরই হঠাৎ প্রবল বৃষ্টি থেমে গেল, আর দূর থেকে একটি ধূসর নগরী স্পষ্ট হয়ে উঠল। ঘাট থেকে নগরদ্বার পর্যন্ত দীর্ঘ পথজুড়ে অসংখ্য মানুষ ভিড় করেছে, অধিকাংশই দু’কূলের ব্যবসায়ী, যারা ইয়ালু নদীর দুই পাড়ে বাণিজ্য করে। অসংখ্য খচ্চর-গাড়ি কাদাময় পথে কষ্ট করে চলেছে—এই সময়ে, ঘোড়া প্রায় সবই সেনাবাহিনীতে নিয়ে গেছে, তাই খচ্চরই ভরসা।
নগরদ্বারে লম্বা সারি, উত্তর-দক্ষিণ থেকে আগত ব্যবসায়ীরা নানা ভাষায় গল্প করছে—কখনও চীনা, কখনও জুরচেন, কখনও কোরিয়ান—চারপাশে এক ধরনের কোলাহল ও বিশৃঙ্খলা ছড়িয়ে আছে।
ঝেংজিয়াং নগরীর এই শিথিল নিয়ন্ত্রণ দেখেই বোঝা যায়, জুরচেনরা লিয়াও দক্ষিণের নগরসমূহে কঠোর প্রতিরক্ষা গড়ে তোলেনি; অন্ততপক্ষে, ব্যবসায়ীদের আনাগোনা ও লেনদেন এখনও অনুমোদিত, আর এখান থেকেই তারা প্রচুর কর আদায় করে ক্রমবর্ধমান সামরিক ব্যয়ের ভার সামলাচ্ছে।
চু সিনইং ও তাঁর সঙ্গীরা কর প্রদান করে নগরে প্রবেশের পর, নগরের পূর্বের এক অতিথিশালায় থিতু হলেন।
এবার, চারদিকে গুপ্তচর পাঠিয়ে গোটা ঝেংজিয়াং নগরীর প্রতিরক্ষা ব্যবস্থা ভালোভাবে জানতে হবে এবং তুং ইয়াংঝেনের প্রাসাদ চিহ্নিত করে আক্রমণের প্রস্তুতি নিতে হবে।
তদন্তে জানা গেল, তুং ইয়াংঝেনের প্রাসাদ নগরের উত্তরের এক প্রশস্ত সড়কে অবস্থিত, যা নগরের সবচেয়ে বড় প্রাসাদ, এবং সর্বাধিক নিরাপত্তার আওতায়। পাহাড়ি শহর থেকে আগতরা অস্ত্র ছাড়া এসেছেন, ফলে শহরের অভ্যন্তরে চেন লিয়াংচকের ওপরই নির্ভর করতে হচ্ছে। আর ছি লিয়াও একদিন আগেই নগরে প্রবেশ করেছে, সে রাতে নির্দিষ্ট অভিযান সংক্রান্ত সংবাদ নিয়ে আসবে।
চেন লিয়াংচককে নিজেদের পক্ষভুক্ত করা এই অভিযানের মূল চাবিকাঠি।
এ সময় ছি লিয়াও সাধারণ পোশাকে শহরের পশ্চিমে চেন লিয়াংচকের প্রাসাদে বসে, চেন লিয়াংচকের হাতে মাও ওয়েনলুংয়ের স্বহস্তে লেখা চিঠি পড়া শেষ হওয়ার জন্য অপেক্ষা করছে।
“মাও সেনাপতি নিজে আসেননি কেন?” চিঠি পড়ে চেন লিয়াংচক হঠাৎ প্রশ্ন করল।
ছি লিয়াও উত্তর দিল, “সেনাপতি ব্যস্ত, এখন লংছুয়ান দুর্গে পঞ্চাশ হাজার সৈন্য ও নাগরিক, খাদ্য, অস্ত্রশস্ত্র, যুদ্ধ ঘোড়া—সবই তাঁর তত্ত্বাবধানে।”
ছি লিয়াও অভিনয়ে কোনো অংশে মাও ওয়েনলুংয়ের চেয়ে কম নয়।
চেন লিয়াংচক হাত তুলে তাকে থামিয়ে দিল, তার আগ্রহ মাও ওয়েনলুং এখন কী করছেন, সেটায় নয়, বরং পূর্ব জিয়াং বাহিনীর শক্তিতে। বলল, “ঠিক করে বলো, মাও ওয়েনলুংয়ের হাতে আসলে কতটা লড়াকু বাহিনী আছে?”
ছি লিয়াও একটু থেমে বলল, “গোপন কিছু নয়, সর্বসাকল্যে তিন হাজার প্রশিক্ষিত সৈন্য।” সে বেশি বলার সাহস করেনি, একদিকে চেন লিয়াংচক বিশ্বাস নাও করতে পারে, অন্যদিকে শহরের ভিতরে পাহারাদার মাত্র হাজার খানেক, তিন হাজার বললে চেন লিয়াংচকের সন্দেহ কমবে, আর নিজেদের এই আলোচনার গুরুত্বও বোঝাতে পারবে।
“তিন হাজার?” চেন লিয়াংচক কপাল কুঁচকাল। দেশপ্রেম থাকলেও, সে নিজের জীবনের ঝুঁকি নিতে চায় না। তার মনে হয়, তিন হাজার কিছুটা কম।
“মহাশয়,” ছি লিয়াও নিচু স্বরে বলল, বুক পকেট থেকে একটি জিনিস বের করে টেবিলে রাখল, এবং চেন লিয়াংচকের সামনে ঠেলে দিল—এটাই মাও ওয়েনলুংয়ের তাকে পাঠানোর প্রধান কারণ।
“এটা কী?” চেন লিয়াংচক এক ঝলক তাকিয়ে দেখল, জিনিসটা তামা না লোহা, বোঝা যাচ্ছে না, কিন্তু চেহারায় পরিবর্তন এল, বলল, “বেই ঝেন ফুসি?” এত বছরের সরকারি চাকরিতে সে পরিষ্কার বুঝতে পারল, এটা জিন ইওয়েই বাহিনীর পরিচয়চিহ্ন ছাড়া আর কিছু নয়।
“ঠিকই ধরেছেন,” ছি লিয়াও শান্তভাবে বলল।
“আপনি বিশেষ দূত, আমি বুঝতে পারিনি, দয়া করে ক্ষমা করুন।” চেন লিয়াংচক আতঙ্কে চিহ্নটি তুলে পরম যত্নে মুছে, আবার সম্মানের সঙ্গে ছি লিয়াওয়ের হাতে ফেরত দিল।
ছি লিয়াও চিহ্নটি পকেটে রেখে, বসতে বলল, “আমি এখানে থাকলে, ঝেংজিয়াংয়ের যুদ্ধ সরাসরি সম্রাটের কাছে পৌঁছাবে, মহাশয়, তাহলে আর কৃতিত্ব নিয়ে ভাবতে হবে না।”
“ঠিক কথা, ঠিক কথা, আপনি যা বললেন। আমি বোকা, সত্যিই।”—চেন লিয়াংচকের মনে থাকা শেষ সন্দেহও মিলিয়ে গেল; আদালত যখন জিন ইওয়েই পাঠাচ্ছে, তখন ঝেংজিয়াং নগরী ফের দখলে আনার ব্যাপারে তারা সত্যিই আগ্রহী।
এ ভাবনা থেকে চেন লিয়াংচক বলল, “মাও সেনাপতি সত্যিই দূরদর্শী। এই নগরের পরিস্থিতি আমার একার পক্ষে সামলানো সম্ভব নয়। এখন আপনি এখানে, আমি নিশ্চিন্ত। আপনার কোনো নির্দেশ থাকলে বলুন, আমি প্রাণপণে তা পালন করব, আদালত ও মাও সেনাপতির আস্থার মর্যাদা রাখব।”
“আপনার এমন মনোভাব থাকলে, এই ছোট্ট ঝেংজিয়াং দখল করা কঠিন কিছু নয়।” ছি লিয়াও পিঠের দিকে হেলে বসল।
সীমান্তের অধিকাংশ সামরিক অফিসার জিন ইওয়েইদের খুব একটা পাত্তা দেয় না, তারা মনে করে, এরা শুধু সম্রাটের পেছনে ঘোরাফেরা করা চাটুকার। তবে এসব বুদ্ধিজীবী অফিসারের সামনে, তাদের ওজন বেশ ভারী, কারণ জিন ইওয়েইই তো সম্রাটের শেষ হাতিয়ার, যা দিয়ে সমস্ত আমলাতন্ত্র শাসিত হয়।
চেন লিয়াংচক সাবধানে জিজ্ঞেস করল, “আপনার ভাবনা কী, মানে, বিদ্রোহের পদ্ধতি নিয়ে কোনো বিশেষ নির্দেশ?”
ছি লিয়াও হালকা হেসে, বুঝল উদ্দেশ্য পূর্ণ হয়েছে, চেন লিয়াংচক আর বিদ্রোহে পিছপা হবে না। নিচু গলায় জিজ্ঞেস করল, “আপনার হাতে কত লোক রয়েছে?”
“আমার প্রাসাদে একশো হান সৈন্য, আর ত্রিশজন গৃহভৃত্য।”
“চমৎকার,” ছি লিয়াও বলল, “আরও দশ-পনেরোটি অস্ত্র প্রস্তুত রাখুন, আমার সঙ্গে আরও কিছু দক্ষ যোদ্ধা আছে, তারা কাল রাতে আপনার বাড়িতে গিয়ে অস্ত্র নেবে। আপনার লোকদের প্রস্তুত থাকতে বলুন, আমাদের লোক আসার সঙ্গে সঙ্গেই তুং ইয়াংঝেনের প্রাসাদে আক্রমণ চালাবো।”
“আপনি নিশ্চিন্ত থাকুন, সব ঠিকঠাক হবে।” চেন লিয়াংচক সম্মানের সঙ্গে বলল।
ছি লিয়াও বলল, “চিঠিটা পুড়িয়ে ফেলবেন, কোনোভাবেই যেন খবর ফাঁস না হয়।”
“সমঝে নিয়েছি, আজীবন মনে রাখব।”
চেন লিয়াংচককে “ম্যানেজ” করার পর, ছি লিয়াও জানল এবার চু সিনইং ও সুন ইউয়েলিংয়ের সাথে দেখা করার সময় হয়েছে।
অতিথিশালায়, ছি লিয়াও চেন লিয়াংচককে রাজি করিয়েছে জেনে সবাই অত্যন্ত আনন্দিত হল; সাফল্য বা ব্যর্থতা, সব নির্ভর করছে আগামী রাতের ওপর।
পরদিন রাতে ঠিক সময়ে চু সিনইং সবাইকে ডেকে দু’টি দলে ভাগ করে শহরের পূর্বে চেন লিয়াংচকের প্রাসাদে পাঠালেন, যাতে বেশি লোক একসঙ্গে গেলে সন্দেহ না হয়।
ছি লিয়াও আগে ইয়াং লিন, মা হৌদের নিয়ে এগিয়ে গেল; পরে সে নিজে, ওয়াং মাং, সুন ইউয়েলিং আর পাঁচজন ভাইকে নিয়ে রওনা দিল। এইবার পাহাড়ি শহর থেকে সবচেয়ে দক্ষ ষোলোজনকে নিয়ে আসা হয়েছে, যারা যুদ্ধ করতে পারে, তারা সকলেই এসেছে; শুধু কয়েকজন নাবিক আর আছি ও অন্যরা আসেনি।
আছি তখন জলদস্যুদের হামলা হলে সময়মতো ডেকে নিচে লুকিয়ে পড়েছিল, তাই প্রাণে বেঁচে যায়।
এবার চু সিনইং সব বাজি রেখেছেন ঝেংজিয়াং আক্রমণের ওপর; ব্যর্থ হলে দাদাকে মুখ দেখাতে পারবেন না।
সুন ইউয়েলিং গত কিছুদিন চু সিনইংয়ের ঘনিষ্ঠ, তাই ইয়াং লিনের সঙ্গে তার সম্পর্ক ঠান্ডা হয়ে গেছে, এমনকি একরকম প্রতিদ্বন্দ্বিতারও আভাস।
তবুও, এখন পাহাড়ি শহরের নেতৃত্ব চু সিনইংয়ের হাতে, তার ও ইয়ুয়ান হোংদাওয়ের সমর্থনে, আবার পূর্ব জিয়াং বাহিনীর সঙ্গে একাধিকবার লড়াই করে তার প্রভাবও বেড়েছে, তাই ইয়াং লিন শুধু মনে মনে অসন্তোষ চেপে রাখল।
সত্যি কথা বলতে, চু সিনইংকেও সে ক্রমশ বেশি পছন্দ করছে; সাধারণ নারীদের মতো নন তিনি, বরং তাঁর চেহারার মধ্যে সাহসী দীপ্তি, তাকে মুগ্ধ করে, বিশেষত সেই দীপ্তি যা মুওয়ান ও লিংয়ের মধ্যে নেই; তাঁর সুন্দর মুখচ্ছবিতে ফুটে থাকা বীরত্ব আরও অনন্য।
অতিথিশালা থেকে চুপিচুপি বেরিয়ে তারা যখন প্রধান সড়কে এল, তখন গভীর রাত, তবু রাস্তা বেশ জমজমাট; নানা রকমের মানুষ ছুটোছুটি করছে, সীমান্তের এই শহরের প্রাণবন্ততা সুস্পষ্ট।
আটজন তিনটি দলে ভাগ হয়ে হাঁটছিল, সবাই একসঙ্গে নয়—সামনে চু সিনইং ও সুন ইউয়েলিং, শেষে ওয়াং মাং ও দুই ভাই, মাঝখানে বাকি তিন ভাই।
পূর্ব দিকে প্রধান সড়ক ধরে কিছুটা এগোতেই হঠাৎ সামনে চিৎকার-চেঁচামেচি, আশপাশের সবাই সরে দাঁড়াচ্ছে। সঙ্গে সঙ্গে ঘোড়ার টগবগ শব্দ কানে আসল—একটি বিশাল ঘোড়া, যেন আতঙ্কে ছুটছে, সোজা তাদের দিকে; ঘোড়ার পিঠে এক লোক, মুখভর্তি ঘন দাঁড়ি, হাতে চার ফুট লম্বা তরবারি, চেহারায় ভয়ংকর ভঙ্গি।
ঘোড়াটি চু সিনইং ও সুন ইউয়েলিংয়ের কাছাকাছি পৌঁছাতেই, ঘোড়সওয়ার হঠাৎ লাগাম টেনে পা দিয়ে ঘোড়াটি আরও জোরে ছুটিয়ে দিল, একলাফে চু সিনইংয়ের দিকে ধেয়ে এল।
সবকিছু এত দ্রুত ঘটল যে, চু সিনইং ও সুন ইউয়েলিং চিন্তা করার সুযোগ পেল না।
তড়িঘড়ি করে সুন ইউয়েলিং চু সিনইংকে ঠেলে দূরে সরিয়ে দিল এবং চিৎকার করল, “সবাই দ্রুত সরে যাও!”
ঘোড়সওয়ার মুহূর্তে সুন ইউয়েলিংয়ের সামনে পৌঁছে, তরবারি তুলে এক কোপ দিল, বাতাসে কাঁপুনি, মারণ শীতলতা ছড়াল।
সুন ইউয়েলিংয়ের হাতে কোনো অস্ত্র ছিল না, তরবারি তার কাছ থেকে মাত্র এক হাত দূরে, ব্লেডের ঠাণ্ডা তীক্ষ্ণতা সে অনুভব করল, ডান গলায় কাঁটা তুলো উঠল, সারা শরীরে শীতলতা ছড়িয়ে পড়ল।
এ ব্যক্তি কে, এক কোপেই এমন শক্তি?
ভাবার সময় নেই, মুহূর্তে সে শরীর মাটিতে ফেলে গড়িয়ে ডান দিকে চলে গেল, কোনোমতে সেই মারণ কোপ এড়াতে পারল।
বৃষ্টিধোয়া শহরের রাস্তা এখনও কাদাময়, তার এই গড়াগড়িতে শরীর একেবারে কাদায় মাখা হয়ে গেল।
ঘোড়াটি মাটিতে পড়ার পর, ঘোড়সওয়ার আর তাদের তাড়া করল না, বরং ঘোড়ার গতি কাজে লাগিয়ে সামনে ছুটে গেল, তরবারি আবার তুলে মাঝখানের তিন ভাইয়ের দিকে কোপ বসাল।
মাঝখানের তিনজন একটু থেমেছিল, তাদের একজন রাস্তার দোকান থেকে একটি কাঠের চেয়ার তুলে তরবারির দিকে আঘাত করল, ঘোড়সওয়ারকে থামানোর চেষ্টা।
“কড়াক” শব্দে সেই ভাইয়ের হাতে থাকা চেয়ার চূর্ণ-বিচূর্ণ, কাঠের টুকরো উড়ে গেল, তরবারির গতি কমল না, এক কোপে তার গলায় পড়ল, “হুঁ” শব্দে সে চেয়ারসহ ছিটকে পড়ে গেল, সঙ্গে সঙ্গে প্রাণ গেল।
ঘোড়াটি ছুটে আরও এগিয়ে গিয়ে এবার শেষে থাকা ওয়াং মাংয়ের দিকে ধেয়ে গেল।
ওয়াং মাং ও বাকিরা এবার আর অবহেলা করল না, ছুটে পাশে সরে গেল, তবু একজনকে ঘোড়সওয়ার ধরে ফেলল, তরবারি斜 কোপে তার ডান কাঁধ থেকে বাঁ কোমর পর্যন্ত গভীর ক্ষত করল, লোকটি চিৎকার করে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।
এই অল্প সময়ে, ঘোড়সওয়ার তাদের দল ছত্রভঙ্গ করে দুইজনকে হত্যা করেছে, এমন যুদ্ধক্ষমতা সত্যিই আতঙ্কজনক।
বাকি ছয় ভাই দৌড়ে চু সিনইংয়ের পাশে জড়ো হল, সবাই বিস্ময়ে হতবাক।
ঘোড়সওয়ার ঘোড়ার মাথা ঘুরিয়ে, চোখ দু’টো তামার মতো বড়, ঘোড়ার পেট চেপে আবার তাদের দিকে ঝাঁপিয়ে এল, চাঁদের আলোয় সে এক রক্তপিপাসু উন্মাদের মতো ভয়ঙ্কর দেখাচ্ছে।