দ্বিতীয় অধ্যায়: য়িংথিয়ান নগর

লিঙার সিল্কের ওড়নাটি জলে ভিজিয়ে তার কাঁধে চাপিয়ে দিল, তারপর পেছন দিয়ে এসে দুই হাতে তার কপালের দুই পাশে মৃদু চাপ দিতে শুরু করল। সূক্ষ্ম কোমল দুটি হাত মাথায় স্পর্শ করতেই সুন ইউয়েলিং অনুভব করল এক অদ্ভুত শিহরণ, চোখের কোণ দিয়ে দেখে নিল সেই শুভ্র, মসৃণ বাহু; মনে অজান্তেই এক ধরনের আলোড়ন জেগে উঠল।

লিঙার ধীরে ধীরে মাথা ম্যাসাজ করতে করতে জিজ্ঞেস করল, "আপনি কি এবার জিয়াংনানের গ্রাম্য পরীক্ষায় অংশ নিতে এসেছেন?"

সুন ইউয়েলিং চোখ বন্ধ করে আরাম উপভোগ করতে করতে অন্যমনস্কভাবে বলল, "হ্যাঁ।"

লিঙার আবার প্রশ্ন করল, "আপনার অনুমতি হলে জানতে পারি, এ বছরের পরীক্ষার প্রশ্ন কী ছিল?"

সুন ইউয়েলিং একটু বিরক্ত হল, দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, "ওই প্রশ্নটা—আহা, ভালভাবে উত্তর দিতে পারিনি, না বলাই ভালো।"

লিঙার তার অপ্রসন্নতা দেখে আর প্রশ্ন করল না, কারণ সে জানে এখানে যারা আসে, তাদের অনেকেই পরীক্ষায় ব্যর্থ হয়ে মন ভোলাতে আসে, এদের অনেকেরই সমাজ ও রাজনীতি নিয়ে ক্ষোভ থাকে, তাই আর কিছু না জিজ্ঞেস করাই শ্রেয়।

প্রায় এক পেয়ালা চা সময় ধরে মাথা মালিশ করার পর, লিঙার জলে কিছু সুগন্ধি ছিটিয়ে দিল, তারপর শূকরলিঙের সাবান দিয়ে তার চুল ধুতে লাগল। ছোট ছোট কোমল হাত চুলে ঘুরে বেড়াতে থাকল, এতে তার সারা শরীরে আরাম ছড়িয়ে পড়ল, মনে হল যেন গা জুড়ে এক মধুর শিহরণ বইছে, আরাম এতটাই যে মুখ দিয়ে সাউন্ড বেরুবো বেরুবো করছে।

চুল ধোয়ার পর, লিঙার তার চুলে ছোটো খোঁপা বেঁধে এক টুকরো সিল্ক ফিতেয় আঁটিয়ে দিল, তারপর কিছু তুলার কাঠি নিয়ে কান পরিস্কার করতে আরম্ভ করল। সূক্ষ্ম তুলার কাঠিগুলো তার কানে ঢুকিয়ে যত্ন করে ঘাঁটাঘাঁটি করতে লাগল, এতে সে এতটাই আরামে পড়ল যে শেষ পর্যন্ত এক বিশাল হাঁচি দিল।

এই হাঁচি দেবার সঙ্গে সঙ্গেই সে অনুভব করল সমস্ত শরীর হালকা ও সতেজ হয়ে উঠেছে। তার ওপর গরম জলে ডুবে আছে বলে মনে হচ্ছিল যেন মেঘের মধ্যে ভাসছে।

এমন সুন্দরীর সামনে পড়ে সুন ইউয়েলিং কিছুটা অপ্রস্তুত হয়ে পড়ল, মুখে একটু লালভাব ছড়িয়ে পড়ল। হঠাৎ দেখল, লিঙার ধীরে ধীরে তার সামনে এসে বাইরের ছোট জ্যাকেটটি খুলে ফেলল, ভেতরের পাতলা অন্তর্বাসটি দেখা গেল, শুভ্র দুটি কাঁধ উন্মুক্ত হয়ে উঠল আরও, তারপর ধীরে ধীরে কোমরের নিচের ছোট স্কার্টটিও খুলতে শুরু করল।

সুন ইউয়েলিং বিস্ময়ে চিৎকার করে উঠল, "তুমি কী করছো?"

লিঙার মুখ লাল করে মৃদু বিস্ময়ে বলল, "আপনাকে তো স্নান করাতে এসেছি! এতে অবাক হচ্ছেন কেন?"

সুন ইউয়েলিং বলল, "কিন্তু কিভাবে?"

লিঙার মাথা নিচু করে মৃদু স্বরে বলল, "আপনি তো আমাকে নিয়ে মজা করছেন, স্বাভাবিক ভাবেই তো আমি টবের মধ্যে যাবো।"

সুন ইউয়েলিং গভীর একটা শ্বাস নিল, ভাবল, এ কি স্বপ্ন দেখছি? এমন কিছু তো কল্পনাও করিনি। পুরোপুরি একদম রাজকীয় সেবা, আবার যুগলস্নান – এমন অবিশ্বাস্য অভিজ্ঞতা তার আগে কখনও হয়নি। অপ্রস্তুত হয়ে দ্বিধায় পড়ে গেল, বুঝতে পারল না, প্রত্যাখ্যান করবে, না গ্রহণ করবে।

তার ভাবনার মধ্যেই লিঙার শরীরের বেশিরভাগ পোশাক খুলে ফেলল – শুধু সাদা একটি বুকবন্ধনী ও লাল পাতলা পাজামা পরে রইল, তার শরীরী সৌন্দর্য স্পষ্ট, কোমর সরু, পা দুটো সোজা, বক্ষদেশ উঁচু-নিচু, পেট মসৃণ ও সমতল। সে ধীরে ধীরে টবের ধারে গিয়ে হাত দিয়ে পানির উষ্ণতা মাপল, তারপর পা তুলে টবে উঠে পড়ার প্রস্তুতি নিল।

ঠিক তখনই বাইরে থেকে এক উজ্জ্বল, উদ্দীপ্ত কণ্ঠস্বর শোনা গেল, “আমি জিয়াংসুর রুগাও থেকে আসা লি চাকফান, ভাই সাহেব, আপনি কি একটু সময় দেবেন? পাশে এসে এক সঙ্গে মদ্যপান করতে চাই।”

দুজনেই চমকে উঠল। সুন ইউয়েলিং একদম হতবিহ্বল হয়ে পড়ল, কিন্ত লিঙার দ্রুত নিজেকে সামলে নিয়ে বলল, "আপনার কেউ এসেছেন।"

সুন ইউয়েলিং হুঁশ ফিরে পেয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, "ঠিক আছে, সুন্দরী, তুমি আগে পোশাক পরে নাও, আমরা পরে আবার দেখা করব!" মনে মনে ভাবল, কে এলো? তবে কি চেনা কেউ?

বাইরে চিৎকার করে বলল, “একটু অপেক্ষা করুন, আমি আসছি।”

লিঙার মুচকি হেসে উঠে গিয়ে পোশাক পরে নিল, চুপচাপ বেরিয়ে গেল।

সুন ইউয়েলিং উঠে এসে ছোটো স্টুলের ওপর রাখা পোশাক পরে নিল। এগুলো দেখে মনে হল দক্ষিণ চীনা বুদ্ধিজীবীর পোশাক – ছোট কোট, লম্বা পোশাক, তার গায়ে বেশ মানিয়েছে, কোমরে রেশমের বেল্ট বেঁধে আয়নায় তাকিয়ে দেখল, বেশ দারুণ লাগছে। অজান্তেই হাসি চলে এল, ভাবল, সত্যিই তো সে যেন প্রাচীন যুগের মানুষ হয়ে উঠেছে, পোশাকও বেশ আরামদায়ক, কাপড়ও দামী মনে হচ্ছে।

ঘরটিতে একটু ঘুরে বেড়িয়ে, দেয়ালঘেঁষা এক খোলা রক্তচন্দনের আলমারি থেকে একটি নকশা করা বাক্স বের করে দেখল, তাতে সোনা-রূপার গয়না ও কিছু মুক্তা-রত্নぎছ ছিল। আনন্দে চমৎকৃত হয়ে গেল, ভাবল, এত টাকা-পয়সা পেয়ে গেলাম, এবার এখানে বেশ আয়েশি জীবন কাটানো যাবে।

কিছু সোনা-রূপা নিয়ে বাক্সটি আলমারিতে রেখে, স্ক্রিন ঘুরে বাইরে বেরিয়ে এল। দেখল, বাইরে এক সুদর্শন যুবক, সাদা পোশাক-আবরণে, শিক্ষিত ও সম্ভ্রান্ত চেহারায় দাঁড়িয়ে হাসিমুখে অভ্যর্থনা জানাচ্ছে, বলল, "আপনার আনন্দে ব্যাঘাত ঘটালাম, দুঃখিত।"

সুন ইউয়েলিং কিছুটা অস্বস্তিতে হেসে বলল, "কিছু না, কিছু না, আসলে আমাদের মধ্যে কিছু হয়নি।"

লি চাকফান মাথা নেড়ে হেসে বলল, "চলুন, আমি মদ ও খাবার প্রস্তুত করেছি, আমার ঘরে চলুন, গল্প করতে করতে খানিক সময় কাটাই।"

সুন ইউয়েলিং বলল, "এতে তো আপনাকে বিরক্ত করব, ঠিক তো?"

লি চাকফান বলল, "আমরা দুজনেই পরীক্ষার্থী, এখানে দেখা হওয়া সহজ ব্যাপার নয়, এটাই তো আমাদের সৌভাগ্য, ভাই সাহেব, দয়া করে আপত্তি করবেন না।"

সুন ইউয়েলিং মনে মনে ভাবল, এখানে তো কারও সঙ্গে চেনাজানা নেই, বন্ধুত্ব হলে মন্দ হয় না। তার ওপর লি চাকফানের চেহারায়ও মনে হল, সে প্রথমবার দেখছে, কোনো বিপদের আশঙ্কা নেই।

অতঃপর তার সঙ্গে পাশের ঘরে গেল। ঘর ছাড়িয়ে এক লম্বা করিডোর পেরিয়ে, শেষ মাথায় সিঁড়ি ঘুরে ওপরে উঠল; সিল্কের পর্দার ফাঁক দিয়ে বাইরে দেখা যাচ্ছিল, একটু দূরে একটি নদী বয়ে চলেছে—এটা কোথায় কে জানে।

পাশের ঘরে গিয়ে দেখল, টেবিলে নানা রকমের খাবার, মদের পাত্র, পেয়ালা সাজানো। ঘরের বিন্যাস আগের ঘরের মতোই, কাগজের জানালা দিয়ে বাইরে তাকালে দেখা যায়, দূরে ঘরবাড়ির সারি, এক নদী ডান দিক দিয়ে আঁকাবাঁকা চলে গেছে, দুই পারে গাছপালা, নদীর পাড়ে নানা আকারের নৌকা ও ভাসমান বাড়ি। সেসব নৌকার কোণায় ঝুলছে নানা রঙের বাতি।

এখন সন্ধ্যার শুরু, কিছু বাতি জ্বলেছে, গোধূলির আলোয় চারপাশ সোনালি আভায় ঝলমল করছে।

লি চাকফান তার জন্য এক পেয়ালা মদ ঢেলে বলল, "একলা একা খাওয়া-দাওয়া খুবই নিরস, তাই আপনাকে ডেকেছি, চলুন, আমরা এক সঙ্গে চিংহুয়াই নদীর রাত উপভোগ করি, এটাই তো জীবনের আনন্দ।" সিঁড়ি ঘুরে আসার সময় সে সুন ইউয়েলিং-এর নাম জেনে নিয়েছে, তাই সরাসরি নাম ধরে ডাকল।

সুন ইউয়েলিং বিস্মিত হল, বুঝতে পারল, এটা তো সেই বিখ্যাত চিংহুয়াই নদী, তাহলে সে যে জায়গায় এসেছে, সেটা তো মিং রাজত্বকালের নানচিং, সম্ভবত এখানকার নাম ছিল ইংতিয়ান府?

একটু খাবার মুখে দিয়ে বলে উঠল, "চিংহুয়াইয়ের ভাসমান নৌকা, বৈঠার শব্দ, বাতির ছায়া—দৃশ্য সত্যিই অপূর্ব।"

লি চাকফান মাথা নাড়ল, "ঠিক বলেছো। এখনও সন্ধ্যা পুরো নামে নি। যখন রাত আরও গভীর হবে, তখন চিংহুয়াই নদীর বাতির ছায়া আকাশ ছুঁয়ে যাবে, ভাসমান নৌকা সারি সারি ছুটে চলে, তখনই প্রকৃত স্বর্গীয় দৃশ্য। আমরা খানিক পান করে, পরে নৌকায় উঠে হাওয়ায় ভেসে, গীতিকারাদের সঙ্গে গান গাইবো।"

সুন ইউয়েলিং বিস্ময়ে বলল, "গীতিকারাদের সঙ্গে গান গাইব? সত্যি বলছো? মজা করছো না তো?"

লি চাকফান একটু থেমে বলল, "এটা তো খুবই সাধারণ ব্যাপার, ভাই সাহেব, আপনি এমন কথা বলছেন কেন?"

(পাঠকবৃন্দ, নতুন উপন্যাসের জন্য সুপারিশ ও সংগ্রহের অনুরোধ রইল...)