অধ্যায় ১৭: অপরূপা সহচরীর সঙ্গে ভ্রমণ

সুন ইউয়েলিং অত্যন্ত আনন্দিত হয়ে সাহস জুগিয়ে তার হাত ধরে উঠে দাঁড়ালেন। দুজনে একসঙ্গে নৌকার সামনে গিয়ে দাঁড়ালেন। নৌকা যখন সেতুর মাথা পেরিয়ে গেল, তখন সুন ইউয়েলিং মনে পড়ল, একসময় সে কিভাবে তলোয়ার নাচিয়ে সবার মধ্যে শ্রেষ্ঠ হয়েছিল। তিনি আফসোস করে বললেন, “ভাবতেও পারিনি, তুমি শুধু তলোয়ারই ভালো চালাও না, চিত্রকলাতেও এমন বলিষ্ঠতা ও মহিমা দেখাতে পারো। সত্যি তো, সাধারণ নারীদের মতো নয়, তোমার মধ্যে আছে এক বীরাঙ্গনার গৌরব।”

মু ওয়ান মৃদু হেসে উত্তর দিলেন, “আপনি অতি প্রশংসা করছেন, আমার এই সামান্য কৃতিত্ব আসলে হাস্যকরই বটে।”

সুন ইউয়েলিং বললেন, “তুমি দেখছো, আমার কোমরেও একটা তলোয়ার ঝোলানো আছে, কিন্তু সেটা শুধু শোভা বাড়ানোর জন্য কেনা। আমি আদৌ তলোয়ার চালাতে পারি না, তোমার সঙ্গে আমার তুলনা করলে তো আকাশ-পাতাল ফারাক।”

মু ওয়ান বললেন, “আপনি সত্যিই আমাকে লজ্জায় ফেলে দিলেন। তলোয়ার বা ছুরি চালানো তেমন কিছু নয়। প্রকৃত প্রতিভা হচ্ছে মনের বিশালতা ও কলমের শক্তি; আপনি যে বিদ্যায় ও জ্ঞানে অগ্রগামী, মহৎ চেতনা ও বিশ্বজয়ের সংকল্প নিয়ে পথ চলেন, এমন মানুষ আমি আগে কখনো দেখিনি।”

সুন ইউয়েলিং শুনে বিস্মিত হলেন, ভাবেননি তাঁর এতটা মর্যাদা তাঁর চোখে। মনের মধ্যে আনন্দ আর সংকোচ দুটোই বাজতে লাগল। মনে মনে স্বীকার করলেন, কয়েক শতাব্দীর অভিজ্ঞতা না থাকলে এমন কথাবার্তা বলা যেত না। তিনি বললেন, “তুমি নিজেকে বারবার এত নিচু করে বলো কেন? এতে আমি বেশ অস্বস্তিতে পড়ে যাই।”

মু ওয়ান বললেন, “তাহলে আপনিও আমাকে মু কুমারী, মু কুমারী বলে ডাকবেন না।”

সুন ইউয়েলিংয়ের হৃদয় কেঁপে উঠল। তিনি তার স্বচ্ছ দৃষ্টির দিকে চেয়ে বললেন, “তবে আমি কি তোমায় ওয়ানার বলে ডাকতে পারি?”

মু ওয়ান লজ্জায় মাথা নিচু করে নিলেন, গাল দুটি রাঙা হয়ে উঠল। মৃদুস্বরে বললেন, “আমার ডাকনামও কিউ কিউ।”

সুন ইউয়েলিং উত্তেজনায় কেঁপে উঠে কিউ কিউ বলে ডাকলেন। তাঁর মনে হল, শরীরের প্রতিটি রন্ধ্রে যেন এক প্রবল আবেগ ছড়িয়ে পড়েছে। তিনি আস্তে করে বাঁ হাত দিয়ে তাঁর কোমর জড়িয়ে ধরতে চাইলেন।

মু ওয়ান মিষ্টি স্বরে বললেন, “অনেক লোক আছে সেতুর ওপরে।”

সুন ইউয়েলিং ফিরে তাকিয়ে দেখলেন, সত্যিই অনেক লোক সেতুর ওপরে দাঁড়িয়ে তাদের দেখছে। কেউ কেউ আঙুল তুলে দেখাচ্ছে। তিনি তৎক্ষণাৎ হাত সরিয়ে নিলেন। বুঝলেন, আবেগে এতটাই ডুবে গিয়েছিলেন যে আশেপাশের লোকজনের কথা ভুলেই গিয়েছিলেন।

নৌকা ধীরে ধীরে ওয়েন্দে সেতু পেরিয়ে নদীর প্রশস্ত অংশে, যেখানে আলো নিবিড়, সে পথ ধরে নেমে গেল। এবার আর সহ্য করতে পারলেন না, মু ওয়ানের কোমর জড়িয়ে ধরলেন।

মু ওয়ান সামান্য সরে এলেও ধীরে ধীরে শান্ত হয়ে গেলেন এবং তাঁকে তাঁর কোমরে হাত রাখতে দিলেন। সুন ইউয়েলিং সুন্দরীর কোমর জড়িয়ে, তাঁর দেহের সুবাসে মুগ্ধ হয়ে রইলেন। মু ওয়ানও আস্তে আস্তে তাঁর কাঁধে মাথা রাখলেন। বাতাসে উড়া তাঁর কেশরাশি সুন ইউয়েলিংয়ের মুখে এসে পড়ল, কাতুকুতু লাগতে লাগল।

সুন ইউয়েলিং তার চুলে হাত বুলাতে লাগলেন, কোমল অনুভূতি পেলেন। চুলের খোঁপা থেকে নেমে কানপাশা স্পর্শ করলেন, তখন ভাবলেন আরও কি স্পর্শ করবেন কিনা। মু ওয়ান হঠাৎ বললেন, “শুনুন, কিউ কিউ আজও জানতে চায়নি, আপনার এবারের পরীক্ষা কেমন হল?”

সুন ইউয়েলিং একটু থমকে গিয়ে হাত সরিয়ে নিলেন, বললেন, “ভালো হয়নি, নাম ওঠেনি।”

মু ওয়ান শুনে বিস্মিত হলেন, “কী আশ্চর্য! আপনার মতো মেধাবী মানুষ কিভাবে তালিকায় উঠলেন না?” একটু থেমে আবার বললেন, “এবার না হলে, পরের বার নিশ্চয়ই প্রথম হবেন।”

“আমি আর পরীক্ষা দেব না,” সুন ইউয়েলিং দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, “আমি পরীক্ষা একদম পছন্দ করি না। বরং সাধারণ সাহিত্যিক হয়ে থাকাই ভালো।” এই কথা বলে নিজেও একটু দুঃখ পেলেন, জানলেন না তিনি কীভাবে নেবেন এই কথা, কিংবা ‘সাধারণ’ শব্দের অর্থ তিনি বুঝেছেন কিনা।

রাতের বাতাসে মন উদাস হয়ে গেল, নৌকা নীরবে অগ্রসর হতে লাগল, দুই পাড়ের গাছপালা পিছিয়ে যেতে লাগল।

অনেকক্ষণ পরে মু ওয়ান তাঁর কাঁধ থেকে মাথা তুলে, মুখ ফিরিয়ে গভীর দৃষ্টিতে বললেন, “আপনার কথা মু ওয়ানের মনে গভীর রেখাপাত করেছে। সত্যি বলতে, আপনাকে দেখার আগে কিউ কিউর মনেও পরীক্ষা নিয়ে অনেক আশা ছিল। ভাবতাম এটাই সঠিক পথ। আজ আপনাকে দেখে বুঝলাম, শুধু পরীক্ষার ফলাফলে বিচার করা ঠিক নয়, এতে ভীষণ একপেশে ও সংকীর্ণতা থাকে। প্রকৃত গুণী মানুষ তো নিজেই আলাদা হয়ে ওঠেন—চিন্তার স্বাধীনতায়, কলমের জাদুতে। ইতিহাসে বহু খ্যাতিমান ব্যক্তি যেমন লিউ সানবিয়ান বা তাং বোহু, সাধারণ পোষাকেই অমর কীর্তি রেখে গেছেন। আপনি খোলাখুলি বলতে পেরেছেন, এটাই প্রমাণ আপনার মন কত উদার, চরিত্র কত উচ্চ। কিউ কিউ আপনার মতো নন!”

সুন ইউয়েলিং বিস্মিত হলেন, ভাবলেন, এ তো তাঁর নিরুপায় কথাই ছিল, অথচ এর বদলে সুন্দরীর অন্তরঙ্গতা পেলেন, যেন ভাগ্যক্রমে সঠিক কাজ হয়ে গেল। একটু লজ্জা মেশানো হাসি দিয়ে বললেন, “কিউ কিউ, আপনি বাড়িয়ে বলছেন, আমি এ যোগ্য নই।”

নৌকা ঝুঝুয়াক সেতু পেরিয়ে গেল, দুই তীরের আলো কমে এল, দুজনে অল্পস্বল্প কথা বলতে লাগলেন, সময়ের স্রোত যেন থেমে গেল। একে অন্যের পাশে নিবিড়ভাবে এলিয়ে পড়লেন, চোখ বুজে কুইনহুয়াই নদীর শরৎরাত্রির শীতলতা অনুভব করলেন।

অনেকক্ষণ পরে, নৌকা অবশেষে ঘুরে ফিরে এল। সুন ইউয়েলিং ওয়েন্দে সেতুর কাছে নেমে পড়লেন—দুজনেই কষ্টে বিদায় নিলেন, যেন হাতে হাত রেখে, চুপচাপ চোখে জল নিয়ে দাঁড়িয়ে আছেন।

বিদায়ের মুহূর্তে মু ওয়ান কেবিন থেকে একটি লম্বা তরবারি বের করলেন, যেটি প্রতিযোগিতায় জয়ী হওয়ার তরবারি। তিনি বললেন, স্মৃতিস্বরূপ তাঁরা তরবারি বদল করবেন। সুন ইউয়েলিং গভীরভাবে আবেগাপ্লুত হয়ে নিজের কোমরের তরবারি খুলে মু ওয়ানের সঙ্গে বদল করলেন। পথে ফিরতে ফিরতে সুন্দর গড়নের, চওড়া বাঁট ও সরু খাপের তরবারি স্পর্শ করতে লাগলেন এবং বারবার তার কথা ভাবলেন।

পরদিন ভোরে লি ঝ্য়েফান বিদায়ের জন্য সুন ইউয়েলিংয়ের কাছে এলেন এবং নিজের গ্রামে ফিরে যাওয়ার প্রস্তুতি নিলেন। সুন ইউয়েলিং তাড়াতাড়ি উঠে তাঁকে বিদায় জানাতে বেরিয়ে গেলেন, শহরের পূর্বপ্রান্তের তুংজি ফটক পর্যন্ত পৌঁছে দিলেন। যদিও মন ভারাক্রান্ত, কিছু করার নেই—মাত্র কয়েক দিনের মধ্যেই তাঁদের মধ্যে গাঢ় বন্ধুত্ব গড়ে উঠেছিল।

লি ঝ্য়েফান হেসে বললেন, “পৃথিবীর কোনো আনন্দ-সমাবেশ চিরস্থায়ী নয়। আবার কোনোদিন কোথাও দেখা হলে, আমরা একসঙ্গে পান করব, আলাপ করব। ভাই, তাহলে এখানেই বিদায়!”

তিনি নৌকার সামনে দাঁড়িয়ে হাত নেড়ে বিদায় জানালেন। কথাগুলো খুব পরিচিত মনে হল সুন ইউয়েলিংয়ের কাছে। তিনি দীর্ঘশ্বাস ফেলে লি ঝ্য়েফানের চলে যাওয়া দেখলেন। এখন থেকে তাঁকে একা এই অচেনা যুগে পথ চলতে হবে—আর কোনো বন্ধু নেই যাকে কিছু বলতে পারবেন, আর কোনো বিশ্বস্ত ভাই নেই যার সঙ্গে নির্দ্বিধায় আড্ডা দিতে পারবেন, আর কোনো আপনজন নেই যিনি তাঁর নিঃসঙ্গ হৃদয় উষ্ণ করবেন।

এ কথা ভেবে হঠাৎ মনে পড়ল—দ্রুংশিয়ান ফাং-এর মু ওয়ান তো তাঁর মনের সবচেয়ে আপনজন। চাইলে তাঁর সঙ্গে সময় কাটানো যেতে পারে।

এই সিদ্ধান্ত নিয়ে তিনি তিয়েনশিয়াং ইন-এ ফিরে এলেন, ভাবলেন সন্ধ্যায় আবার দ্রুংশিয়ান ফাং-এ যাবেন। কিন্তু দেখলেন, আগেরবার তাঁর সঙ্গে শহরের উত্তরে যিনি পুজা দিতে গিয়েছিলেন, সেই কচ্ছপ-দাস শিয়াও লিনজি এগিয়ে এসে বলল, “আপনি আগেভাগে যেটুকু রৌপ্য দিয়েছিলেন, তা শেষ হয়ে গেছে। আর কোনো টাকা নেই। থাকতে চাইলে আবার কিছু রৌপ্য দিতে হবে।”

সুন ইউয়েলিং নিজের গায়ে হাত দিয়ে দেখলেন, এ কয়দিনে প্রচুর খরচ হয়ে গিয়েছে, আর কোনো খুচরো নেই। তিনি ঘরে ফিরে এলেন, তালা খুলে আলমারি খুললেন, কিছু স্বর্ণ-রৌপ্য নেবেন বলে। কিন্তু দেখলেন, আলমারির ভিতরের রেশমি বাক্সটি উধাও।

এই দেখে তাঁর প্রাণটা ছুটে যাবার উপক্রম হল। দ্রুত খুঁজতে লাগলেন, অনেক খোঁজার পরও সেই বাক্স খুঁজে পেলেন না। বোঝা গেল, সত্যিই তা উধাও।

বাক্সের ভিতরের স্বর্ণালঙ্কার ও গয়না অনেক দামি ছিল। যদি ওগুলো আর না পাওয়া যায়, তাহলে তিনি এরপর কিভাবে থাকবেন?

সুন ইউয়েলিং মনঃকষ্টে আবার ঘর খুঁজে দেখলেন, কিছুই পেলেন না। এবার সন্দেহ হতে লাগল, হয়তো তিয়েনশিয়াং ইন-এর কোনো চাকর বা কেউ চুরি করে নিয়েছে?

হয়তো সেই শিয়াও লিনজি, গতবার টাকা না পেয়ে চুরি করল?...