চতুর্দশ অধ্যায়: উত্তরের পথে পাল তুলে

দু’জনে কথা বলতে বলতে প্রধান হলের খাবার টেবিলের সামনে এসে পৌঁছাল। দেখল, কয়েকটি টেবিলের সামনে অনেকেই বসে আছে, আরও লোকজন এসে বসছে।

সুন ইউয়েলিং বসে কিছুটা খাবার ও মদ খেয়েই একটা পেয়ালা হাতে তুলে নিয়ে প্রধান টেবিলের দিকে গেল সালাম জানাতে। সে পেয়ালাটা নিয়ে ইউয়ান হোংদাওর সামনে গিয়ে কথা বলতে উদ্যত হল। এই ক’দিনে তার কাছ থেকে কলা শেখার জন্য সে খুবই কৃতজ্ঞ, একেবারে অজানা থেকে কিছুটা জানতে পেরেছে, তাই খুবই ঋণী বোধ করছে। ঠিক তখনই ইউয়ান হোংদাও তাকে চোখে ইশারা করে প্রথমে ঝাং ইউনবিয়াওকে অভিবাদন জানাতে বলল।

সুন ইউয়েলিং তাই পেয়ালা হাতে ঝাং ইউনবিয়াওর সামনে গিয়ে অনেক কথায় কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করল। শেষে বলল, “আমি এখন আপনাদের ছেড়ে বেইজিং যেতে চাই। ঝাং মহাশয় এবং সকলের যত্নের জন্য কৃতজ্ঞতা জানাই, কৃতজ্ঞতা ভাষায় প্রকাশ করা অসম্ভব।”

ঝাং ইউনবিয়াও কপালে ভাঁজ ফেলে বলল, “তোমার চোট সব ঠিক হয়ে গেছে?”

সুন ইউয়েলিং বলল, “সব ঠিক হয়ে গেছে। ঝাং মহাশয় এবং চু মিসের যত্নে।”

চু শিনইং হাসতে হাসতে বলল, “তোমার চোট既ই ঠিক হয়েছে, তবে যাও বেইজিংয়ে তোমার প্রিয়াকে খুঁজে নাও। তবে সেখানে গেলে খুব সাবধানে থেকো। যদি কোনো বিপদে পড়ো, এটা নিয়ে宣武门 এলাকায় বাসু পুরনো দোকানে গিয়ে টিং চাচার সঙ্গে দেখা কোরো। বলে দিও, আমি পাঠিয়েছি।” কথাটি বলে সে একটি বেগুনি রঙের ছোট টোকেন বের করে তার হাতে দিতে গেল।

সুন ইউয়েলিং টোকেনটি নিতে উদ্যত, হঠাৎ ঝাং ইউনবিয়াও গম্ভীর স্বরে বলল, “সুন ইউয়েলিং, তুমি কি সত্যিই ঠিক করেছো বেইজিং যাবে?”

সে নিজের নাম সরাসরি শুনে একটু অবাক হল। বলল, “হ্যাঁ।”

ঝাং ইউনবিয়াও কিছু বলল না, পাশে থাকা ইয়ে গংবিং হেসে বলল, “তোমার কাছে কি রূপো আছে?”

সুন ইউয়েলিং বিস্মিত, মনে হল বুঝি সে সাহায্য করবে। মাথা ঝাঁকিয়ে বলল, “না।”

“তোমার রূপো নেই, পথে কোথায় খাবে, কোথায় থাকবে? বেইজিং গিয়ে কি করবে? কিভাবে তোমার প্রিয়াকে নিয়ে যাবে?”

সুন ইউয়েলিং বুঝতে পারছিল না কী উত্তর দেবে। ইয়ে গংবিং আবার বলল, “বেইজিংয়ে অসংখ্য যোদ্ধা ও শত্রু, তোমার সামান্য বিদ্যা দিয়ে কি তুমি সত্যিই সুগন্ধ সংঘ থেকে মেয়েটিকে উদ্ধার করতে পারবে?”

প্রশ্নগুলো ছিল যথার্থ। সুন ইউয়েলিং দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “আমি শুধু চেষ্টা করতে পারি।”

আবার কথা শেষ হওয়ার আগেই ইয়ে গংবিং থামিয়ে বলল, “তোমার কিছুই নেই, কিভাবে বেইজিং যাবে? মানে, নিশ্চিত মৃত্যুর দিকে ছুটবে। আমাদের ঝাং মহাশয় দেখেছে তুমি সৎ, লাঠি চালানোও ভাল, তাই চায় তুমি আমাদের বাইশি পাহাড়ি দুর্গে যোগ দাও, আমাদের সঙ্গে লিয়াওতুং যাও ব্যবসা করতে। কেমন শুনছো?”

সুন ইউয়েলিং একটু চমকে উঠল। এত কথা বলার মানে ছিল তাকে বাইশি পাহাড়ি দুর্গে যোগ দেওয়ানো আর তাঁদের সঙ্গে লিয়াওতুং যাওয়া। সে বেশ দ্বিধায় পড়ে গেল।

ইয়ে গংবিং তাকে চুপচাপ দেখে বিরক্ত হয়ে বলল, “কি, এত ভাবছো? আমাদের দুর্গের নাম গোটা দেশে, শক্তিশালী, কত লোক চেষ্টা করেও ঢুকতে পারে না। আমাদের মহাশয় তোমাকে চান, আর তুমি দ্বিধায়?”

চু শিনইং ভ্রু কুঁচকে বলল, “সুন মহাশয়既ই যোগ দিতে চায় না, আমাদেরও তো কারও ওপর জোর করার দরকার নেই।”

ঝাং ইউনবিয়াও কাশি দিয়ে বলল, “সুন ইউয়েলিং, এক পয়সা না থাকলে কোনো কাজ হয় না। এই যুগে টাকা ছাড়া কিছুই হয় না। তুমি যদি আমাদের সঙ্গে দুর্গে যোগ দাও, আমাদের সঙ্গে ব্যবসা করো, আমি কথা দিচ্ছি ফিরে এসে তোমাকে দু’শো রূপো দেব, আর তোমার প্রিয়াকে উদ্ধার করতেও সাহায্য করব। কেমন হবে?”

শর্তটা খুবই লোভনীয় ছিল, সুন ইউয়েলিং দোটানায় পড়ে গেল।

ঝাং ইউনবিয়াও একবার ইউয়ান হোংদাওর দিকে তাকিয়ে ধীরে ধীরে বলল, “এই ক’দিনে দেখছি তোমার লাঠি বিদ্যা অনেক বেড়েছে, নিশ্চয়ই কোনো অদৃশ্য সাধু স্বপ্নে তোমাকে শিখিয়েছে, তাই এত উন্নতি। তুমি যদি দুর্গে যোগ দাও, সবাই মিলে সাহায্য করলে নিশ্চয়ই তোমার বিদ্যা পূর্ণতা পাবে, তখন তোমার প্রিয়া উদ্ধার করা নিতান্তই সহজ হবে।”

সুন ইউয়েলিং মনে মনে চমকে উঠল। তবে কি ঝাং ইউনবিয়াও জেনে গেছেন ইউয়ান হোংদাও তাকে গোপনে শেখাচ্ছেন? একটু ভেবে মনে হল, হয়তো সে লাঠি বিদ্যার দ্রুত অগ্রগতি দেখে সন্দেহ করেছে ইউয়ান হোংদাও কিছু শেখাচ্ছেন।

তবু, যদি সত্যিই বাইশি পাহাড়ি দুর্গে যোগ দিতে পারে আর তাঁদের সঙ্গে লিয়াওতুং যায়, তাহলে ইউয়ান হোংদাওর থেকে বাকি পাঁচটি লাঠির কৌশলও শেখা যাবে। ফিরে এসে এত টাকা হাতে থাকলে বেইজিং গিয়ে কাজ করা আরও সহজ হবে। ইয়ে গংবিংয়ের কথামতো বাইশি দুর্গ শক্তিশালী, এমন পৃষ্ঠপোষকতা থাকলে সুগন্ধ সংঘের সঙ্গে টক্কর দেওয়ার শক্তি থাকবে।

সে তো সব সময়ই নিজের দল গড়ার কথা ভাবত, এখন সুযোগ এসেছে। সে পারবে কিনা, তারই ওপর নির্ভর করছে।

ইয়ে গংবিং তাকে চুপ দেখে বিরক্তি নিয়ে বলল, “পুরনো দিনের লোকেরা বলে, এক ফোঁটা উপকারের জন্যও কৃতজ্ঞতা জানাতে হয়। ঝাং মহাশয় তোমার প্রাণ বাঁচালেন, তোমাকে দলে ডাকলেন, আর তুমি রাজি হচ্ছো না? তাহলে তুমি বিশেষ উদার নও।”

সুন ইউয়েলিং ইউয়ান হোংদাওর দিকে তাকাল, দেখল তিনি দাড়ি টিপে হাসিমুখে মাথা নাড়ছেন।

সে ভাবল,既ই এত দূর এসেছে, তবে প্রিয়া উদ্ধারের কাজটা কিছুদিনের জন্য পিছিয়ে দেওয়া ছাড়া উপায় নেই। ঘটনা既ই এখানে এসে পৌঁছেছে, আর দেরি করে লাভ নেই। তাই আর দ্বিধা না করে জোরে বলে উঠল, “তবে আমি ঝাং মহাশয়ের সদয় আহ্বানের জন্য কৃতজ্ঞ। আমি বাইশি পাহাড়ি দুর্গে যোগ দিতে রাজি, প্রাণ দিয়ে দুর্গের জন্য কাজ করব।”

চু শিনইং ভাবতেই পারেনি ঘটনাপ্রবাহ এমন হবে, বিস্ময়ে বলল, “তুমি সত্যিই আমাদের সঙ্গে লিয়াওতুং যাবে?”

সুন ইউয়েলিং মনে মনে ভাবল, এটাই বুঝি নিয়তি। সে মাথা নেড়ে দৃঢ় কণ্ঠে বলল, “হ্যাঁ মিস, আমি ঠিক করেছি।”

সবাই যখন ডেংঝৌ শহরে কয়েকদিন বিশ্রাম নিল, তারপর আবার পাল তুলল উত্তরের দিকে, বোহাই সাগরের দিকে।

এবার যেতে হবে দূর লিয়াওতুং উপদ্বীপের শেষ প্রান্তে, ইয়ালু নদীর ধারে কোরিয়ার ইঝৌ শহরে। তাই জাহাজে খাবার পানি, প্রয়োজনীয় রসদ সব মজুত করা হয়েছিল, আর রেশমের পেটি ভর্তি ছিল রূপো, যা ইঝৌ পৌঁছে স্থানীয় ব্যবসায়ীদের কাছে বিনিময় করে প্রয়োজনীয় মাল কিনে আবার দেশে নিয়ে গিয়ে বিক্রি করা হবে।

সুন ইউয়েলিং ও ইউয়ান হোংদাও জাহাজের ডেকে দাঁড়িয়ে বিশাল উত্তাল সাগরের দিকে তাকিয়ে রইল। সাগরের জল কালচে-নীল, পূর্ব সাগরের তুলনায় আরও গম্ভীর, আরও ভারী।

“আমি ঝাং ইউনবিয়াওকে অনেকবার নিরস্ত করেছি, সে তবু কোরিয়া যেতে দৃঢ় প্রতিজ্ঞ। এতে আর কিছু করার নেই।” ইউয়ান হোংদাও দীর্ঘশ্বাস ফেলে কপালে চিন্তার ছাপ ফেলে বলল।

“কিন্তু কেন যাওয়া ঠিক নয়?” সুন ইউয়েলিং জানতে চাইল, “তবে কি সত্যিই জলদস্যু বা ওয়াকোদের আশঙ্কা?”

“ওয়াকোরা এখানে নেই,” ইউয়ান হোংদাও বলল, “আমার সন্দেহ, কেউ ওয়াকোর নাম নিয়ে আসলে ডাকাতি করছে।”

“তবে কারা হতে পারে?” সুন ইউয়েলিং নিশ্চয়তা চাইলে ইউয়ান হোংদাও ভ্রু কুঁচকে বলল, “লিয়াওতুং যখন হউজিন জুরচেনদের হাতে গেল, তখন পুরো উপকূল সিল করা হয়, কোনো নৌকা যেতে দেওয়া হয় না। আর হউজিনদের নৌবাহিনীই নেই, তারা কখনোই পথের বণিক জাহাজে ডাকাতি করতে পারবে না। আমার ধারণা, লিয়াওতুংয়ের পুরনো হান চোরাগোষ্ঠী, যারা হউজিন শাসনে সন্তুষ্ট নয়, তারা হয়তো দ্বীপে পালিয়ে গিয়ে পথের জাহাজ লুটপাট করে বেঁচে আছে।”

একটু থেমে বলল, “তবে, যদি নিজেরাই এসব করে এবং ওয়াকোর নামে চালায়, তবে সেটা লজ্জার, ঘৃণার।”

সুন ইউয়েলিং বুঝতে পারল, “তাহলে মনে হয় পুরনো হান যোদ্ধারাই দ্বীপে গিয়ে ওয়াকোর নামে ডাকাতি করছে, কারণ জলদস্যু হওয়া গৌরবের নয়, বদনাম ডেকে আনে।”

ইউয়ান হোংদাও মাথা নেড়ে বলল, “ঠিকই বলেছো, সম্ভবত এমনই।”

“তবে ওদের যদি সামনে পাই, কী করব?”

“সামনে পড়লে কিছু করার নেই, যদি আমাদের জাহাজে হামলা হয়, যুদ্ধ করতেই হবে।” ইউয়ান হোংদাওর মুখ গম্ভীর হয়ে গেল, বলল, “আমি সবচেয়ে ভয় পাচ্ছি, যদি জলদস্যুরা হয় লিয়াওতুংয়ের চোংডিং মেং-র লোক, তাহলে সত্যিই সমস্যা।”

সুন ইউয়েলিং অবাক হয়ে বলল, “চোংডিং মেং? সেটা কেমন গোষ্ঠী?”

ইউয়ান হোংদাও গম্ভীর মুখে বলল, “চোংডিং মেং ছিল মিং যুগের লিয়াওর সেনাপতি লি চেংলিয়াংয়ের প্রতিষ্ঠিত সংঘ, মঙ্গোল ও জুরচেনদের নিয়ন্ত্রণের জন্য গড়া হয়েছিল। এতে হান, বর্বর দুই সম্প্রদায়ের লোকই ছিল, আর সারা লিয়াওতুংয়ে দাপট ছিল। শোনা যায়, হউজিনরা শেনইয়াং ও লিয়াওয়াং দখল করার পর, চোংডিং মেং মারাত্মকভাবে দুর্বল হয়, তাই যদি দ্বীপে আশ্রিত জলদস্যুরা তারা হয়, তাহলে আমাদের জন্য বড় বিপদ।”

সুন ইউয়েলিং বলল, “তবে তারা既ই হউজিনের হাতে চূর্ণ হয়েছে, দ্বীপে পালিয়েছে, আমরা ভয় পাব কেন?”

ইউয়ান হোংদাও বলল, “শতপদী মরা গেলেও নড়াচড়া ফেলে না। চোংডিং মেংয়ে অনেক চৌকস যোদ্ধা, তাদের নেতা ঝেং হু হুয়ানের বাঁশির মতো অস্ত্রের খ্যাতি সারা দেশে, তার দুজন রক্ষক, চারজন যোদ্ধা— কেউই সহজ প্রতিপক্ষ নয়। যদি তারা হয়, আমাদের খুব সাবধানে চলতে হবে।”

সুন ইউয়েলিং মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেলল, ভাবল, যাত্রা তাহলে কতটা বিপজ্জনক! ইউয়ান হোংদাওও এত চিন্তিত, আগে এমন বিপদ সে কখনো দেখেনি। ঝাং ইউনবিয়াও ঠিকই ভালো মানুষ, কিনা, তাকে এমন বিপদের মধ্যে নিয়ে এসেছে।

ইউয়ান হোংদাও হঠাৎ প্রসঙ্গ ঘুরিয়ে বলল, “ঝাং ইউনবিয়াও বোধহয় দেখেছে তুমি পাগলা বানরের সঙ্গে সমানে টক্কর দিয়েছো, আর এত কম বয়সে। সে মনে করেছে, এমন প্রতিভা নষ্ট করা ঠিক নয়, তাই চেয়েছে তুমি আমাদের দলে যোগ দাও। ভালো করে চেষ্টা করো, তার আশা রেখো।”

সুন ইউয়েলিং বলল, “আমি আজ যা, তা আপনার দয়ায়ই। আমি ঝাং মহাশয়ের দলে ঠিকই ঢুকেছি, কিন্তু আপনি বললে আমি জীবনে আগুনে ঝাঁপ দিতেও দ্বিধা করব না।”

ইউয়ান হোংদাও হাসতে হাসতে বলল, “তোমার এই মনটাই যথেষ্ট। ভালো করে ঝাং ইউনবিয়াওর সঙ্গে থেকো, ভবিষ্যতে বড় কিছু করলে, আমার জন্য এক কলসি ভালো মদ রেখো।”

“নিশ্চয়ই, আপনার উপকার কোনোদিন ভুলব না।” সুন ইউয়েলিং তাড়াতাড়ি বলল।

বড় জাহাজ গভীর সাগরে ঢেউ কেটে এগিয়ে চলল, গন্তব্য ইঝৌর দিকে। সুন ইউয়েলিং জাহাজের মাথায় দাঁড়িয়ে চোখ বন্ধ করল, তীব্র পশ্চিমা হাওয়া গায়ের ওপর দিয়ে ছুটে যাচ্ছিল, তার পোশাক উড়ছিল বাতাসে। ধীরে ধীরে চোখ খুলল, দূরের সমুদ্রে বাদামি ঢেউয়ের সারি, কোনো শেষ নেই, নিরন্তর গড়াচ্ছে— সমুদ্রের অপরিসীম বিস্তৃতি ও মহিমা যেন হৃদয় ছুঁয়ে গেল।

তার বুকে নতুন আত্মবিশ্বাস ও সাহসের জোয়ার উঠল, সে ধীরে ধীরে উচ্চারণ করল, “নিরন্তর ইয়াংজে নদী বয়ে চলে, ঢেউয়ে সব বীর বয়ে যায়, সাফল্য ব্যর্থতা মুহূর্তেই ফুরিয়ে যায়, পাহাড় দাঁড়িয়ে থাকে চিরকাল, সূর্য অস্ত যায় বারবার...”