অধ্যায় ১১৯: লিংচি

সুন ইউয়েলিং যখন闻香会 (উয়েনশিয়ান হুই বা সুগন্ধি সমিতি)-এর সাতজন সদস্যকে জীবিত অবস্থায় চামড়া ছাড়িয়ে মৃত্যুদণ্ড (লিংচি) দেওয়ার রাজকীয় আদেশ পাঠ শেষ করলেন, তখন ডানদিকে দাঁড়িয়ে থাকা কয়েকজন ব্যক্তি বজ্রগম্ভীর স্বরে চিৎকার করে উঠল। এরপরই刑部 (বিচার বিভাগীয় মন্ত্রণালয়)-এর কারাগার থেকে সাতজন জল্লাদ বড় বড় পায়ে এগিয়ে এল। তাদের হাতে বাঁশের ঝুড়ি, যাতে লোহার হুক, গরুর কানের মতো বাঁকানো ছুরি এবং এই নিষ্ঠুর দণ্ড কার্যকর করার অন্যান্য তীক্ষ্ণ অস্ত্র ছিল।

顺天府 (শুনতিয়ান ফু)-এর রক্ষীরা বন্দীদের বহনকারী গাড়িগুলো নিয়ে মাঠের মাঝখানে উপস্থিত হলো। তারা বন্দীদের গাড়ি থেকে নামিয়ে মাঠের কেন্দ্রে পোঁতা সাতটি কাঠের খুঁটির সাথে বেঁধে ফেলল। এই সাতজন বন্দীর হাত পেছনে বেঁধে রাখা হলো এবং পায়ের গোড়ালিও শক্ত করে দড়ি দিয়ে আটকানো হলো, যাতে যন্ত্রণায় তারা ছটফট করতে না পারে। বন্দীদের মধ্যে পাঁচজন পুরুষ ও দুজন নারী ছিল। তাদের শরীরে কেবল নামমাত্র পাতলা কাপড় ছিল, যা তাদের দেহকে পুরোপুরি আড়াল করতে পারছিল না।

সুন ইউয়েলিং এক দৃষ্টিতেই ডিং মেংইয়াওকে চিনতে পারলেন। তাকে একটি খুঁটিতে বাঁধা হয়েছে। তার চুলগুলো গোল করে খোঁপা করা, মাথা নিচু, মুখমণ্ডল তুষারের মতো ফ্যাকাশে। তার সেই মোহনীয় চোখগুলো শক্ত করে বন্ধ, দেখে মনে হচ্ছিল তার আত্মা যেন শরীর থেকে বেরিয়ে গেছে। দৃশ্যটি দেখে সুন ইউয়েলিংয়ের বুক কেঁপে উঠল। জনসমক্ষে একজন নারীকে বিবস্ত্র করে এমন নৃশংস দণ্ড দেওয়া হচ্ছে—যদিও ডিং মেংইয়াও অতীতে তার ওপর অনেকবার আক্রমণ করেছে, তবুও এই বীভৎস দৃশ্য দেখার মতো মানসিক শক্তি তার ছিল না।

কিছুক্ষণ পর দণ্ড কার্যকর শুরু হলো। সতর্কবার্তা দেওয়ার জন্য সাতজনকে একসাথে দণ্ড না দিয়ে একজনকে বেছে নেওয়া হলো। প্রথম শিকার হলো সুগন্ধি সমিতির হিসাবরক্ষক এক নারী। সুন ইউয়েলিং তাকে চিনতেন না, এমনকি জানতেন না কেন তাকে বন্দি করা হয়েছে। জল্লাদ এক ঝটকায় তার শরীরের কাপড় টেনে ছিঁড়ে ফেলল। মুহূর্তেই তার শরীরের ভাঁজগুলো সবার সামনে উন্মুক্ত হয়ে পড়ল। ভিড়ের ভেতর থেকে উল্লাস আর চিৎকারের আওয়াজ উঠল; মানুষজন সামনের দিকে হুমড়ি খেয়ে পড়ল, সেই নারীর শরীরের প্রতিটি ইঞ্চি দেখার জন্য পাগলপ্রায় হয়ে উঠল।

সুন ইউয়েলিংয়ের হৃদপিণ্ড তখন প্রচণ্ড গতিতে কাঁপছিল। তিনি দেখলেন নারীটি খুব অল্প বয়সী, সুন্দরী ও রূপবতী। জল্লাদ তার বাম হাতের হুকটি নারীর বাম স্তনের ওপর গেঁথে দিল এবং সামান্য টান দিয়ে ডান হাতের ছুরি দিয়ে স্তনের অগ্রভাগ কেটে ফেলল। সেখানে একটি গভীর লাল ক্ষত তৈরি হলো। জল্লাদ ছুরি দিয়ে সেই মাংসপিণ্ডটি উঁচিয়ে ধরে ভিড়ের দিকে প্রদর্শন করল। চারপাশ থেকে আবার চিৎকার ও উল্লাস ভেসে এল।

সুন ইউয়েলিংয়ের দম বন্ধ হয়ে আসছিল। তিনি কল্পনাও করতে পারেননি প্রাচীন আইনের এই রূপ এত ভয়ংকর হতে পারে। ইতিহাসের বইয়ে তিনি জেনেছিলেন যে, এই দণ্ডে তিন হাজার ছয়শ বার ছুরি চালিয়ে বন্দীকে হত্যা করা হয়। কিন্তু তিনি জানতেন না যে, নারীদের ক্ষেত্রে সাধারণত আঠারোটি আঘাতেই কাজ শেষ করা হয়।

তৃতীয়, দশম—এভাবে একের পর এক আঘাতের শব্দ আসছিল। সুন ইউয়েলিংয়ের হাত কাঁপছিল, তার চা খাওয়ার মতো অবস্থা ছিল না। তিনি মাথা ঘোরা অনুভব করছিলেন। অদূরে দাঁড়িয়ে থাকা ছি লিয়াও তাকে জিজ্ঞেস করলেন, "সুন সাহেব, আপনি কি অসুস্থ?" সুন ইউয়েলিং কোনোমতে বললেন, "না, আমি ঠিক আছি।" তিনি দ্রুত চায়ের কাপটি শেষ করলেন, কিন্তু চায়ের তিক্ততা তার পেটের মোচড়কে আরও বাড়িয়ে দিল।

হঠাৎ করেই মাঠের মাঝখানে এক করুণ দৃশ্য ভেসে এল। সেই নারীর শরীরের গুরুত্বপূর্ণ অঙ্গগুলো কাটা শেষ, মাংস ঝুলে পড়েছে, রক্ত আর শরীর থেকে নির্গত বর্জ্য মিলেমিশে একাকার হয়ে গেছে। সুন ইউয়েলিং আর সহ্য করতে পারলেন না। তিনি কোনো কথা না বলে মঞ্চ থেকে নেমে পেছনে একটি গলির দেয়ালে গিয়ে বমি করে দিলেন।

পিছনে তখনও জল্লাদের ডাক আর মানুষের উল্লাস শোনা যাচ্ছিল। সুন ইউয়েলিংয়ের মনে তীব্র ঘৃণা জন্ম নিল। এই অমানবিক, নিষ্ঠুর ও অন্ধকার সামন্ততান্ত্রিক শাসন কি রক্ষার যোগ্য? তিনি কি কেবল এই জঘন্য প্রথা টিকিয়ে রাখার জন্যই এত কষ্ট করে এখানে এসেছেন? এই প্রথম তিনি নিজের উপস্থিতি ও কাজের ওপর গভীর সন্দেহ প্রকাশ করলেন।

ঠিক সেই মুহূর্তে মাঠের এক কোণে এক বিশাল বিস্ফোরণ ঘটল। ধোঁয়া, ধুলোবালি আর কাঠের টুকরো চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল। ভিড়ের ভেতর থেকে এক ব্যক্তি লাফিয়ে বেরিয়ে এল এবং চিৎকার করে বলল, "সুগন্ধি সমিতি এখানে! যে বাধা দেবে সে মরবে!" সুন ইউয়েলিং ধোঁয়ার আড়ালে দেখতে পেলেন, সেই ব্যক্তি আর কেউ নয়, সুগন্ধি সমিতির প্রধান জু হংরু।

বিস্ফোরণে চারপাশ ছিন্নভিন্ন হয়ে গেল। জু হংরু দ্রুত ডিং মেংইয়াওর কাছে পৌঁছে জল্লাদকে এক আঘাতেই মেরে ফেলল। এরপর সুগন্ধি সমিতির অন্যান্য বিদ্রোহীরাও মাঠে ঝাঁপিয়ে পড়ল এবং বন্দীদের মুক্ত করতে শুরু করল। সুন ইউয়েলিং হতভম্ব হয়ে দাঁড়িয়ে রইলেন। বিদ্রোহীরা আগে থেকেই মঞ্চের নিচে বিস্ফোরক পুঁতে রেখেছিল। যদি তিনি অসুস্থ বোধ করে জায়গা থেকে সরে না আসতেন, তবে তিনিও হয়তো এতক্ষণে ছিন্নভিন্ন হয়ে যেতেন।

তিনি দ্রুত ছি লিয়াওকে খুঁজতে লাগলেন। ধ্বংসস্তূপের মাঝে তিনি ছি লিয়াওকে খুঁজে পেলেন—রক্তাক্ত অবস্থায় একটি ভাঙা খুঁটির পাশে তিনি পড়ে আছেন। ছি লিয়াও ক্ষীণ কণ্ঠে ডাকলেন, "ভাই..." সুন ইউয়েলিং দ্রুত তার দিকে এগিয়ে গেলেন।