অধ্যায় পঞ্চান্ন: দীর্ঘ রাস্তায় আকস্মিক আক্রমণ

এই সময় সুন ইউয়ে-লিং কোথা থেকে যেন একটি বাঁশের কাঁধের দণ্ড তুলে নিলেন, লাফিয়ে উঠে সে দণ্ডটি নিয়ে সজোরে আঘাত করলেন। বাঁশের দণ্ডটিকে লাঠির মতো ব্যবহার করে, তিনি প্রয়োগ করলেন বিখ্যাত 'ফেংমো কুন ফা' কৌশল। এই আঘাতে তিনি সমস্ত শক্তি একত্রিত করলেন, কারণ এই নরঘাতককে আর যেভাবে ইচ্ছা তার সাথীদের হত্যা করতে দেওয়া যায় না।

ঘোড়ার ডান পাশে, ওয়াং মাং-ও ঝাঁপিয়ে উঠে চায়ের দোকান থেকে কেড়ে আনা একটি লম্বা বেঞ্চ তুলে নিয়ে সেই অশ্বারোহীর দিকে আছড়ে দিলেন।

দুজন দুই দিক থেকে একযোগে আক্রমণ চালালেন, যেভাবেই হোক এই লোকটিকে ঘোড়া থেকে ফেলে দিতে হবে।

কিন্তু অশ্বারোহী আচমকা উঁচুতে লাফিয়ে এক ঝটকায় দুজনের সম্মিলিত মারণাঘাত এড়িয়ে গেল।

বেঞ্চ ও বাঁশের দণ্ড সংঘর্ষে বিকট শব্দ হলো, কাঠের টুকরো চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল, দণ্ডটি ভেঙে গেল, বেঞ্চেরও এক কোণা ভেঙে গেল।

অশ্বারোহী সামনে ঝাঁপিয়ে সোজা ছুটে এল চু সিন-ইংয়ের দিকে। চু সিন-ইংয়ের চারপাশে পাহারা দিচ্ছিলেন শানচেংয়ের ভাইয়েরা, তারা দ্রুত তাকে ঘিরে ধরল, আধচাঁদ আকৃতির প্রতিরক্ষা গড়ল, কেবল নিজেদের মুষ্টি ও দেহ দিয়ে এই নরপিশাচের মোকাবিলা করতে প্রস্তুত হলো।

একটি ধারালো ছুরির শব্দে, অশ্বারোহী এক কোপে আধচাঁদ প্রতিরক্ষা ভেদ করে, শক্তির গতি কাজে লাগিয়ে উল্টে গিয়ে আবার ঘোড়ার আসনে চড়ে বসলেন এবং আবার চু সিন-ইংয়ের দিকে ছুটে এলেন।

তবে সুন ইউয়ে-লিং ও ওয়াং মাংয়ের আক্রমণ এবং আধচাঁদ প্রতিরক্ষার বাধার কারণে, তার গতি অনেকটাই কমে এসেছে।

চু সিন-ইং যখন দেখলেন ঘোড়াটি তার এক যোজন দূরে, তখনই তিনি হালকা দেহে কাত হয়ে লাফিয়ে পাশের চায়ের দোকানের একটি টেবিলের উপর উঠে গেলেন।

“তুমি কে?” ওয়াং মাং অবশেষে সময় পেয়ে প্রবল ক্রোধে চিত্কার করে জানতে চাইলেন।

এই সময়, রাস্তায় উপস্থিত জনতা দেখল প্রকাশ্যে মারামারি ও হত্যাকাণ্ড চলছে, সাহসী কিছু লোক ছাড়া সবাই অনেক দূরে পালিয়ে গেল, কেউ সামনে আসার সাহস পেল না।

অশ্বারোহী আবার ঘোড়া ঘুরিয়ে, উঁচু ঘোড়ার পিঠে বসে, হাতে লম্বা ছুরি তুলে বলল, “আমি ছোং-ডিং-মেং সংঘের দক্ষিণ অভিভাবক গে-লু-দাও-চি।”

“ছোং-ডিং-মেং?” সুন ইউয়ে-লিং শীতল নিশ্বাস ফেললেন। এই অভিযানে সর্বোচ্চ নিরাপত্তা নিশ্চিত করতে তারা এত সতর্ক ছিলেন, তবুও তাদের খুঁজে বের করা হলো।

এ সময়, দূর থেকে ছুটে আসা পায়ের শব্দ শোনা গেল। দেখা গেল, দুই দিকের রাস্তা থেকে কয়েক ডজন অস্ত্রধারী লোক ছুটে আসছে, স্পষ্টতই তারা ছোং-ডিং-মেং সংঘের সদস্য।

“সবাই সাবধান!” চু সিন-ইংয়ের মুখ গম্ভীর হয়ে উঠল। যেহেতু তারা ছোং-ডিং-মেংয়ের নজরে পড়ে গেছে, এর মানে, সংঘ হয়তো তাদের কাউকেই জীবিত ফেরা দেবে না।

তবে কে জানে চি লিয়াও, ইয়াং লিন, মা হৌ-ও তাদের মতো শহরের পশ্চিমে কোনো রাস্তায় আটকা পড়েছেন কিনা।

“আজ তোমরা কেউ পালাতে পারবে না।” গে-লু-দাও-চির ছোট ছোট দাড়িগুলি চাঁদের আলোয় চকচক করছে যেন ইস্পাতের সূচ।

গুপ্তচরের খবর পেয়ে সে অধিনস্তদের জন্য অপেক্ষা না করে একাই ছুটে এসেছে। ভাবেনি এই শানচেংয়ের লোকেরা এতটাই সাহসী হবে, শহরে প্রবেশ করার দুঃসাহস দেখাবে। সে-ই সিদ্ধান্ত নিয়েছে নিজে এসে তাদের হত্যা করবে, দেখে নেবে ওরা সত্যিই এত বড়ো সাহস করে কিনা।

তবে সামনে সে মাত্র সাত-আটজনকে দেখতে পাচ্ছে, অথচ গুপ্তচরের মতে, তাদের ষোলজন থাকার কথা। বাকি আটজন কোথায় গেল?

বাকি ছয়জন তখনই সম্পূর্ণ ঘিরে ফেলা হয়েছে, তারা সবাই শত্রুর হাতে অচিরেই নির্মম হত্যার শিকার হতে চলেছে।

চু সিন-ইং, সুন ইউয়ে-লিংসহ কেউই জানে না কোথায় ফাঁক থেকে ছোং-ডিং-মেং তাদের ধরে ফেলল। এখন পরিস্থিতি চরম সংকটজনক, তার ওপর ছোং-ডিং-মেংয়ের দক্ষিণ অভিভাবক গে-লু-দাও-চি নিজে উপস্থিত, তাদের আর কোনো লড়াই করার ক্ষমতা নেই।

যদি লড়াই চলতে থাকে, তাহলে হয়তো সবাই এখানেই মারা যাবে।

চু সিন-ইং তাই ভাবলেন, বাকিরাও নিশ্চয়ই তাই ভাবলেন।

ওয়াং মাং নিচু স্বরে বললেন, “আমরা ছয়জন, গে-লু-দাও-চির ওপর সর্বশক্তি দিয়ে ঝাঁপিয়ে পড়ি। আমি পেছনে থাকব, তোমরা চু মিসিকে নিয়ে বেরিয়ে যাও।”

চু সিন-ইং মৃদু প্রতিবাদ করলেন, “সবাই মিলে বেরিয়ে যাওয়ার চেষ্টা করি, হয়তো পারব।”

ওয়াং মাং দৃঢ়ভাবে মাথা নেড়ে বললেন, “তা হবে না। সবাই একসঙ্গে গেলে কেউই বাঁচবে না। এখন যতজন পারা যায় পালিয়ে যাক, দ্রুত চি জেনারেলের দলে গিয়ে দেখো ওখানে কী অবস্থা।”

চু সিন-ইং নিশ্চুপ থাকলেন, ওয়াং মাংয়ের কথা ঠিক, তিনি পাল্টা কিছু বলতে পারলেন না।

“হাহাহা...” গে-লু-দাও-চি দেখল তারা চাপা গলায় আলোচনা করছে, হেসে উঠল, “তোমরা এই মূর্খরা কী ভাবছ, এখান থেকে পালাতে চাও?”

সে ইতিমধ্যে দুজনকে হত্যা করেছে, তার হত্যার নেশা চরমে উঠেছে, বিশেষ করে সামনে থাকা কোঁকড়া চুলের সুন্দরী কিশোরী মেয়েটিকে নিজের হাতে পেতে চায়।

হঠাৎ ওয়াং মাং চিৎকার করে বললেন, “সুন ভাই, তুমি মিসিকে নিয়ে পালাও, বাকিরা আমার সঙ্গে এই কুকুর ছেলেকে মেরে ফেলো!” কথাটি শেষ না হতেই তিনি সামনে থাকা উঁচু ঘোড়ার ওপর থাকা গে-লু-দাও-চির দিকে ঝাঁপিয়ে পড়লেন।

শহরের পশ্চিমে সহকারী সেনাপতির দপ্তরে, চি লিয়াও একটিও কথা না বলে মাথা তুলে দেখলেন উজ্জ্বল শীতল চাঁদ, মনে ভেসে উঠল অনেক প্রশ্ন।

“স্যার, আপনার লোকেরা এখনো এল না?” পাশে দাঁড়িয়ে থাকা ছেন লিয়াং-চে ব্যাকুলভাবে এদিক ওদিক হাঁটছিলেন, মনে অশান্তি। এতক্ষণ অপেক্ষার পরও চি লিয়াও বলেছিলেন দ্বিতীয় দল আসবে, কিন্তু তারা আসছে না, তাহলে কি কিছু অঘটন ঘটল?

এই চিন্তা মাথায় এলেই তিনি নিজেকে ভেতরে ভেতরে দোষারোপ করতে থাকেন, আবার মনে মনে প্রার্থনা করেন, “সব ঠিকঠাক হোক, কোনো বিপদ না ঘটুক।” তার এক অদ্ভুত অভ্যাস, বড়ো কিছু ঘটার আগে বারবার প্রস্রাবের বেগ আসে। তিনি ইতিমধ্যেই দুবার শৌচাগারে গিয়েছেন, আর তৃতীয়বার যেতে চান না।

“নিশ্চয়ই কিছু ঘটেছে।” চি লিয়াও ভেবে নিলেন, গম্ভীরভাবে বললেন।

“কি! কিছু ঘটেছে?” ছেন লিয়াং-চে ভয় পেয়ে গেলেন, তৎক্ষণাৎ প্রস্রাবের বেগ অনুভব করলেন। তার ওপর নির্ভর করছে পুরো পরিবারের ভাগ্য, এবারও যদি ব্যর্থ হন, নিজের মৃত্যুর সঙ্গে সঙ্গে শতাধিক পরিবারও শেষ হয়ে যাবে।

“আর অপেক্ষা নয়, এখনই অভিযান শুরু করি!” চি লিয়াও ঘুরে দাঁড়িয়ে ঠান্ডা চোখে তাকালেন তার দিকে।

“এটা কি খুব তাড়াহুড়ো হবে না? একটু কি অপেক্ষা করা যেত না? আমরা তো বলেছিলাম রাত বারোটার পরই শুরু করব, এখনো মাত্র এগারোটা পেরোল।”

“আমাদের আগেভাগেই অভিযান শুরু করতে হবে।” চি লিয়াও দৃঢ় কণ্ঠে বললেন, “তুমি ভয় পেয়েছ?”

ছেন লিয়াং-চে চি লিয়াওয়ের কঠোর দৃষ্টির সামনে মাথা নিচু করে বললেন, “ভয় পাই না, আপনিই যা বলবেন তাই করব।”

“তাহলে ভালো!” চি লিয়াও কথা শেষ করে, “ঝনঝন” শব্দে সদর দরজা খুলে দিলেন। দপ্তরের চত্বরে অপেক্ষায় থাকা শতাধিক হান সেনা, ইয়াং লিন, মা হৌ-সহ সকলকে বললেন, “আর সময় নষ্ট করা যাবে না, ছেন জেনারেলের সঙ্গে সব আলোচনা হয়েছে, এখনই অভিযান শুরু হবে। সবাই আমার সঙ্গে এসো!”

হাতের ইস্পাতের ছুরি উঁচিয়ে শহরের উত্তরের দিকে চিৎকার করে বললেন, “হত্যা কর!”

ছেন লিয়াং-চে-ও চি লিয়াওয়ের পাশে দাঁড়িয়ে উচ্চস্বরে বললেন, “ভাইয়েরা, বর্বরদের মেরে ফেলো!”