পঞ্চম অধ্যায়: স্বর্ণনগরে সমাবেশ

কিছুক্ষণ পর, আবার এক নারী মঞ্চে উঠলেন। সুন ইউয়ে লিং তাকিয়ে দেখলেন, তাঁর চেহারাও বেশ সাধারণ; এমনকি তিয়ান শিয়াং ইউয়ানের লিংয়ের চেয়েও কম। এতে তিনি এই উৎসব নিয়ে বেশ হতাশ হলেন। মনে করেছিলেন, প্রাচীন যুগের এই ধরনের উৎসব বেশ দর্শনীয় হবে, কিন্তু এখন দেখছেন, তেমন কিছু নয়।

এই নারী মঞ্চে উঠে কোনো বাদ্যযন্ত্র বা কিছু নিয়ে আসেননি; খালি হাতে এসেছেন। সুন ইউয়ে লিং অবাক হলেন, তিনি কী দেখাবেন? তখনই সেই নারী মঞ্চে দাঁড়িয়ে, ঠোঁট খুলে, আবেগভরা মুখভঙ্গিতে আবৃত্তি শুরু করলেন; এক কবিতা।

সুন ইউয়ে লিং শুনেই আনন্দ পেলেন; ভাবলেন, সেই সময়ে কবিতা আবৃত্তি ছিল! তিনি স্পষ্টই শুনলেন, তাঁর স্কুলজীবনে পড়া লিউ ইয়ং-এর ‘ইউ লিন লিং’ কবিতারই পংক্তি।

লি ঝে ফান নিচু স্বরে বললেন, “এটা নতুন ধরনের পরিবেশনা। এই নারী সাহস করে প্রচলিত রীতিকে চ্যালেঞ্জ করেছেন।” সেই যুগে সাধারণত গান, নাচ বা নাটকই মঞ্চে হতো; এমন কবিতা আবৃত্তি খুব কম দেখা যেত, তাই তিনি বললেন।

সুন ইউয়ে লিং মনে মনে বললেন, এ তো তাঁর যুগে খুব সাধারণ ব্যাপার, তবে মুখে কিছু বললেন না।

ঠিক তখন, সেই নারী আবৃত্তিতে একটু কান্নার সুর এনে উচ্চস্বরে বললেন, “ভেবে দেখি, হাজার মাইল ধূসর তরঙ্গ, সন্ধ্যা ঘনিয়ে চু-এর আকাশ বিস্তৃত।” হঠাৎ দর্শকদের পেছন থেকে হৈচৈ শুরু হলো, কেউ চিৎকার করে বলল, “সরে যাও, সরে যাও।”

দুইজন পিছনে তাকিয়ে দেখলেন, ছয়-সাতজন শক্ত-গয়না পরা পুরুষ দর্শকদের ঠেলে সামনে এগিয়ে আসছে। তাদের পেছনে একদল বাহক, একের পর এক বাক্স কাঁধে নিয়ে এগিয়ে আসছে।

বাহকদের সামনে এক যুবক, ঝকঝকে পোশাক পরে, গম্ভীরভাবে এগিয়ে এল। হাতে এক সুন্দর ভাঁজ করা পাখা, বাহকদের দিকে ইশারা করে বলল, “তাড়াতাড়ি করো, সাবধানে রেখো, কোনো ক্ষতি হলে তোমরা দায় নিতে পারবে না।”

বাহকদের কাঁধের বাক্সগুলো বেশ ভারী; সবাই ঘামছে। বাক্সের আকার তিন ফুট চওড়া, দুই ফুট মোটা, দামি স্যান্ডাল কাঠে তৈরি। ভিতরে কী আছে, বোঝা যায় না, কিন্তু ভিতর থেকে ঠান্ডা বাতাস ছড়াচ্ছে, কিছু বাক্সের কোনায় জলছাপ দেখা যাচ্ছে।

এই দলটি সবাইকে ঠেলে সামনে গিয়ে সম্মানিত আসনের দিকে এগিয়ে গেল। সুন ইউয়ে লিং দেখলেন, তাদের পাশ দিয়ে যাবার সময় শরীরে শীতল বাতাস ছুঁয়ে গেল, বেশ স্বস্তি পেলেন।

এখনও শরৎ শুরু হলেও, আবহাওয়া বেশ গরম; এত মানুষ একসঙ্গে, সবার শরীর ঘেমে যাচ্ছে, মুখ শুকিয়ে আসছে।

“এরা কারা?” সুন ইউয়ে লিং তাদের এমন দাপট দেখে একটু বিরক্ত হলেন।

“তুমি জানো না?” লি ঝে ফান বিস্ময় প্রকাশ করলেন, সেই ঝকঝকে পোশাকের যুবকের দিকে ইশারা করে বললেন, “তিনি নানজিং শহরের বিখ্যাত বংশধর চং ইয়ান সঙ, তাঁর বাবা চং বু লি ‘জিনলিং হুই’-এর সভাপতি।”

“জিনলিং হুই?” সুন ইউয়ে লিং অবাক হয়ে বললেন, “এটা কী ধরনের সংগঠন? কোনো গোপন সংঘ?”

লি ঝে ফান মাথা নেড়ে বললেন, “ঠিক তাই। জিনলিং হুই নানজিংয়ের সবচেয়ে বড় সংঘ, তাদের প্রভাব মধ্য ও নিম্ন ইয়াংজি অঞ্চলের বড় শহরে ছড়িয়ে আছে, সম্পদও প্রচুর। এমনকি রাজকীয় কারিগরও তাদের কাছ থেকে সিল্ক কিনে। চং বু লি অসাধারণ ব্যক্তি, দক্ষিণ চীনে তাঁর নাম খুবই সম্মানিত; রাজকীয় মন্ত্রীদের মধ্যে তিনি বিশেষ অতিথি।”

সুন ইউয়ে লিং ভাবতেই পারেননি, মিং যুগেও গোপন সংঘ ছিল, কৌতুহল নিয়ে জিজ্ঞাসা করলেন, “চং বু লি কি যুদ্ধবিদ্যায় পারদর্শী?” তিনি বইয়ে অনেক গোপন সংঘের বীরদের কথা পড়েছেন, ভাবছেন, সত্যিই কি তখন এমন ছিল?

“গোপন সংঘে বলে, চং বু লি একজন দক্ষ যোদ্ধা, তবে এসব কথার সত্যতা নিয়ে সন্দেহ আছে; অনেক সময় বাড়িয়ে বলা হয়।” লি ঝে ফান মাথা নেড়ে বললেন।

সুন ইউয়ে লিং হাসলেন। এই সময়ে দেখলেন, মঞ্চের সেই নারী আবৃত্তি শেষ করেছেন, আরেকজন নারী ওঠেছেন; চেহারা একটু ভালো, তবে অসামান্য নয়।

তাঁর উৎসাহ কমে গেল, তিনি মনোযোগ দিলেন সেই চং ইয়ান সঙের দিকে। দেখলেন, তিনি বাহকদের নিয়ে বিচারকের আসনের সামনে দাঁড়িয়েছেন। বাহকরা বাক্স খুলে, ভিতর থেকে কাটা তরমুজ, ক্রিস্টাল আঙ্গুর, পানীয় ইত্যাদি বের করে বিচারকের টেবিলে রাখছেন।

দূর থেকে দেখা যায়, বাক্স থেকে সাদা বাষ্প বের হচ্ছে, চকচক করছে; ভিতরটা বড় বড় বরফে ভরা। তাই পাশ দিয়ে যাওয়ার সময় ঠান্ডা লাগছিল।

“বিচারকদের জন্য বরফে ঠান্ডা করা ফল আর পানীয় পাঠানো হচ্ছে?” সুন ইউয়ে লিং অবাক হলেন, জিনলিং হুই সত্যিই ঝামেলা নিতে ভয় পাচ্ছে না, এত ভালো বাক্সে বরফ রেখে, তার ওপর ফল আর পানীয় রাখা, পথে নষ্ট না হওয়ার ব্যবস্থা।

লি ঝে ফান বললেন, “এই ফুল উৎসবের খরচ জিনলিং হুই দেয়। এটা তাদের দ্বিতীয়বার আয়োজন; গত বছরও তারা করেছিল। শোনা যায়, কিনহুয়াই নদীর পাশে বিখ্যাত হোটেল ‘বান ইউয়ে লৌ’ মূলত জিনলিং হুইয়ের গোপন পরিচালনায়। মজার ব্যাপার, বান ইউয়ে লৌয়ের প্রথম শ্রেষ্ঠত্রী ইয়াং ওয়ান শু গত বছরের বিজয়ী, আগের বছরও তিনি জিতেছেন; টানা দুইবার। যদি এবারও তিনি জেতেন, তাহলে আমাদের পরীক্ষার মতো টানা তিনবার বিজয়ী হবেন, যা কোনো পতিতার জন্য বিশাল সম্মান; শুধু দাম বাড়বে না, নামও ইতিহাসে অমর হয়ে থাকবে।”

“তাহলে তো তারা বিচারকদের ঘুষ দিচ্ছে!” সুন ইউয়ে লিং ক্ষুব্ধ হলেন, ভেবেছিলেন, এত মানুষের সামনে এমন ঘটনা! “আমি মনে করি, বান ইউয়ে লৌ নিশ্চয়ই তাদেরই প্রতিষ্ঠান, এবারও প্রস্তুতি নিয়ে এসেছে, টানা তিনবার জিততে চায়।”

“ঠিকই বলেছ, কিন্তু প্রকাশ্যে তাদের ও বান ইউয়ে লৌয়ের সম্পর্ক নেই; কেউ কিছু ধরতে পারে না।” লি ঝে ফান নিচু স্বরে বললেন, “বিচারকরা নিশ্চয়ই জিনলিং হুইয়ের অনেক সুবিধা নিয়েছে। তবে শেষ পর্বের বিজয়ী নির্বাচন শুধু বিচারকদের সিদ্ধান্তে হয় না।”

এ সময় মঞ্চে আবার নতুন পরিবেশনা শুরু হলো; বাঁশির সুর। সুন ইউয়ে লিং মনোযোগ না দিয়ে লি ঝে ফানকে জিজ্ঞাসা করলেন, “বিজয়ী নির্বাচন শুধু বিচারকদের হাতে কেন নয়?”

লি ঝে ফান বললেন, “শেষ তিনজনের মধ্যে সেরা নির্ধারণে অতিথিদের সিদ্ধান্ত গুরুত্বপূর্ণ। সেই দিন, প্রতিটি অতিথি টেবিলে একটি সুপারিশ পত্র দেয়া হয়; সেখানে নিজের পছন্দের নারীর নাম লিখে জমা দিতে হয়। পরে নানজিংয়ের礼部 কর্মকর্তারা হিসেব করে, সবচেয়ে বেশি ভোট পেলে সে বিজয়ী।”

সুন ইউয়ে লিং ভাবলেন, এ তো ভোটের নির্বাচন; তাঁর সময়ে খুব সাধারণ ব্যাপার। বললেন, “যদি জিনলিং হুই অতিথিদের সবাইকে সুবিধা দিয়ে ইয়াং ওয়ান শুকে ভোট দিতে রাজি করায়, তাহলে তো একই ফল হবে। দক্ষিণ চীনে তাদের ক্ষমতা দেখে, এটা সহজেই সম্ভব।”

“সেটা সহজ নয়।” লি ঝে ফান বললেন, “অতিথি আসনে অন্তত কয়েকশজন থাকে, তাঁদের পরিচয়, অবস্থান ভিন্ন; ওপর থেকে রাজকীয় অতিথি, নিচে সাধারণ মানুষ, এমনকি侠客, কবি, সাহিত্যিকও থাকে। জিনলিং হুই কিছু মানুষকে কিনতে পারে, কিন্তু সবাইকে কিনে নেওয়া অসম্ভব। তাছাড়া, অতিথিরা পরিবর্তনশীল; প্রতি উৎসবে অতিথি ভিন্ন হয়, নির্বাচনের দিন দুপুরে礼部 কর্মকর্তারা পাঠানো শুভেচ্ছা পত্র থেকে লটারিতে অতিথি নির্বাচন করেন।”

“শুভেচ্ছা পত্র, সেটা কী?” সুন ইউয়ে লিং জিজ্ঞাসা করলেন।

লি ঝে ফান বললেন, “অতিথি আসনে বসতে হলে礼部-তে শুভেচ্ছা পত্র পাঠাতে হয়, পরে তারা লটারিতে অতিথি বাছাই করেন। অবশ্য শুভেচ্ছা পত্র পাঠাতে খরচ আছে, নির্বাচিত হলে অতিথি কার্ড নিতে বড় অংকের অর্থ দিতে হয়; সাধারণ মানুষের পক্ষে অসম্ভব।礼部 হল উৎসবের পর্যবেক্ষক, এতে তারা বাড়তি আয় করে।”

“বুঝলাম।” সুন ইউয়ে লিং বললেন, মনে মনে ভাবলেন, প্রাচীন আমলের কর্মকর্তারাও অর্থ উপার্জনের নানা পন্থা জানতেন; তিনশো বছরের পরেও একই, চীনের সমাজ বদলায়নি, অতীত-বর্তমান সবই এক, কোনো পার্থক্য নেই।