অধ্যায় ৩২: একমাত্র উদ্দেশ্য ভালোবাসার মানুষকে রক্ষা করা

সে দ্রুত এক গলিপথে ঢুকে পড়ল, প্রবল দৌড়ে, বাঁক পেলে ঘুরে গেল, রাস্তা পেলে পার হয়ে গেল, কতক্ষণ এভাবে ছুটল সে জানে না, শুধু এতটাই ক্লান্ত যে হাঁফিয়ে উঠেছে, শরীর নিস্তেজ হয়ে পড়েছে। সন্ধ্যা ঘনিয়ে এসেছে, হালকা বাতাসে কাঁপুনি লাগছে।

সুন ইউয়েতলিং ভাবল, তিয়ানশিয়াং উদ্যানে কেউ যদি তার পেছনে ছুটেও আসে, ততক্ষণে সে তাদের ফেলে এসেছে, আর কেউই তার খোঁজ পাবে না। একটু জিরিয়ে নিয়ে চারপাশের পরিবেশ দেখে আন্দাজ করল, সম্ভবত সে এখন পাওয়েয়েতু’র ডানদিকের তাইপিং ফাং অঞ্চলে, তুংজি জলদ্বারের কাছাকাছি। গতবার লি ঝ্য়ে ফানকে পৌঁছে দিতে গিয়ে এই দিকেই আসতে হয়েছিল, তাই মনে হচ্ছে খুব বেশি দূর আসেনি, মাত্র তিন-চার মাইলের পথ।

চোখ তুলে দেখে সামনে একটা নুডলসের দোকান, পেটও তখন জোরে ডাকছে, আগে পেট ভরুক তারপর দেখা যাবে। দোকানে ঢুকে একটা গরুর মাংসের নুডলস অর্ডার করল, কোনও এক কোণের টেবিলে বসে খেতে লাগল।

নুডলস খাচ্ছিল, এমন সময় পাশ থেকে এক বৃদ্ধ কণ্ঠে শোনা গেল, “খাও, খাও, এই বাটি খেয়ে শেষ কর, তারপর রাতেই আমাদের নৌকা নিয়ে ঘাটে যেতে হবে।”

সে তাকিয়ে দেখল, একজন বৃদ্ধ আর এক তরুণ, পোশাক দেখে মনে হল দু’জনেই মাঝি। তারাও বড় বড় করে নুডলস খাচ্ছে।

তরুণটি খানিকটা বিরক্ত স্বরে বলল, “এত তাড়া কীসের? রাতেই আবার রওনা দিতে হবে? আমার তো যেতে মন চায় না।”

বৃদ্ধটা ধমকে বলল, “তুই কি বিয়ে করতে টাকাপয়সা জোগাড় করতে চাস না? এ কাজটা কিন্তু ওই নামকরা বাড়ির, কত লোক চাইলেও পেত না। এ যাত্রায় যা রোজগার হবে, তুই তো জানিস, আমাদের দশ-পনেরো দিনের আয়ের সমান।”

তরুণটি ধীরে একটি শব্দ করল, আর কিছু বলল না, মাথা নিচু করে নিজে নিজে খেতে থাকল।

কিছুক্ষণ পরে সুন ইউয়েতলিং খাওয়া শেষ করে, দাম মিটিয়ে, ঠিক করল কোথাও গিয়ে আরাম করে একটু ঘুমাবে, তখনই বৃদ্ধটিকে আবার বলতে শুনল, “নৌকায় উঠলে একটু খাতির করিস, ওই সুন্দরীরা খুশি হলে হয়তো বাড়তি বকশিসও দেবে।”

তরুণটি বিরক্ত হয়ে বলল, “জানি, জানি, ওরা তো ওই বাড়ির মহিলা, তাই বলে এতটা তোষামোদ করতে হবে?”

“চুপ কর,” বৃদ্ধটা ধমক দিল, “তুই কিছুই জানিস না, ওরা যদিও ওই রকম, তারা কিন্তু দক্ষিণের সবচেয়ে নামকরা বাড়ির মেয়ে। ওদের একটা চুলের কাঁটা কিনতেই আমরা মাসখানেক খেতে পারি।”

সুন ইউয়েতলিং কথাগুলো শুনে কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞেস করল, “কোন বাড়ির মেয়েরা এত অভিজাত?”

বৃদ্ধটা গর্বভরে বলল, “দক্ষিণের প্রথম নামকরা বাড়ি, তিয়ানশিয়াং উদ্যান।”

এই কথা শুনে সুন ইউয়েতলিং চমকে উঠল, বলল, “কি বললেন?”

বৃদ্ধ আবারও বলল, হাসতে হাসতে, “তোমাকে দেখে তো মনে হচ্ছে কখনও যাওনি, জানোই না ভিতরের স্বাদ কী। আমার তো সেই কবে...”

সুন ইউয়েতলিং তাড়াতাড়ি তার কথা কেটে দিয়ে বলল, “আপনারা কি ঘাটে যাবেন? কখন খবর পেলেন?”

বৃদ্ধ তার অস্বাভাবিক মুখভঙ্গি দেখে একটু ইতস্তত করে বলল, “এই তো সবে তিয়ানশিয়াং উদ্যানের এক কর্মচারী এসে বলল, রাতেই নৌকা নিয়ে ঘাটে যেতে হবে। এতে কি অবাক হবার কিছু?”

বৃদ্ধও সুন ইউয়েতলিংয়ের অদ্ভুত ভাব দেখে কিছুটা চিন্তিত হল, মনে মনে ভাবল, কে জানে, হয়তো তার দেওয়া ঘুসের ব্যাপারটা কেউ ধরে ফেলেছে কিনা। ওই কর্মচারীর সঙ্গে তার ভাল সম্পর্ক ছিল, তাই এমন সুবিধার কাজটা তার ভাগ্যে এসেছে।

সুন ইউয়েতলিং মনে মনে বলল, “ও মা!” কত খুঁজেও যেটা পায়নি, ঠিক সময়ে সে খবরটা পেয়ে গেল। তিয়ানশিয়াং উদ্যান সত্যিই সন্দেহজনক, রাতেই নৌকা ভাড়া করে ঘাটে যেতে লোক পাঠাচ্ছে, নিশ্চয়ই দিং জিয়ের পরিকল্পনা, মুউয়ানের পালানো ব্যর্থ দেখে জোর করেই তাকে উত্তর দিকে নিয়ে যেতে চাইছে। ভাবেনি এত তাড়াতাড়ি ব্যবস্থা হবে।

ভাগ্যক্রমে সে ব্যাপারটা জেনে ফেলল, না হলে আর কখনও সুন্দরীকে দেখতে পেত না। এবার তাকে উদ্ধার করতেই হবে।

সুন ইউয়েতলিং বৃদ্ধ ও তরুণ মাঝিকে বলল, “তাহলে তোমাদের যাত্রা শুভ হোক, রোজগার বাড়ুক,” মনে মনে পরিকল্পনা পাকাপাকি করে বাইরে বেরিয়ে এল, অপেক্ষা করতে লাগল কখন তারা বেরোবে।

সে চুপিচুপি তাদের পিছু নিল, পৌঁছল পাওয়েয়েতু, দেখল তারা একটি ছোট যাত্রীবাহী নৌকায় উঠল, যা খুব সাধারণ, ক্বিনহুয়াই নদীর চিত্রবাহী নৌকার মতো নয়। বুঝল তিয়ানশিয়াং উদ্যানের তাড়া এতটাই, ভালো নৌকা বাছারও সময় নেই।

ভাগ্য ভালো, তার কাছে কিছু টাকা ছিল, তাই তাড়াহুড়োয় একটি দ্রুত নৌকা ভাড়া করতে অসুবিধা হল না। সে যাতে যাত্রী নৌকাটির আগেই ঘাটে পৌঁছাতে পারে, দরাদরি না করেই একদম ভাড়া করে নিল। মাঝিও তার উদারতা দেখে খুশি হয়ে সঙ্গে সঙ্গে যাত্রা শুরু করল, শহরের পশ্চিম দিকের ঘাটের দিকে এগিয়ে গেল।

ছোট নৌকাটি পাওয়েয়েতু ছেড়ে দুনহুয়া, স্যুইমিন, জিয়ানান—এই তিন পাড়া পেরিয়ে শহরের পশ্চিমের শিচেং জলদ্বারের দিকে চলল। এবার ক্বিনহুয়াই নদীর আরেক শাখা ধরে, রাতের আঁধার নেমে এসেছে, বাতাসে নদীর দুই পাড়ে আলো জ্বলছে, উৎসবমুখর পরিবেশ, কিন্তু সুন ইউয়েতলিংয়ের মন তা উপভোগে নেই, তার মন তখন থেকে সুন্দরীর কাছে উড়ে গেছে।

নৌকা যেন তীরবেগে ছুটল, ক্বিনহুয়াই নদীর মূল স্রোত ধরে শিচেং জলদ্বার, তারপর ছিংলিয়াং জলদ্বার পেরিয়ে পৌঁছে গেল নানজিং ঘাটে, যা ডিংহুয়াই জলদ্বারের বাইরে।

ঘাটে পৌঁছাতে তখন রাত অনেক, চারপাশে দেখা গেল যমুনার পাড়ে অসংখ্য বড় ছোট নৌকা, নানা ধরনের বাণিজ্যিক জাহাজ, কিছু যুদ্ধজাহাজও মনে হল। ঘাটে অগণিত গাড়ি, ঘোড়া, মানুষ, কেউ মাল নামাচ্ছে, কেউ নানা পণ্য বিক্রি করছে, কেউবা দূর থেকে এসে ঘাটে ঘুরছে—একটা বিশৃঙ্খল, গমগমে দৃশ্য।

সুন ইউয়েতলিং ঘাটে উঠে চারদিকে তাকাল, তিয়ানশিয়াং উদ্যানের কাউকে দেখল না, বুঝল তারা এখনও পৌঁছায়নি। সে গিয়ে জলের ধারে এক অন্ধকার কোণে দাঁড়াল, চোখ রেখে দিল নদীর উপর, ওই যাত্রী নৌকা চোখের সামনে এলেই তার নজর এড়াতে পারবে না।

কিছুক্ষণ অপেক্ষার পর, কয়েক ডজন নৌকা তার সামনে দিয়ে গেল, কিন্তু কাঙ্খিত নৌকা নয়। সে ধৈর্য ধরে আরও খানিকটা অপেক্ষা করল, যথারীতি, অবশেষে সেই নৌকাটি ডিংহুয়াই দরজার দিক থেকে দ্রুত এগিয়ে এল, ঝাপসা আলোয় দেখা গেল, নৌকার মাথায় দাঁড়িয়ে থাকা লোকটি সম্ভবত লিন চুনওয়ে।

নৌকাটি ঘাটে ভিড়ল, নৌকা থেকে একদল লোক নামল, দূর থেকে দেখল দিং জিয়ে, মুউয়ান, লিন চুনওয়ে, শাও দিয়ের সঙ্গে আরও অনেকে, আর অবাক ও আনন্দিত হয়ে সে লক্ষ করল, উও শিয়াওদে-র ছায়াও তাদের মধ্যে, পেছনে বড় একটি বাক্স নিয়ে হাঁটছে।

এরা নৌকা থেকে নেমে ঘাটে বেশিক্ষণ দাঁড়াল না, সরাসরি আরেকটি বড় নৌকার দিকে গেল, এটি আগের চেয়ে অনেক বড়, সম্ভবত সমতল তলাওয়ালা বালুকা-নৌকা, যেটা দূরযাত্রার জন্য সবচেয়ে উপযুক্ত।

সুন ইউয়েতলিং মনে মনে বলল, তার ধারণা ভুল হয়নি—দিং মেংয়াও সত্যিই মুউয়ানকে জোর করে রাজধানীর দিকে নিয়ে যেতে চাইছে, এখন নৌকা বদলে দূরযাত্রার প্রস্তুতি নিচ্ছে। সে এত কাছে গেল না, যাতে কেউ টের না পায়। দেখল দলটি নৌকায় উঠে গেলে, সে চুপিচুপি নৌকার কিছুটা দূরে গিয়ে দাঁড়াল।

শুনতে পেল নৌকা থেকে দিং মেংয়াও বলছে, “নৌকার মালিক, তোকে তো বলেছিলাম, রাতেই রওনা দিতে হবে, এখনও কেন দাঁড়িয়ে আছিস?”

একজন ভ্যাপসা কণ্ঠে উত্তর দিল, “দিদিমা, দু’জন কর্মচারী একটু দূরযাত্রার খাবার-দাবার, কাপড় আনতে গেছে, এখনই ফিরে আসবে। ব্যাপারটা খুবই জরুরি বলে ভালোভাবে প্রস্তুতি নিতে পারিনি, আপনাকে বিরক্ত করলাম, দুঃখিত।”

দিং মেংয়াও বলল, “আর দরকার নেই, তাদের ডেকে ফেরাও, আমরা মাঝপথেও যা দরকার সংগ্রহ করতে পারব, যেটা কম পড়বে আমার নামে লিখে রেখো।”

ভ্যাপসা কণ্ঠ সঙ্গে সঙ্গে সাড়া দিল, একজনকে নৌকা থেকে নামিয়ে তাড়াতে পাঠাল।