অধ্যায় ১৪৫: পর্বত ও নদীর সুদৃশ্য সাম্রাজ্য

তুষারপাতের পর সবে আকাশ পরিষ্কার হয়েছে, আকাশে উঁকি দিয়েছে শীতের রোদ।

宣武门 (শূয়ানবু গেট) দিয়ে একটি বিশাল বাণিজ্যিক কাফেলা সাপের মতো কুঁকড়ে কুঁকড়ে দক্ষিণ-পশ্চিম দিকে এগিয়ে চলেছে। এই কাফেলার একেবারে সামনে পথ দেখিয়ে চলেছে কয়েকটি সুঠাম ও শক্তিশালী ঘোড়া, মাঝখানে রয়েছে পণ্যবোঝাই প্রায় জনাষাট্টি খচ্চরের গাড়ি। আর এই বহরের একেবারে শেষ প্রান্তে রয়েছে কয়েকটি সুসজ্জিত বিলাসবহুল ঘোড়ার গাড়ি এবং কিছু কুলি।

পুরো কাফেলাটি বহুদূর পর্যন্ত বিস্তৃত। কাফেলার অগ্রভাগে উড্ডীন বিশাল পতাকায় বড় বড় অক্ষরে লেখা রয়েছে ‘楚’ (ছু) নামটি। সেই দৃশ্য অত্যন্ত বীরত্বপূর্ণ ও নজরকাড়া। দুনিয়ার সামান্য খোঁজখবর রাখেন এমন যে কেউ একনজরেই বুঝতে পারবে, এটি চেংতুর বাইশি শানছেং (শ্বেতপ্রস্তর পর্বত দুর্গ)-এর বাণিজ্যিক কাফেলা। একমাত্র তাদেরই এত বড় জাঁকজমক ও রাজকীয় আয়োজন করার ক্ষমতা আছে।

সুন ইউয়েলিং এবং ছু শিংইং একটি ঘোড়ার গাড়িতে বসে কাফেলার একেবারে শেষ প্রান্তে চলেছিলেন। তিনি মাথা ঘুরিয়ে সুউচ্চ নগরদ্বারটির দিকে একবার তাকালেন। দেখলেন, নগরদ্বারের দুই পাশে খোদাই করা পুরনো অথচ প্রচণ্ড প্রতাপশালী সেই যুগলবন্দী—‘সূর্য-চন্দ্রের মতো উজ্জ্বল আসমানি পুণ্য, নদী-পর্বতের মতো মহিমান্বিত সম্রাটের আবাস’—সোনার রোদে চকচক করছে। সেই দৃশ্য ছিল অত্যন্ত গম্ভীর ও হৃদয় কাঁপানো।

অবশেষে রাজধানী ছেড়ে যাওয়া হচ্ছে।

তাঁর মনে বয়ে গেল অনুভূতির এক অন্তহীন ঝড়। ঠিক এক বছর আগে তিনি এই পথ দিয়েই শহরে প্রবেশ করেছিলেন। আর আজ তাঁকে বিদায় নিতে হচ্ছে টানা এক বছরেরও বেশি সময় ধরে বাস করা এই প্রাচীন রাজধানী থেকে। পাড়ি জমাতে হবে পর্বতপ্রমাণ দূরত্ব পেরিয়ে সুদূর দক্ষিণ-পশ্চিমে, জীবনের পরবর্তী চ্যালেঞ্জ মোকাবিলা করতে।

ইয়ে সিয়াওকাওয়ের সুপারিশে তাঁকে পুনরায় দরবারে ডেকে পাঠানো হয় এবং নিযুক্ত করা হয় তুচা ইউয়ান (সংশোধন ও পরিদর্শক অধিদপ্তর)-এর পরিদর্শক御史 (য়ুশি)। এটি এমন এক পদ, যা নিয়ে সকলেরই মনে সমীহ ও আকর্ষণের অন্ত নেই। স্বাভাবিক নিয়মে এই পদ পাওয়ার কথা ছিল না তাঁর, তবে প্রধান মন্ত্রী এবং **শিং (সিংশিং)-এর জোরালো সুপারিশের ফলেই তিয়ানছি সম্রাট শেষ পর্যন্ত তাঁকে এই দায়িত্ব পালনে রাজি হন।

এই পরিদর্শক 御史 (য়ুশি)-এর কাজ হলো তুচা ইউয়ানের পরিদর্শকদের স্থানীয় অঞ্চলে নিযুক্ত করার পর যে উপাধি দেওয়া হয়, তা ধারণ করা। যদিও এটি সপ্তম শ্রেণির একটি পদ, তবুও এর ক্ষমতা ছিল অসীম। শাসনব্যবস্থা, বিচার বিভাগ, অর্থ ও শস্য বণ্টন, এমনকি স্থানীয় রীতিনীতি—কোনো কিছুই এর পরিধি থেকে বাদ যেত না। সম্রাট যেন নিজের পক্ষেই তাদের প্রতিনিধি হিসেবে পাঠিয়েছিলেন। বিভিন্ন প্রদেশ ও অঞ্চলের মন্ত্রী, প্রিফেক্ট, কাউন্টি ম্যাজিস্ট্রেট থেকে শুরু করে সমস্ত কর্মকর্তার কাজকর্ম তদারকি ও মূল্যায়নের পূর্ণ অধিকার তাদের ছিল। বড় কোনো ঘটনা ঘটলে তারা সরাসরি সম্রাটের কাছে প্রতিবেদন পাঠাতে পারতেন এবং ছোটখাটো বিষয়ে তাৎক্ষণিকভাবে সিদ্ধান্ত নিতে পারতেন। সরকারের যেকোনো নীতিগত ভুল বা সঠিক সিদ্ধান্ত, সেই সঙ্গে সাধারণ মানুষের সুখ-দুঃখ ও লাভ-ক্ষতির বিষয়ে তারা কোনো রকম ভয়ডর ছাড়াই সরাসরি কথা বলতে পারতেন।

তাছাড়া, তার এই স্থানীয় নিয়োগের পেছনে কুখ্যাত বিদ্রোহী বাহিনীকে দমন ও নির্মূল করার অভিযান ত্বরান্বিত করার দায়িত্বও ছিল। তাই তার ক্ষমতা ছিল আরও ব্যাপক এবং চলাচলের ক্ষেত্রে তিনি পেয়েছিলেন প্রায় পূর্ণ স্বাধীনতা।

দক্ষিণ-পশ্চিমে রাজকীয় দায়িত্ব নিয়ে যাওয়ার এই খবরটি জানতে পেরেই তিনি অবিলম্বে ছুটে গিয়েছিলেন ছু শিংইংয়ের বাসভবনে এবং তাকে এই সুসংবাদটি জানান। খবরটি শুনে ছু শিংইং স্বাভাবিকভাবেই অত্যন্ত আনন্দিত হন এবং তখনই সিচুয়ানে ফিরে যাওয়ার তারিখ তিন-চার দিন পিছিয়ে দেওয়ার সিদ্ধান্ত নেন, যাতে তিনি সুন ইউয়েলিংয়ের সঙ্গে একই পথে রওনা হতে পারেন। সুন ইউয়েলিংও এতে কোনো আপত্তি করেননি। তুচা ইউয়ানে হাজিরা দেওয়ার পরই তিনি অবিলম্বে রাজধানী ছাড়ার এবং নতুন কর্মস্থলে যোগ দেওয়ার প্রস্তুতি শুরু করেন।

রাজধানী ছেড়ে যাওয়ার আগের কদিন ধরে রাজধানীর পরিচিতজনদের মদের অভ্যর্থনায় তিনি প্রায় বেহুঁশ হয়ে পড়েছিলেন। প্রথমে গুয়ানসি থাং (অ্যাসোসিয়েশন)-এর সবাই তাঁর বিদায়ী ভোজের আয়োজন করে, এরপর গুওজিজিয়েন (ইম্পেরিয়াল একাডেমি) এবং বিচার বিভাগে তাঁর পুরনো সহকর্মীরা তাঁকে বিদায় সংবর্ধনা জানান। এমনকি জিনয়ি ওয়েই (ইম্পেরিয়াল গার্ড)-এর পক্ষ থেকে তাঁর অধীনে কাজ করা ঝাং ইংলং ও ওয়েন ঝিবিংও রাজধানীর সেরা মদের দোকানে তাঁর সম্মানে একটি টেবিল সাজিয়ে দিয়েছিলেন।

সিচুয়ানে পরিদর্শক হিসেবে এই যাত্রার আগে তিনি **শিং (সিংশিং)-এর কাছ থেকেও বিস্তারিত পরামর্শ নিয়েছিলেন। বিচার বিভাগে তাঁর অন্যতম দক্ষ ও বিশ্বস্ত অধস্তন ঝাং পেংইয়ংকেও তিনি সিচুয়ানে নিজের সঙ্গে নিয়ে যাওয়ার জন্য ডেকে পাঠিয়েছিলেন এবং গুয়ানসি থাংয়ে তাঁর সহকারী ই ফেইকেও সঙ্গে নিয়েছিলেন। তবে এবার তিনি হান রুওশুইকে সঙ্গে নেননি। কারণ রাজধানী ছেড়ে কর্মস্থলে যাওয়ার পর কবে আবার ফিরতে পারবেন, তা তাঁর নিজেরও জানা ছিল না। তাই লি রুওপিংয়ের সঙ্গে আলোচনা করে তিনি হান রুওশুইকে পূর্বতন হলে (দংথাং) রেখে যান, যাতে সে সেখানকার সুনির্দিষ্ট কাজকর্ম তদারকি করতে পারে। এই শান্ত ও স্থির স্বভাবের মানুষটির হাতে পূর্বতন হলের দায়িত্ব ছেড়ে দিয়েই তিনি সম্পূর্ণ নিশ্চিন্ত হতে পেরেছিলেন।

ছু শিংইংয়ের সঙ্গে এই যাত্রায়—যেহেতু ছু শিংইং একজন ব্যবসায়ী আর তাঁরা হলেন রাজকর্মচারী—এমন কর্মকর্তা ও ব্যবসায়ীর একসঙ্গে ভ্রমণ মানুষের চোখে খুব দ্রুতই পড়ার কথা। তাই তিনি পরিদর্শকের রাজকীয় শোভাযাত্রা বা জাঁকজমকপূর্ণ বহর সাজাননি; বরং সাধারণ পোশাক পরে, হালকা চালে পুরো কাফেলার ভিড়ে মিশে পথ চলছিলেন।

সামনের আসনেই বসে থাকা তেজস্বী ও প্রাণবন্ত ছু শিংইংয়ের দিকে তাকিয়ে সুন ইউয়েলিংয়ের মনটা আনন্দে ভরে উঠল। অবশেষে তাঁর সঙ্গে একই পথে যাত্রা করার সুযোগ মিলেছে। এই দীর্ঘ ও দূরদূরান্তের পথ—যেখানে রয়েছে পাহাড়ের উচ্চতা আর নদীর বিস্তার—তবুও এই সুন্দরীকে পাশে পেয়ে তাঁর কাছে দশ হাজার মাইলের পথও সুধাসম মনে হচ্ছিল, আর তিনি হাসিমুখে সেই পথ বরণ করে নিতে প্রস্তুত ছিলেন।

কাফেলাটি ধীরে ধীরে শহর থেকে আরও দূরে সরে গেল, আর শহরের সুদৃশ্য ও চওড়া প্রাচীরও অবশেষে চোখের আড়ালে মিলিয়ে গেল।

সুন ইউয়েলিংয়ের মনটা তখন আনন্দে হালকা হয়ে উঠেছে। অজান্তেই তিনি মৃদুস্বরে একটি গান গুণগুণ করে গেয়ে উঠলেন। এমনকি তিনি নিজেও তা টের পাননি—
‘দুনিয়ার নশ্বর খ্যাতির পিছু ছুটে লাভ কী, দুনিয়ার নিয়ম তো নদীর জলের মতো স্রোতস্বিনী। যদি মনের মতো প্রকৃত ভালোবাসার সন্ধান পেতে চাও, তবে জীবনের কষ্ট আর বিপদের পথ পাড়ি দিতে এত ভয় কিসের?’

ছু শিংইং অত্যন্ত বিস্ময়ের দৃষ্টিতে তাঁর দিকে তাকিয়ে রইলেন, যেন তিনি এমন একজনকে দেখছেন যাকে তিনি একেবারেই চেনেন না। তিনি বলে উঠলেন, “তুমি এই কোন গান গাইছ? এর একটা শব্দও তো আমার মাথায় ঢুকছে না!”

তখন হুঁশ ফিরল সুন ইউয়েলিংয়ের। তিনি খানিকটা লজ্জিত বোধ করলেন। এটি তো ভবিষ্যৎ কালের ক্যান্টোনিজ গান, তাই সে যে বুঝতে পারবে না সেটাই স্বাভাবিক। তিনি কোনোমতে বানিয়ে বললেন, “এটি... এটি এমন একটি গান যা আমি অনেক আগে অন্য কারও কাছ থেকে শুনেছিলাম। এখন আর এটি সেভাবে প্রচলিত নেই, হেহেলি...”

ছু শিংইং তাঁর দিকে তাকিয়ে হেসে বললেন, “তাই নাকি? গানটির সুরটি বেশ মিষ্টি, শুনলে মন জুড়িয়ে যায়। তুমি কি এটি আরেকবার গাইবে?”

সুন ইউয়েলিং মাথা নেড়ে তিক্ত হেসে বললেন, “আমাকে নিয়ে ঠাট্টা কোরো না। আমার সুরজ্ঞান বড্ড কাঁচা, তার চেয়ে বরং তোমার পবিত্র কানগুলোকে আমার এই বেসুরো গান দিয়ে মলিন না করাই ভালো।”

ছু শিংইং গম্ভীর মুখে বললেন, “আমি কিন্তু একদম সত্যি বলছি, গানটা সত্যিই চমৎকার।”

সুন ইউয়েলিং আরও বেশি অস্বস্তি বোধ করলেন এবং দ্রুত প্রসঙ্গ পাল্টে ফেললেন, “আচ্ছা, বলো তো আমাদের এই দীর্ঘ যাত্রায় কোনো ডাকাত বা চোরের দলের আক্রমণের মুখে পড়তে হবে না তো?”

ছু শিংইং ভ্রু উঁচিয়ে বললেন, “কার এত বড় সাহস? আমাদের বাইশি শানছেং অন্তত মিং সাম্রাজ্যের শীর্ষ চারটি বণিক কুলের অন্যতম, সারা বিশ্বে আমাদের নামডাক ছড়িয়ে রয়েছে। কার এত বড় স্পর্ধা যে আমাদের সামনে এসে আস্ফালন করবে?” একটু থেমে তিনি তাঁর দিকে তাকিয়ে মুচকি হেসে বললেন, “তাছাড়া, আমাদের গুয়ানসি থাংয়ের পূর্বতন হলের প্রধান তো নিজেই এখানে উপস্থিত। সেই ডাকাতরা তো ভয়ে পালিয়ে বাঁচার কথা, তারা আবার আসবার সাহস পাবে কেন? তাদের কি মরার শখ হয়েছে নাকি?”

সুন ইউয়েলিং হেসে বললেন, “তুমি তো দেখছি আমার প্রশংসায় পঞ্চমুখ হয়ে উঠলে।”

ছু শিংইং প্রাণখোলা হাসি হেসে বললেন, “আমি তো বরং মনেপ্রাণে চাইছি কিছু আত্মমর্যাদাহীন ডাকাত এসে নিজেদের মৃত্যু ডেকে আনুক, যাতে তোমার মার্শাল আর্ট ঠিক কোন পর্যায়ে গিয়ে পৌঁছেছে তা নিজের চোখে একটু দেখতে পাই।”

সুন ইউয়েলিং বোকা বনে গেলেন। তিনি কিছু বলতে যাবেন, এমন সময় হঠাৎ করেই সামনের দিক থেকে এক ধরনের গোলমালের শব্দ ভেসে এল। সঙ্গে সঙ্গেই একটি গম্ভীর ও বজ্রকঠিন কণ্ঠস্বর কানে এল, যা প্রতিটি শব্দ পরিষ্কারভাবে ফুটিয়ে তুলছিল—
‘এই পাহাড় আমি গড়েছি, এই গাছ আমি লাগিয়েছি, যদি এই পথ দিয়ে যেতে চাও, তবে পথকরের মাসুল দিয়ে যাও!’

কথাটা শুনে সুন ইউয়েলিং প্রচণ্ড অবাক হলেন। একেই বলে না ডাকতেই ভূত হাজির! তিনি তো কেবল এমনিই একটা কথা বলেছিলেন, কিন্তু ডাকাতরা এত নিখুঁতভাবে তাঁর কথার সঙ্গে মিলে গেল কী করে!曹操 (সাও সাও)-এর কথা বলতেই যেমন সাউৎ এসে হাজির হয়, এ ঠিক তেমনই!

ছু শিংইংও চরম বিস্ময়ে গাড়ির পর্দা সরিয়ে অবিশ্বাস্য চোখে সামনের দিকে তাকিয়ে রইলেন।

মা হাউ ততক্ষণে দৌড়ে সামনের দিক থেকে ফিরে এসে তাঁদের বলল, “বড় বিপদের আশঙ্কা! সামনে একদল ডাকাত রাস্তা আটকে দাঁড়িয়েছে, আমাদের গাড়ি বহর সামনে এগোতে পারছে না।”

“কোন সাহসিকের এত বড় স্পর্ধা যে আমার বাইশি শানছেংয়ের মালপত্র লুট করতে আসে?” তলোয়ার হাতে তুলে নিয়ে ছু শিংইং সবার আগে ঘোড়ার গাড়ি থেকে লাফিয়ে নিচে নামলেন এবং সামনের দিকে এগিয়ে গেলেন।

সুন ইউয়েলিং দ্রুত তাঁর পেছনে পেছনে গিয়ে কাফেলার সামনে পৌঁছালেন এবং দেখলেন—একদল লোক সামনের পাহাড়ি ঢালে দাঁড়িয়ে রয়েছে। উত্তুরে হাওয়া তলোয়ারের মতো ধারালো, কিন্তু এই লোকগুলোর চেহারায় তার কোনো লেশমাত্র ভয় নেই; তারা তাঁদের গতির পথটি শক্তভাবে আটকে দাঁড়িয়ে আছে।

তাঁর মনে ভয় ও বিস্ময় দানা বাঁধল—দিবাকালোকে রাস্তা আটকে ডাকাতি করার এত বড় সাহস কার হয়? এখান থেকে তো শহর খুব বেশি দূরে নয়, এই ডাকাতরা কি তবে শহরের বাইরে এসে এহেন উপদ্রব করার সাহস পেল?

এটা কি হুয়াচি সংস্থার কেউ? এই কথা ভাবতেই তাঁর বুক কেঁপে উঠল। তারা কি তবে তাঁর পরিদর্শক হিসেবে দায়িত্ব নেওয়ার খবরটি আগেই জেনে গেছে এবং জেনেশুনেই ঝামেলা পাকাতে এসেছে? যদি সত্যি সত্যিই তারা হয়ে থাকে, তবে এবারের লড়াইটি যে অত্যন্ত কঠিন ও মারাত্মক হবে, সে বিষয়ে কোনো সন্দেহ নেই।

ছু শিংইং তলোয়ার হাতে এগিয়ে গিয়ে সামনের ডাকাতদের দিকে আঙুল উঁচিয়ে উচ্চস্বরে বলে উঠলেন, “তোমরা কারা? আমার বাইশি শানছেংয়ের পণ্য লুট করার এত বড় সাহস! জীবন কি বড্ড বেশি প্রিয় মনে হচ্ছে না?”

ডাকাত দলের মধ্য থেকে বড় বড় পায়ে হেঁটে বেরিয়ে এল একজন। সে গলা উঁচিয়ে বলল, “আমরা কে, তা নিয়ে তোমার মাথা না ঘামলেও চলবে। ঝটপট গুয়ানসি থাংয়ের সুন ইউয়েলিংকে বাইরে ডেকে পাঠাও, তাহলেই কেবল আমরা তোমাদের যেতে দেব। নতুবা এখান থেকে এক পাও সামনে এগোতে পারবে না!”

কথাটা শুনে ছু শিংইং থমকে গেলেন। এই দলটি তবে বাইশি শানছেংয়ের ওপর হামলা করতে আসেনি, তারা এসেছে সুন ইউয়েলিংকে টার্গেট করে! কিন্তু সুন ইউয়েলিং যে বাণিজ্য বহরের ছদ্মবেশে লুকিয়ে আছেন, তা তো অত্যন্ত গোপনীয় একটি বিষয়। ওরা জানল কী করে? তবে কি এরা সুন ইউয়েলিংয়েরই পুরোনো কোনো শত্রু?

সুন ইউয়েলিং এবার ভালো করে সামনের সেই প্রধান ডাকাতের মুখটি দেখতে পেলেন। লোকটির নাক উঁচু, কান চওড়া, চেহারাটি বেশ সুদর্শন ও জমকালো। গায়ে একটি বিলাসবহুল পশমি কোট চাপানো, যা তাঁর সম্ভ্রান্ত ও বীরত্বপূর্ণ রূপটিকে আরও ফুটিয়ে তুলেছে। স্পষ্টতই, ইনি হলেন সেই ব্যক্তি যিনি অতীতে রাজধানীতে তাঁর সঙ্গে দুঃসময়ে ধুঁকে ধুঁকে চলা সেই সুহৃদ ও ভাই উ সিয়াওদে।

সুন ইউয়েলিং ঘাবড়ে গিয়ে সামনে এগিয়ে গিয়ে তিরস্কারের সুরে বলে উঠলেন, “উ সিয়াওদে, তুমি এসব কী ফন্দি এঁটেছ? আমার পথ আটকে ডাকাতি করতে এলে নাকি!”

উ সিয়াওদে তাঁকে সামনে আসতে দেখে আরও জোরে গলা চড়িয়ে বলে উঠল, “রাজধানীর ছত্রিশটি পথের সকলে আজ জানতে পেরেছে যে আমাদের সুন থাংঝু (প্রধান) মহাশয় আজ রাজধানী ছেড়ে পরিদর্শক হিসেবে বহিস্কৃত হচ্ছেন। এত বড় একটা গুরুত্বপূর্ণ খবর তোমরা আমাদের বিন্দুমাত্রও জানালে না! আমরা মনে ভীষণ কষ্ট পেয়েছি, তাই তো বিশেষ করে তোমাদের পথ আটকাতে চলেছি। যদি পথকরের মাসুল না দাও, তবে তোমাদের এখান থেকে এক পাও নড়তে দেব না।”

মা হাউ এক লাফে সামনে এসে গর্জে উঠল, “আয় তবে! আগে আমার এই বাধা টপকে দেখা তারপর কথা বলিস।”

সুন ইউয়েলিং দ্রুত তাকে থামিয়ে দিলেন এবং ছু শিংইং ও মা হাউয়ের দিকে তাকিয়ে বিষণ্ণ হেসে বললেন, “কোনো সমস্যা নেই, এই লোকটি হলো ছত্রিশটি পথের উত্তর শাখার শিয়াংঝু (香主 - ইনসেন্স মাস্টার) উ সিয়াওদে। সে আমার ভাই, নিছক মজা করতেই সে এই কাণ্ড ঘটিয়েছে।”

উ সিয়াওদে তখন নিজেই ডেকে উঠলেন, “ভুল! আমি আর উ সিয়াওদে নই। আমি অনেক আগেই নাম বদলে উ চেংদে রেখেছি। সুন থাংঝু কি তা জানেন না নাকি? তবে সেটাই স্বাভাবিক, রাজধানী ছাড়ার সময় একটা কথাও তো বললে না! মনে হচ্ছে কোনো দিনই তোমরা আমাদের মনে রাখনি।”

সুন ইউয়েলিং তার দিকে তাকিয়ে চেঁচিয়ে উঠলেন, “আরে শালা উ সিয়াওদে, তোমার বকবক কি শেষ হয়েছে? তোর এই জ্বালায় অনেক দিন ধরে সহ্য করে আসছি। একটা নামই তো বদলেছিস, এতে অত অবাক হওয়ার কী আছে? যাওয়ার সময় তোকে বলতে ভুলে গিয়েছিলাম, সেটা আমারই ভুল ছিল। এবার তোর মনে শান্তি হয়েছে তো?”

এই কথা শুনে উ সিয়াওদে যেন ভোজবাজির মতো নিজের মুখভঙ্গি পাল্টে ফেলল এবং হো হো করে হেসে উঠে বলল, “এই তো! ঠিক ভাইয়ের মতো কথা বলেছ। আর হ্যাঁ, আমি আবারও স্পষ্ট করে দিচ্ছি, এখন থেকে আমার নাম উ চেংদে, উ সিয়াওদে নয়।”

সুন ইউয়েলিং হেসে ফেলে বললেন, “আচ্ছা আচ্ছা, তুই উ চেংদে, উ সিয়াওদে নয়।” তিনি তার সামনে গিয়ে বললেন, “তুই এই নাশকতামূলক কায়দায় এত বড় আয়োজন করলি, তোর কি তবে আমার চলে যাওয়াটা একটুও ভালো লাগছে না?”

উ চেংদে তার রসিকতার হাসি সংবরণ করে অত্যন্ত গম্ভীর মুখে বললেন, “ভাই, আমি তোকে বিদায় জানাতে এসেছি। তোর এই যাত্রা পর্বতপ্রমাণ দূরত্ব আর অজানার উদ্দেশে, কবে আবার ফিরে আসবি কে জানে?”

সুন ইউয়েলিং একটা দীর্ঘশ্বাস ফেললেন এবং মাথা নেড়ে বললেন, “আমিও জানি না। হয়তো এক-আধ বছর পর, কিংবা হয়তো আর কোনো দিনই ফিরতে পারব না।”

উ চেংদে সজোরে তার বুকে ধাক্কা দিয়ে বলে উঠলেন, “এমন আজেবাজে কথা একদম বলবি না! তুই যদি না ফিরিস, তবে আমি তোর পূর্বতন হল গুঁড়িয়ে দেব। আমাদের ছত্রিশটি পথের গুপ্তচরেরা চারিদিকে ছড়িয়ে আছে বলেই আজ তোর এই মুখটা দেখতে পেলাম। যাওয়ার সময় একটা বিদায়ের দেখাও করলি না, তুই সত্যিই কোনো কাজের ভাই নয়!”

সুন ইউয়েলিং তার কাঁধ খামচে ধরে আন্তরিক সুরে বললেন, “ভাইয়েরই ভুল হয়েছে, ভাই তোর কাছে ক্ষমা চেয়ে নিচ্ছে।”

উ চেংদে তাঁর ঠিক পেছনে থাকা ছু শিংইংয়ের দিকে একনজর তাকিয়ে ইচ্ছাকৃতভাবে একটু উচ্চস্বরে বললেন, “আরে! তবে কি তুই সে কারণেই ভাইয়ের কথা ভুলেছিলিস? পাশে যে এমন এক রূপসী সুন্দরী সঙ্গী রয়েছে! হাহ্‌, রূপ দেখে বন্ধুকে তো একেবারে ভুলেই গেছিস!” এরপর তিনি পেছনের লোকজনকে উদ্দেশ করে চেঁচিয়ে বললেন, “মদ নিয়ে আয়! আমি আমার ভাইয়ের এই যাত্রাকে বিদায় জানাব।”

তাঁর কথা শেষ হওয়ামাত্রই পেছনের এক ব্যক্তি আগে থেকেই প্রস্তুত রাখা এক পাত্র প্রখর মদ এগিয়ে দিল।

উ চেংদে তাঁর হাতে মদের পেয়ালাটি তুলে দিয়ে বললেন, “ভাই, তোর যাত্রা শুভ হোক, যেখানে যাস সেখানেই জয়ী হয়ে ফিরিস।”

সুন ইউয়েলিং পেয়ালাটি হাতে নিয়ে এক চুমুকেই তা শেষ করে ফেললেন। তিনি কল্পনাই করতে পারেননি যে উ চেংদে সত্যিই তাঁকে বিদায় জানাতে আসবে। অথচ তিনি নিজেই উ চেংদের কথা প্রায় ভুলেই বসেছিলেন। এই ভেবে তাঁর মনে অপরাধবোধ চেপে বসল।

তিন পেয়ালা মদ শেষ হওয়ার পর উ চেংদে বললেন, “ভাই, নিজের যত্ন নিবি। তুই ফিরে এলে আমি তোকে বরণ করে নেওয়ার জন্য আবার ভোজের আয়োজন করব।”

সুন ইউয়েলিং ভেতরে ভেতরে ভীষণভাবে আবেগপ্রবণ হয়ে পড়ে বললেন, “অসংখ্য ধন্যবাদ আমার ভালো ভাই, তুইও নিজের যত্ন নিবি।”

ছত্রিশটি পথের সকলে ততক্ষণে একপাশে সরে দাঁড়িয়ে রাস্তা ফাঁকা করে দিয়েছে। উ চেংদে বললেন, “এবার দূর হ্‌! ফিরে আসার সময় কিন্তু মনে করে খবর দিবি, আবার যেন ভুলে যাস না!”

সুন ইউয়েলিং মুচকি হেসে উ চেংদের উদ্দেশে হাত জোড় করে অভিবাদন জানালেন এবং পেছনে ফিরে পর্বত দুর্গের লোকজনকে উদ্দেশ করে বললেন, “চলুন, আমরা এবার রওনা হই।”

পুরো বাণিজ্যিক কাফেলাটি পাহাড়ি ঢাল বেয়ে নিচে নেমে সামনের দিকে এগিয়ে চলল। আধা মাইল পথ পেরোনোর পর তিনি পেছনে ফিরে তাকালেন এবং দেখলেন—উ চেংদের সেই চওড়া ও লম্বা শরীরটি আগের মতোই সেই উঁচুতে দাঁড়িয়ে রয়েছে, আর তাঁদের চলে যাওয়ার দৃশ্যটি একদৃষ্টিতে দেখছে। দমকা হাওয়া তার জামাকাপড়ের প্রান্তগুলোকে অনেক উঁচুতে উড়িয়ে নিয়ে যাচ্ছে। দূর থেকে দেখে মনে হচ্ছিল পাহাড়ের চূড়ায় দাঁড়িয়ে থাকা কোনো বিশাল পাথরের মূর্তি।

‘বিদায়, আমার প্রিয় ভাই!’ সুন ইউয়েলিং মনে মনে বিড়বিড় করে বললেন এবং লম্বা লম্বা পা ফেলে সামনে থাকা অজানা ভবিষ্যতের পথ ধরে দ্রুতবেগে ছুটে চললেন।