অধ্যায় একশত একচল্লিশ: রূপসী দূর হতে আগমন

রাজ-রক্ষীদের দল公主কে সঙ্গে নিয়ে香山 থেকে রাজধানী দিল্লির দিকে রওনা দিল। তারা ঘোড়ায় চড়ে公主কে ঘিরে দ্রুতবেগে ছুটতে লাগল, এবং রাজধানীতে পৌঁছানোর ঠিক আগে গিয়ে ধীরে ধীরে ঘোড়ার গতি কমিয়ে দিল।

শহরের বিশাল প্রাচীর চোখের সামনে ভেসে উঠতেই সবার বুক থেকে একটা মস্ত পাথর নেমে গেল।公主কে অক্ষত অবস্থায় উদ্ধার করা গেছে, সুতরাং তাদের মিশন শেষ এবং অন্তত সম্রাট রাগান্বিত হয়ে তাদের মুণ্ডচ্ছেদ করবেন না—এটাই ছিল তাদের স্বস্তির কারণ।

লিউ ইউফু হঠাৎ একরাশ ক্ষোভ নিয়ে বলে উঠল, "কোন সে ধড়িবাজ চোর, এত বড় দুঃসাহস যে সে খোদ বর্তমান মহারানীকে হত্যার চেষ্টা করে?"

লুও সিগং এই কথা শুনে চুপসে গেলেন, বুঝতে পারলেন না কী উত্তর দেবেন। এই যাত্রায় মহারানীর নিরাপত্তার প্রধান দায়িত্বে ছিলেন তিনিই, অথচ কে মহারানীকে হত্যার পরিকল্পনা করেছে সে বিষয়ে তার নিজেরই কোনো ধারণাই ছিল না। তাই তিনি মনে মনে চরম দুশ্চিন্তায় পড়ে গেলেন—জানি না সম্রাট এ নিয়ে কোনো কৈফিয়ত তলব করবেন কি না এবং তাকে শাস্তি দেবেন কি না।

ঝু হুইয়ান কথা কেড়ে নিয়ে বলে উঠল, "আমার কাছে একটা সূত্র আছে, হয়তো এর মাধ্যমে আমরা খুঁজে বের করতে পারব আমাদের ওপর এই হামলাকারী কারা ছিল!"

লুও সিগং এই কথা শুনে চমকে উঠে বললেন, "公主, আপনি কী সূত্র জানেন? দ্রুত বলুন!"

ঝু হুইয়ান বললেন, "যে কুচক্রী আমাকে অপহরণ করেছিল, তাকে জেরা করে আমি জানতে পেরেছি তার নাম উ জিয়াওদে। তবে জানি না এটা তার আসল নাম নাকি কোনো ছদ্মনাম।"

"উ জিয়াওদে?" লুও সিগং চমকে উঠলেন এবং অবিশ্বাস্য সুরে বললেন, "সেকি! সে-ই নাকি?"

লিউ ইউফু তাকে এতখানি অবাক হতে দেখে কৌতূহলী কণ্ঠে জিজ্ঞেস করলেন, "উ জিয়াওদে? এ আবার কে?"

লুও সিগং বলতে লাগলেন, "উ জিয়াওদে হলো ছাব্বিশটি পন্থার উত্তরাঞ্চলীয় শাখার একজন প্রধান香主 (香主)। আমাদের জিনইওয়ি (錦衣衛) চরদের তথ্য অনুযায়ী, এই লোকটি মূলত ইয়েন্টিয়ানের কোনো এক পতিতালয় বা বেশ্যালয়ের সামান্য এক ভৃত্য ছিল। পরে রাজধানীতে এসে সে ছাব্বিশটি পন্থায় যোগ দেয়। কী এক অদ্ভুত কারণে ছাব্বিশটি পন্থার প্রধান গুরু ইউয়ান তিয়েনগাংয়ের নজরে পড়ে যায় সে। প্রথমে তাকে ব্যবসার দেখভালের প্রধান ব্যবস্থাপক করা হয়, এবং পরবর্তীতে উন্নীত করে উত্তরাঞ্চলীয় শাখার香主 বানানো হয়।"

কথাটি শেষ করে তার নিজের বুকও যেন কেঁপে উঠল। তিনি ভাবতেও পারেননি যে মহারানীকে হত্যার পেছনে এই江湖 (জিয়াংহু) বা আউলা-বাউলা অপরাধী দলের হাত রয়েছে। এই লোকেরা তো কখনোই রাজদরবারের দ্বন্দ্বে জড়ায় না, তবে কেন তারা এমন কাণ্ড ঘটাতে গেল?

লিউ ইউফু আতংকিত হয়ে বলে উঠলেন, "ছাব্বিশটি পন্থার লোক? তাহলে কি মহারানীকে হত্যার পেছনে তারাই জড়িত?" যদিও তিনি উ জিয়াওদেকে চেনেন না, তবুও ছাব্বিশটি পন্থার কুখ্যাতি তার জানা ছিল।

সান ইউয়েলিং তখন আর চুপ করে থাকতে পারলেন না। লুও সিগং যদি সত্যিই এই দুষ্কৃতকারীকে উ জিয়াওদে বলে ধরে নেন এবং তাকে ধরে নিয়ে গিয়ে কঠোর নির্যাতন চালান, তবে তা হবে সান ইউয়েলিংয়ের জন্য আরেকটি বড় ফাঁদ। তাই তিনি তড়িঘড়ি করে কথা বলে উঠলেন, "লুও大人, এই কুচক্রী আসলে উ জিয়াওদে নয়, বরং ছাব্বিশটি পন্থার 'দানবীয় সেনাপতি' লি ইয়েক্সুন। এটি আমি নিজের চোখে দেখেছি। এই প্রতারক জেনেশুনে公主কে বিভ্রান্ত করার জন্য উ জিয়াওদের নাম ধারণ করেছিল, জানি না এর পেছনে তার কী মতলব ছিল।"

ঝু হুইয়ান অবাক হয়ে বললেন, "আঁহ? এই দুষ্কৃতকারীর নাম উ জিয়াওদে নয়?"

সান ইউয়েলিং তার দিকে তাকিয়ে বললেন, "ঠিক তাই, এই লোকটির নাম উ জিয়াওদে নয়, বরং লি ইয়েক্সুন। তার ডাকনাম 'দানবীয় সেনাপতি'। সে ছাব্বিশটি পন্থার উত্তরাঞ্চলীয় শাখার香主 বলে মনে হয়, আমি তাকে আগে একবার দেখেছিলাম।"

লুও সিগং ভ্রু কুঁচকে বললেন, "আপনি নিশ্চিত তো যে ভুল দেখেননি? এই লোকটি লি ইয়েক্সুন, উ জিয়াওদে নয়?"

সান ইউয়েলিং বারবার মাথা নেড়ে বললেন, "আমি নিজের চোখে দেখেছি, সুতরাং ভুল হওয়ার কোনো প্রশ্নই আসে না। লোকটির মুখের গঠন সরু ও লম্বা, যা উ জিয়াওদের চেহারার সঙ্গে মোটেও মেলে না।"

লুও সিগং দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, "যদি সে-ই হয়ে থাকে, তবে বিষয়টি বেশ জটিল হয়ে দাঁড়াল।"

"কীসের আবার জটিলতা?" লিউ ইউফু অবুঝের মতো বললেন, "যেহেতু ছাব্বিশটি পন্থাই গোল পাকিয়েছে, লুও大人 আপনি একদল সৈন্য পাঠিয়ে তাদের ধরে ফেলুন এবং একেবারে নির্মূল করে দিন।"

লুও সিগং উদাসভাবে লিউ ইউফুের দিকে তাকিয়ে বললেন, "লিউ大人, আপনি বিষয়টি জানেন না। মাসকয়েক আগেই এই দানবীয় সেনাপতি লি ইয়েক্সুন ছাব্বিশটি পন্থার সঙ্গে সম্পর্ক ছিন্ন করেছে। শুনেছি সে প্রচুর সোনাদানা ও মূল্যবান সম্পদ লুঠ করে উধাও হয়ে গেছে, আর তার কোনো খোঁজ পাওয়া যায়নি।" একটু থেমে তিনি আবার বললেন, "এই ঘটনায় প্রধান গুরু ইউয়ান তিয়েনগাং ভীষণ রেগে যান। তিনি শুধু শুনথিয়েন ফু (顺天府) আদালতে তার বিরুদ্ধে অভিযোগই করেননি, বরং গোপনে নিজের লোকদের লি ইয়েক্সুনের খোঁজে লাগিয়ে দিয়েছেন এবং ঘোষণা করেছেন যে তার হদিশ দিতে পারলে বিশাল পুরস্কৃত করা হবে।"

সান ইউয়েলিং এ কথা শুনে কিছুটা স্বস্তি পেলেন। তাহলে এই দানবীয় সেনাপতি অনেক আগেই ছাব্বিশটি পন্থার সঙ্গ ত্যাগ করেছে! এর ফলে এই ঘটনার দায় ছাব্বিশটি পন্থার ওপর পড়বে না এবং উ জিয়াওদের ওপরও কোনো নেতিবাচক প্রভাব পড়বে না। এতে অবাক হওয়ার কিছু নেই যে লুও সিগং একটু আগে উ জিয়াওদেকে ছাব্বিশটি পন্থার উত্তরাঞ্চলীয় শাখার香主 বলছিলেন—আসল কথা হলো, লি ইয়েক্সুন সম্পদসহ পালিয়ে যাওয়ার পর তড়িঘড়ি করে উ জিয়াওদেকে তার স্থলাভিষিক্ত করা হয়েছিল।

দেখা যাচ্ছে, এই লোকটির ভাগ্য বরাবরই বেশ ভালো, দিন দিন তার উন্নতিই হচ্ছে। সে শুধু সফলভাবে ঘুরে দাঁড়ায়নি, বরং বেশ দাপটের সঙ্গেই ক্ষমতার শীর্ষে পৌঁছে গেছে।

লিউ ইউফু সন্দেহ প্রকাশ করে বললেন, "এটা কি ছাব্বিশটি পন্থার কোনো ধোঁয়াশা ছড়ানোর চাল নয় তো? যাতে আমরা মনে করি এর সঙ্গে তাদের কোনো সম্পর্ক নেই, অথচ নেপথ্যে ইউয়ান তিয়েনগাং সবকিছু পরিচালনা করছেন?"

লুও সিগং দৃঢ়ভাবে মাথা নেড়ে বললেন, "কখনোই না। লি ইয়েক্সুন ছাব্বিশটি পন্থার সঙ্গ ত্যাগ করেছে বেশ কয়েক মাস আগে। সেই সময়ে মহারানী香山-এ মানত করতে যাননি। ইউয়ান তিয়েনগাং তো আর কোনো জ্যোতিষী নন যে তিনি আগে থেকেই জানতেন মহারানী香山 যাবেন, আর তাই জেনেশুনে লি ইয়েক্সুনকে আগেভাগেই বের করে দিয়ে এই হত্যার ছক কষেছিলেন?"

একটু ভেবে তিনি আবার বলতে লাগলেন, "আমার মতে, ফাং ইচেনের কথাই বেশি যুক্তিযুক্ত। মহারানীকে যারা হত্যা করতে চেয়েছিল, তারা অত্যন্ত সম্ভাবনাময়ভাবেই হুয়াছি সংস্থার (花旗社) শিওং সিফেই হতে পারে। তাছাড়া, ফাং香主 তার সঙ্গে লড়েছেন এবং তাকে তার নিজস্ব গুপ্ত কৌশল 'বিহঙ্গ তুষার আঙুল' (冰玄指) ব্যবহার করতে বাধ্য করেছিলেন। তাছাড়া, হুয়াছি সংস্থা ইতিমধ্যেই অন্তঃপুরের ওয়েই ঝংসিয়ানের দলের দিকে ঝুঁকে পড়েছে। বর্তমানে যারা মহারানীর গর্ভে রাজপুত্র জন্ম নেওয়ার সবচেয়ে বেশি ভয় পায় এবং মহারানীকে পৃথিবী থেকে সরিয়ে দিতে চায়, তারা ওই রাজপ্রাসাদের ভেতরের লোকজন ছাড়া আর কেউ নয়।"

ঝু হুইয়ান মাথা নেড়ে বললেন, "লুও大人-এর বিশ্লেষণ একেবারেই সঠিক। বর্তমানে মহারানীর নির্বিঘ্নে রাজপুত্র প্রসবের সবচেয়ে বড় শত্রু তো ওই পবিত্র জননী夫人-এর দলই। কেবল তারাই মহারানীর বিরুদ্ধে দাঁড়ানোর সাহস রাখে। মহারানী যদি সুস্থভাবে সন্তান প্রসব করতে পারেন, তবে ওই দলটির পক্ষে আর কখনোই মহারানীর অবস্থান টলানো সম্ভব হবে না। তাই, মহারানীকে হত্যার এই চেষ্টার পেছনে শতকরা নিরানব্বই ভাগ হাত রয়েছে ওই হুয়াছি সংস্থার পোষ্য কুকুরগুলোরই।"

লুও সিগং বললেন, "যদি সত্যিই হুয়াছি সংস্থা এই কাজ করে থাকে, তবে আমরা জানলেও এই ঘটনার তদন্ত করা অত্যন্ত কঠিন হবে এবং পদে পদে বিশাল বাধা আসবে।"

লুও সিগং হলেন জিনইওয়ি-র প্রধান সেনাপতি, সম্রাটের অত্যন্ত স্নেহভাজন এবং তিনি আবার ডংলিন পার্টির (东林党) বেশ ঘনিষ্ট একজন গুরুত্বপূর্ণ ব্যক্তি। এমনকি তিনি যখন এমন কথা বলছেন, তখন বোঝা যায় এর গভীরতা কতদূর। এই মুহূর্তে সান ইউয়েলিংয়ের পক্ষে কথায় বাগড়া দেওয়া শোভন ছিল না, তাই তিনি কেবল চুপচাপ শুনতে লাগলেন।

ঝু হুইয়ান কথাটি শুনে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, এরপর তার মুখটা আবার ক্ষোভে ও কষ্টে ভরে গেল। তিনি বললেন, "লুও大人, আপনার পেছনে তো খোদ সম্রাট ভাই এবং মহারানী মা রয়েছেন, আপনি কিসের ভয় পান? আপনি সাহসিকতার সঙ্গে তদন্ত করুন না কেন! ওয়েই ঝংসিয়ান আর কে শি-এর কি এতই ক্ষমতা যে তারা আসমান ভেঙে ফেলবে?"

লুও সিগং রহস্যজনক এক হাসি হেসে তাকে বললেন, "公主 নিশ্চিন্ত থাকুন, সম্রাট এই ঘটনার তদন্ত না করলেও আমি নিজে শেষ পর্যন্ত এর তল নেব এবং মহারানীকে হত্যার এই দুঃসাহস দেখানো অপরাধীদের ছাড়ব না। তবে এই বিষয়টি নিয়ে ঢাকঢোল পেটানো যাবে না, বরং গোপনে পরিকল্পনা করে ধীরে সুস্থে এগোতে হবে।"

তার এই কথা শুনে ঝু হুইয়ানের মনে পড়ে গেল যে সম্রাট ভাই আজকাল ওয়েই ঝংসিয়ান ও কে ইইনুরের ওপর অতিরিক্ত মাত্রায় অন্ধ হয়ে পড়েছেন এবং প্রাসাদের ভেতর তাদের যা খুশি তাই করার অবাধ স্বাধীনতা দিয়ে রেখেছেন। তারা যে ছয় প্রাসাদের অধীশ্বরী মহারানীকে পাত্তাই দিচ্ছে না—এ কথা ভেবে তার বুকটা আরও ফেটে চৌচির হয়ে গেল এবং তার মুখটা আরও বেশি মলিন হয়ে উঠল।

কিছুক্ষণ কেউ কোনো কথা বলল না, সবাই শুধু চাবুক চালিয়ে ঘোড়া ছোটাল রাজধানীর দিকে।

রাজধানীতে ফিরে আসার পর সান ইউয়েলিং ও লুও সিগংরা公主কে প্রাসাদে পৌঁছে দিয়ে যে যার মতো বিদায় নিয়ে নিজ নিজ বাড়ির পথ ধরলেন।

যেহেতু মহারানীর ওপর হামলার মতো বড় একটা ঘটনা ঘটে গেছে, তাই সম্রাট এটি নিশ্চিতভাবেই জানতে পারবেন। লুও সিগংয়ের সামনের দিনগুলো যে খুব একটা সুখের হবে না, তা বলাই বাহুল্য। রাজধানীর ভেতরের রাজনৈতিক পরিস্থিতি এখন আরও জটিল, রহস্যময় ও অনিশ্চিত হয়ে উঠবে।

যেহেতু এই মুহূর্তে সান ইউয়েলিংয়ের কোনো সরকারি পদবি নেই এবং রাজদরবারও তাকে নতুন করে কোনো দায়িত্ব দেয়নি, তাই এই গুপ্তঘাতক ধরার অভিযানে নেতৃত্ব দেওয়া বা পরিকল্পনা করার দায়িত্ব তার নয় এবং আপাতত এর সঙ্গে তার কোনো সম্পর্কও নেই। তাকে সম্ভবত প্রাসাদ ও রাজদরবারের পরবর্তী নির্দেশের অপেক্ষায় থাকতে হবে এবং জিনইওয়ির সঙ্গে সমন্বয় করে চলতে হবে।

ডংটাং (东堂)-এ ফিরে আসার পর সান ইউয়েলিং প্রধান দরজা দিয়ে ভেতরে পা রাখতেই দেখলেন যে, লাল রঙের মার্শাল পোশাক পরা একটি মূর্তি উঠানের মোটা মোটা বরই গাছের নিচে দাঁড়িয়ে আছে। তার সাবলীল ও দীপ্তিময় ভঙ্গি এক দৃঢ় ও তেজস্বী ভাবের জন্ম দিচ্ছিল।

এই বীরদর্পী পিঠের অবয়বটি যেন তার কিছুটা চেনা, আগে কোথাও দেখা। তিনি যখন মনে মনে অবাক হচ্ছিলেন, ঠিক তখনই সেই মূর্তিটি হঠাৎ ঘুরে দাঁড়াল এবং তার দিকে মৃদু হেসে মুক্তার মতো ঝকঝকে দাঁতগুলো দেখাল। এর পরেই একটি পরিষ্কার ও মিষ্টি কণ্ঠস্বর তার কানে ভেসে এল—"সান ভাই, অনেক দিন পর দেখা! আমি অবশেষে আপনার জন্য অপেক্ষা করে আছি!"

সান ইউয়েলিং তাকিয়েই সঙ্গে সঙ্গে স্তম্ভিত হয়ে দাঁড়িয়ে রইলেন। তার সামনে দাঁড়ানো এই মানুষটির মুখে এক অপূর্ব দীপ্তি, বিশেষ করে তার বড় বড় স্বচ্ছ চোখ দুটো থেকে যেন আলো ঠিকরে পড়ছে। লাল রঙের সামরিক পোশাকটি তার ব্যক্তিত্বকে আরও দীপ্তিময় ও অসাধারণ করে তুলেছে।

আর কেউ নয়, ইনি হলেন সেই হোয়াইট স্টোন মাউন্টেন সিটির (白石山城) তরুণী মিস চু শিংইং, যিনি বছরখানেক আগে তার সঙ্গে হাজার হাজার লি সমুদ্র পাড়ি দিয়ে সুদূর লিয়াওডং (辽东)-এ গিয়েছিলেন।

দুজনের সাক্ষাতের পর এক বছরের বেশি সময় পার হয়ে গেছে, তিনি ভাবতেই পারেননি যে এই মুহূর্তে তিনি তার চোখের সামনে হাজির হবেন!

সান ইউয়েলিং পুরুষালি পোশাকে সজ্জিত এই সুন্দরীর দিকে তাকিয়ে বিশ্বাসই করতে পারছিলেন না। তিনি তোতলাতে তোতলাতে বললেন, "চু মিস... আপনি... আপনি এখানে কেন?"

চু শিংইং প্রাণখোলা হাসি হেসে বললেন, "আমি রাজধানীতে ব্যবসার কাজে এসেছি। শুনলাম আপনি গুয়ানশিন টাং (关心堂)-এর পূর্ব হলের প্রধান হয়েছেন, তাই সরাসরি আপনার এই ডংটাংয়ে চলে এলাম।" তিনি তাকে উপর থেকে নিচ পর্যন্ত ভালো করে দেখলেন এবং অবাক হয়ে বললেন, "সান ভাই, আপনার গায়ে এত ময়লা কেন? আপনি আবার কী কুকর্ম করে এলেন?"

সান ইউয়েলিং এই কথা শুনে নিজের গায়ে একবার চোখ বুলিয়ে নিলেন। সত্যি তো, তার পুরো শরীর ধুলোবালি ও ময়লায় মাখা, তাকে দেখতে যেন ফুটপাতের কোনো ভবঘুরে ছন্নছাড়ার মতো লাগছে।

বনের মধ্যে দিয়ে দৌড়াতে দৌড়াতে তার পোশাক আগেই ছিন্নভিন্ন হয়ে গিয়েছিল এবং গায়ে কালিঝুলি লেগে গিয়েছিল। আসার পথে তিনি খেয়ালই করেননি। এখন নিজের চেহারা দেখে তিনি নিজেই হেসে ফেলে বললেন, "চু মিস, এ এক লম্বা কাহিনি। চলুন, ভেতরে চলুন, আমি ধীরে ধীরে আপনাকে সব বলছি।"

চু শিংইং মৃদু হেসে তার সঙ্গে হাঁটতে শুরু করলেন এবং হলের ভেতরে প্রবেশ করলেন। এই মুহূর্তে বসার ঘর থেকে আরও দুজন মানুষ বেরিয়ে এলেন এবং দরজায় দাঁড়িয়ে তাকে উষ্ণ অভ্যর্থনা জানালেন। সান ইউয়েলিং তাকিয়ে দেখলেন যে তারা হলেন মা হাউ ও আঙ্কেল টিং (庭叔)। তিনি তখন হেসে উঠে মা হাউয়ের কাঁধে চাপড় মেরে বললেন, "বানর ভাই, তুমিও এসেছ দেখছি! সত্যি ভাবতেই পারছি না।"

মা হাউ ও আঙ্কেল টিং এতক্ষণ ধরে বসার ঘরেই বসেছিলেন। এখন তাকে সামনাসামনি দেখে মা হাউও হেসে উঠলেন এবং তাকে টেনে ধরে বললেন, "সান ভাই, রাজধানীতে আসার পর থেকেই আপনার কীর্তিকলাপের কথা শুনছি। আপনি তো এখন রাজধানীর একজন বিখ্যাত তারকা ব্যক্তিত্ব, সত্যিই অসাধারণ!"

সান ইউয়েলিং বিনীতভাবে হাসিমুখে তাদের বড় হলের ভেতরে ডেকে নিয়ে গেলেন। তিনি হান রুওশুইকে প্রথমে তিনজনের যত্ন নিতে বললেন এবং নিজে পেছনের উঠানে গিয়ে হাত-মুখ ধুয়ে একটা পরিষ্কার পোশাক পরে তারপর বড় হলে এসে তাদের সঙ্গে গল্পে যোগ দিলেন।