চতুর্দশ অধ্যায়: ক্ষমতার দাপটে নির্যাতন

অবশেষে পুরো উৎসবটি শেষ হলো। মদের আসরের মুকুট জয় করল দ্যুতি ছড়ানো মুক ওয়ান, তার তরবারি নৃত্যের মাধ্যমে দেশপ্রেম প্রকাশ করে সে সকলের প্রশংসা কুড়িয়ে নিল। অর্ধচন্দ্র মঞ্চের ইয়াং ওয়ানশু ও মেয়ান গৃহের ওয়াং শিউওয়েইকে ছাপিয়ে এবার ফুল উৎসবের সেরা সুন্দরী নির্বাচিত হলো সে। ইয়াং ওয়ানশু দ্বিতীয় ও ওয়াং শিউওয়েই তৃতীয় স্থান অর্জন করল। ইয়াং ওয়ানশু প্রথম স্থান না পেয়ে তিনবারের সাফল্যের আশা হারিয়ে ক্ষোভে পেয়ালা ছুড়ে মঞ্চ ছেড়ে গেলো; আর নানজিং সমিতির ঝোং ইয়ানসোং আরও বেশি ক্রুদ্ধ হয়ে বিচারকদের সামনের লম্বা টেবিলটিই লাথি মেরে উল্টে দিলো।

উৎসব শেষ হতেই দুজন ফিরে গেলো তিয়েনশিয়াং গৃহে। সান ইউয়েলিং আবারও দুপুর পর্যন্ত ঘুমিয়েছিলো। লি ঝ্যফান তাকে খুঁজে পেয়ে হতাশ স্বরে বলল, “শরৎকালীন ফলাফল প্রকাশ হয়েছে, আচ্ছা, আমি তো উত্তীর্ণ হইনি, মনে হচ্ছে সান ভাইয়ের নামও তালিকায় নেই।” সান ইউয়েলিং মনে মনে ভাবল, তার নাম তালিকায় থাকলে সেটাই তো অবাক করার মতো ঘটনা হতো। সে বলল, “কিছু আসে যায় না, না পাস করলে না-ই বা করলাম, আমার কিছু যায় আসে না।”

লি ঝ্যফান অবিশ্বাস্য দৃষ্টিতে তার দিকে তাকিয়ে বলল, “ভাবতেই পারিনি, সান ভাই এতটা উদাসীন, সত্যিই আমাদের ছাত্র সমাজে বিরল। আমরা যারা পড়াশুনায় জীবন কাটাই, তাদের কাছে এটি অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ বিষয়, অথচ আপনি কোনো দুঃখই পাননি।” সান ইউয়েলিং বিব্রত হয়ে কয়েকবার হাসলো, বলল, “ওরে বাপরে, কিছু করার নেই, যখন হয়নি, তখন পরের বার চেষ্টা করব। আর কীই বা করা যায়!” লি ঝ্যফান বলল, “ঠিক বলেছো, কীই বা করা যায়! এ শাপিত পরীক্ষার ব্যবস্থা, মানুষকে কেবল দুঃখই দেয়।”

সান ইউয়েলিং জিজ্ঞাসা করল, “লি ভাই, এখন ফলাফল বের হয়েছে, পরের পদক্ষেপ কী?” লি ঝ্যফান তিক্ত হাসলো, “আর কীই বা করা যাবে, বাড়ি ফিরব, ঔষধ বিক্রি করব। তুমি তো জানো, আমাদের বাড়ি ওষুধের ব্যবসা করে।” “লি ভাই, আপনি চলে যাবেন?” সান ইউয়েলিং বিস্মিত হলো। এখানকার তার একমাত্র ঘনিষ্ঠ বন্ধু সে, এ ক’দিনের পরিচয়ে তাদের মধ্যে গভীর বন্ধুত্ব গড়ে উঠেছে, ভাবতেই পারল না সে চলে যাবে। মনটা ভারী হয়ে গেলো।

“হ্যাঁ, যেতে হবে, তুমি কি যাবে না?” লি ঝ্যফান দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “তবে যাওয়ার আগে একটা শেষ চেষ্টা করতে চাই।” “কিসের চেষ্টা?” “তুমি তো সবসময় চেয়েছিলে কিনহুয়াই নদীটা ঘুরে দেখতে—এখন একটা সুযোগ এসেছে।” লি ঝ্যফান ধীরে ধীরে বলতে লাগল, “মুক ওয়ান ফুল উৎসবের মুকুট জিতেছে। তার জনপ্রিয়তা এখন তুঙ্গে, অসংখ্য সম্ভ্রান্ত যুবক-কবি তার সঙ্গে কবিতা লেখা ও দ্বন্দ্ব আলাপ করতে চাইছে। কিন্তু সে কারও অনুগ্রহ নিচ্ছে না। সে ঘোষণা করেছে, আজ রাতে কিনহুয়াইয়ের উপরের অংশে তাওয়ে ঘাটের নৌকায় সে প্রশ্ন করবে; যদি কেউ তার প্রশ্নের সন্তোষজনক উত্তর দিতে পারে, সে তার সঙ্গে কিনহুয়াই ভ্রমণে যাবে।”

“এমনও হয়?” সান ইউয়েলিং বিস্ময়ে চমকে উঠল।

“হা হা, যদি সুন্দরীর মন জয় করা যায়, একসঙ্গে কিনহুয়াই ভ্রমণ করা যায়, তাহলে পরীক্ষায় না পাস করলেও আফসোস নেই।” সান ইউয়েলিং মাথা নেড়ে বলল, “ঠিকই বলেছো, ফুল উৎসবের রাণী পাশে থাকলে, সেরা মেধাবী হওয়া না-ও হলো চলবে।” “কিন্তু সুন্দরীর প্রশ্নের উত্তর দিতে হবে, সেটাই তো আসল চিন্তার বিষয়।” “ভয় কী, এই মুক ওয়ান সত্যিই অন্যরকম, নিজের কৃতিত্ব নিয়ে বেশ গর্বিত।” সান ইউয়েলিং একটু বিরক্তি নিয়ে বলল। “ঠিক তাই, দেখি সে কী খেল দেখায়।” লি ঝ্যফান দীর্ঘশ্বাস ছেড়ে বলল।

দুজন ঠিক করল সন্ধ্যায় তাওয়ে ঘাটে যাবে, সুযোগ পেলে নৌকায় উঠে সুন্দরীর সান্নিধ্য পাবে। সন্ধ্যা গড়াতেই তাড়াতাড়ি খেয়ে তারা বেরিয়ে গেলো। দাশিবা সড়ক থেকে ডানদিকে ঘুরে তাওয়ে ঘাটের পথে রওনা হলো।

তাওয়ে ঘাট নানজিংয়ের দশ সৌন্দর্যের একটি, কিনহুয়াই নদী ও ছিংসি নদীর মিলনস্থল। পথে পথে সুগন্ধি সুসজ্জিত রথের সারি, লেখক-শিল্পী-ধনীদের আনাগোনা। ঘাটের কাছে পৌঁছে দূর থেকেই দেখা গেলো, এক বিশাল গাছের নিচে অনেক লোক জড়ো হয়েছে, নদীর ধারে বাঁধা আছে এক সুন্দর কারুকার্যখচিত নৌকা, নৌকা থেকে এক লম্বা কাঠের সেতু পাড়ে এসেছে।

কাছে গিয়ে দেখা গেলো, সেখানে রাজপুত্র, কবি, ব্যবসায়ী, আমলা—সব ধরনের মানুষ আছে। কেউ কেউ নৌকায় উঠে প্রশ্নের উত্তর দেওয়ার অপেক্ষায়, কেউ উত্তর দিয়ে ব্যর্থ হয়ে ফিরে এসেছে, কেউবা শুধু দেখার জন্য এসেছে। জানা গেলো, নৌকায় উঠতে হলে ওল্ড ম্যাডামকে আধা মুদ্রা স্বর্ণ দিতে হয়; উত্তর দিতে পারলে আরও তিন মুদ্রা দিতে হবে, তাহলেই সুন্দরী সঙ্গী হবে কিনহুয়াই ভ্রমণের জন্য।

“বাহ, উপার্জনের চমৎকার কৌশল!” সান ইউয়েলিং হাসল।

রাত নেমে এসেছে, নৌকার মধ্যে রঙিন বাতি জ্বলে উঠেছে। রেশমি কাপড়ে আবৃত রঙিন বাতির আলোকচ্ছটা চারপাশে স্নিগ্ধতা ছড়িয়েছে। গোটা কিনহুয়াই নদী যেন রঙিন ফিতায় সেজে উঠেছে, দিনের তুলনায় একেবারে স্বপ্নালু, রহস্যময় লাগছে।

এমন সময় নৌকা থেকে হঠাৎ এক সুদর্শন যুবক নেমে এলো। সবাই তার চারপাশে ভিড় করল, জানতে চাইল কী হয়েছে। যুবক দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “আজকের সম্রাট কাঠের কাজে এত আসক্ত, এ বিষয়ে আমার মতামত জানতে চেয়েছিলো! এটি সত্যিই...”

কেউ জিজ্ঞেস করল, “তুমি কী উত্তর দিয়েছো?”

“আর কীই বা বলতাম, বলেছি—এটা আমাদের মহামহিম মিং সাম্রাজ্যের জন্য সৌভাগ্য, প্রজাদের জন্যও কল্যাণ। সম্রাট নিজে হাতে কালি তৈরির কাজ করেন, এ তো শিল্পেরই মঙ্গল, খারাপ বলার কোনো উপায় নেই।” যুবক তাকে একবার তাকিয়ে বিদ্রূপে হাসল।

সবাই হেসে উঠল, বোঝা গেলো, এই উত্তর নামী সুন্দরী মুক ওয়ানের মন জয় করতে পারেনি।

এরপর আরও কয়েকজন নৌকায় গেলো, কিন্তু কারও সঙ্গেই সুন্দরী সন্তুষ্ট হলো না। সান ইউয়েলিং লি ঝ্যফানকে ধাক্কা দিয়ে বলল, “তুমি চেষ্টা করবে?” লি ঝ্যফান মাথা নেড়ে বলল, “চলো, আমি যাই।” সে নৌকায় উঠল।

হঠাৎ ডানপাশ থেকে হৈচৈ শুরু হলো। সান ইউয়েলিং তাকিয়ে দেখল, নানজিং সমিতির ঝোং ইয়ানসোং একদল লোক নিয়ে এগিয়ে আসছে, তার সঙ্গে সেই দু ইয়েও আছে, যে গতবার তিয়েনশিয়াং গৃহে টাকা আদায় করতে এসেছিলো।

ওই দলটি সবাইকে ধাক্কা দিয়ে নৌকার ধারে এসে দাঁড়াল। ঝোং ইয়ানসোং নৌকার ভেতরে উচ্চস্বরে বলল, “ওয়ান দিদি, আগের কথাটা নিয়ে কী ভাবলে?”

একটু পর ভেতর থেকে গম্ভীর কণ্ঠে উত্তর এল, “ঝোং সাহেব, নানজিং সমিতির দয়া সত্যিই বড়ো, কিন্তু আমাদের মদের আসর সামান্য এক ছোট গৃহ, এত বড়ো সম্মান ধারণ করার ক্ষমতা নেই, ওই ব্যাপারটা থাক, না-ই বা হলো।”

সবাই অবাক হয়ে গেলো, কেউ জানে না, নানজিং সমিতি ও মদের আসরের মধ্যে কী ঘটেছে।

ঝোং ইয়ানসোং আবার বলল, “ওয়ান দিদি, আপনি কি মনে করেন টাকার অঙ্ক কম ছিল? মদের আসর অর্ধচন্দ্র মঞ্চে মিশে গেলেও আপনার কোনো ক্ষতি নেই। বরং আপনি চাইলে অর্ধচন্দ্র মঞ্চের দ্বিতীয় পদে সহজেই বসতে পারবেন।”

এই কথা শুনে সবাই চমকে উঠল। কেউ ভাবতেই পারেনি, নানজিং সমিতি এবার মদের আসরকে অর্ধচন্দ্র মঞ্চের অধীনে নিতে চাইছে। মুক ওয়ান ফুল উৎসবের মুকুট জিততেই তার গুরুত্ব বেড়ে গেছে, তাই একে অধিগ্রহণের কৌশল।

শুধু শোনা গেলো, ওয়ান দিদির কণ্ঠে উত্তর, “ঝোং সাহেব, আপনি বড়ো মজা করছেন। আমাদের মদের আসর ছোট হলেও বাইরের ধন-সম্পদকে এতটা গুরুত্ব দিই না। আমাদের মেয়েরা স্বাধীনচেতা, নিয়মের বাঁধনে অভ্যস্ত নয়, অর্ধচন্দ্র মঞ্চের কষ্ট বাড়াতে চাই না।”

ঝোং ইয়ানসোং ঠান্ডা হেসে বলল, “ওয়ান দিদি, এটা কিন্তু নানজিং শহর, এখানে এমন কোনো কিছু নেই যা নানজিং সমিতি পারে না। এটা কি বুঝতে পারছেন না?”

এই কথা শুনে সবার মধ্যেই অসন্তোষ ছড়িয়ে পড়ল—এ তো স্পষ্টই ক্ষমতার দাপট দেখানো!