অধ্যায় একশত সাতান্ন: চতুর্দিকে সংকট

শাও লিন ও তার সঙ্গীরা চারপাশ সতর্কভাবে পর্যবেক্ষণ করতে করতে সামনের দিকে এগিয়ে চলেছিল। তাদের একদিকে যেমন灵兽 ও সেই লম্পট道人-এর আক্রমণের আশঙ্কা এড়াতে হচ্ছিল, অন্যদিকে উপযুক্ত লুকানোর জায়গার সন্ধানও করতে হচ্ছিল, যার ফলে তাদের গতি অনেকটাই মন্থর হয়ে পড়েছিল।

যত তারা এগোচ্ছিল, ততই তাদের বুক কেঁপে উঠছিল। রাস্তার দুই ধারে ছড়িয়ে ছিল বিশাল সব ধূসর-সাদা হাড়ের কাঠামো। প্রতিটি হাড়ের আকার ছিল এতটাই প্রকান্ড যে পূর্বে দেখা কালো চিতাবাঘটি এর তুলনায় নেহাতই ক্ষুদ্র বলে মনে হচ্ছিল।

এই রোমহর্ষক দৃশ্যে যখন তাদের বুক কাঁপছিল, ঠিক তখনই মাটির নিচে তীব্র এক কম্পন অনুভূত হলো।

"খারাপ কিছু হতে চলেছে! নিশ্চয়ই সেই গর্জনকারী灵兽 আমাদের পিছু নিয়েছে। আমাদের দ্রুত কোনো নিরাপদ জায়গা খুঁজে লুকিয়ে পড়তে হবে," কথাটি বলেই শাও লিন দ্রুত পায়ে সবাইকে এগিয়ে নিয়ে যাওয়ার নির্দেশ দিল।

ঠিক সেই মুহূর্তে হুও লিং-এর পায়ের নিচে হঠাৎ 'কটাস' করে একটা শব্দ হলো। সে একটা শুকনো ডালে পা দিয়ে ফেললে তার পা মাটিতে গেঁথে গেল। হুও লিং ঘাবড়ে গিয়ে পা টেনে তোলার চেষ্টা করল, কিন্তু যত সে চেষ্টা করতে লাগল, ততটাই যেন সে গভীর কাদার মধ্যে তলিয়ে যেতে লাগল।

শাও লিন তৎক্ষণাৎ হুও লিং-এর এই বিপদের কথা বুঝতে পেরে তাকে উদ্ধারের জন্য এগিয়ে গেল। কিন্তু সে যেইমাত্র পা বাড়াল, অমনি নিজের পায়ের নিচের মাটিও নরম হয়ে এল এবং তার শরীর একপাশে হেলে গিয়ে তলিয়ে যেতে শুরু করল। "নরক! এটা তো জলাভূমি!" শাও লিন ক্ষোভের সঙ্গে অভিশাপ দিয়ে দ্রুত পড়ে যাওয়ার দিকটি সামলে নেওয়ার চেষ্টা করল। কিন্তু অতিরিক্ত নড়াচড়ার কারণে সে আরও কিছুটা গভীরে ডুবে গেল, যা ইতিমধ্যে তার হাঁটু পর্যন্ত পৌঁছে গেছে। সে আর কোনো বড় নড়াচড়া করার সাহস পেল না, কারণ প্রথম স্তরে জলাভূমিতে পড়ার অভিজ্ঞতা থেকে সে জানত যে এখানে নড়াচড়া করলে তলিয়ে যাওয়ার গতি আরও বেড়ে যায়।

"শাও লিন ভাই, এখন আমরা কী করব?" জু এর ও মেং জিয়াও এমন পরিস্থিতি আগে কখনো দেখেনি, তাই তারা কিংকর্তব্যবিমূঢ় হয়ে পড়ল। যদিও এর আগে জু এর জলাভূমি থেকে শাও লিনকে উদ্ধার করেছিল, কিন্তু তখন অন্তত灵器-এর সাহায্যে স্বল্প সময়ের জন্য হলেও ওড়ার সুযোগ ছিল। কিন্তু এখানে যত গভীরে প্রবেশ করা হয়েছে, ততই তারা বুঝতে পেরেছে যে এই জায়গায় কোনোভাবেই ওড়া সম্ভব নয়, সে যে উপায়ের সাহায্যই নেওয়া হোক না কেন। আর ঠিক এই কারণেই তারা এতদিন ধরে হেঁটে পথ অতিক্রম করে আসছিল।

"তোমরা কেউ আর সামনে এগোবে না! সামনে একটা জলাভূমি আছে। যদি ভুলেও তোমরা কেউ এর মধ্যে পড়ে যাও, তবে পরিস্থিতি আরও ভয়ঙ্কর হয়ে উঠবে," জু এর ও মেং জিয়াওকে সতর্ক করতে করতে শাও লিন দ্রুত কোনো উপায় খোঁজার চেষ্টা করতে লাগল।

ঠিক সেই মুহূর্তেই তাদের পেছনের পথ থেকে এমন এক কণ্ঠস্বর ভেসে এল, যা এই মুহূর্তে তারা শোনার কথা কল্পনাও করতে পারেনি।

"হেম হেম হেম! স্বয়ং স্বর্গই আমাকে সাহায্য করছে দেখছি! তোমরা নিজেরাই কাদায় আটকে গেছ, এ তো ঈশ্বরের দান করা সুবর্ণ সুযোগ। হেম হেম হেম! সুন্দরীরা, তোমাদের এই মহানায়ক এসে গেছে, জলদি এসে আমার বাহুডোরে ধরা দাও!" কথাগুলো বলতে বলতে সেই লম্পট道人 তাদের দৃষ্টিগোচর হলো। তার ত্রিকোণ চোখ দুটো কুঁচকে এক ফালি হয়ে গিয়েছিল এবং সে লোভী দৃষ্টিতে জু এর ও মেং জিয়াওয়ের দিকে বারবার তাকাচ্ছিল। তার মুখের কোণ বেয়ে অবাধ্য লালা ঝরে পড়ছিল।

"পশাধম! তুই কোন আস্তাকুঁড়ের কীট, যে এমন নোংরা দৃষ্টিতে আমার দিকে তাকিয়ে আছিস!" মেং জিয়াও জীবনে কখনো এমন কুৎসিত দৃষ্টির মুখোমুখি হয়নি। তাই সে চোখ দুটো বড় বড় করে রাগে ফেটে পড়ে গালিগালাজ করতে করতে নিজের চাবুকটি বের করে নিল এবং যেকোনো মুহূর্তে যুদ্ধের জন্য প্রস্তুত হয়ে গেল।

এই দৃশ্য দেখে শাও লিনের মন উদ্বেগে ভরে উঠল। একে তো প্রবাদের মতো কড়ার ওপর কড়া বিপদ, তার ওপর একের পর এক সংকট এসে হাজির হচ্ছে। এখন সে কী করবে?

"আহা রে, এই সুন্দরী দেখছি বেশ চটপটে! হেম হেম হেম! তবে এই মহানায়কের এমন জেদি মেয়েদেরই বেশি পছন্দ," লম্পট道人 বিকৃত হাসতে হাসতে জু এরদের দিকে ধীর পায়ে এগিয়ে যেতে লাগল।

"খবরদার! আর এক পাও সামনে এগোবি না, বলছি! নইলে কিন্তু আমি ক্ষমা করব না!" জু এরও এবার আর ধৈর্য ধরে রাখতে পারল না। শাও লিন ও হুও লিং তখনও কাদার মধ্যে আটকে রয়েছে এবং তাদের উদ্ধারের কোনো উপায় বের হয়নি, এদিকে আবার এই লম্পটও হাজির হয়েছে যাকে একা মোকাবিলা করা তার বা মেং জিয়াওয়ের পক্ষে অসম্ভব। কিন্তু তাই বলে কি তারা হাত গুটিয়ে শাও লিনদের এই দুর্দশা দেখবে? এই দ্বন্দ্বে পড়ে সে অবচেতনভাবেই নিজের কাঠের চাবিটি বের করে ফেলল।

"বাহ! গানও গাইতে জানো নাকি? আজ দেখি আমার ভাগ্য সত্যি প্রসন্ন! তোমাদের বর্তমান শক্তি দিয়ে আমি পরামর্শ দিচ্ছি, চুপচাপ আমার শরণাপন্ন হও। আমি তোমাদের দুজনকে খুব ভালোভাবে দেখভাল করব," কথা বলতে বলতে লম্পট道人 আগের মতোই ধীর পায়ে এগিয়ে যেতে লাগল। সে জু এর ও মেং জিয়াওয়ের হুমকিকে পাত্তাই দিল না।

"যাও!" অবশেষে ধৈর্য হারিয়ে জু এর কাঠের তারে আঙুল ছোঁয়াতেই একটা শব্দ তরঙ্গ সোজা গিয়ে আঘাত হানল লম্পট道人-এর দিকে। কিন্তু সে সামান্য একটু পাশ কাটিয়ে তা এড়িয়ে গেল।

মেং জিয়াও দেখল জু এর ইতিমধ্যে আক্রমণ করেছে, তাই সেও পিছিয়ে রইল না। হাত উঁচু করে সেও একটা চাবুক চালাল সেই লম্পট道人কে লক্ষ্য করে, কিন্তু তাও সে অনায়াসেই এড়িয়ে গেল। শুধু তাই নয়, সে আরও কয়েক পা এগিয়ে এল তাদের কাছাকাছি।

"ছি ছি ছি!" লম্পট道人 মাথা নাড়তে নাড়তে বলল, "আহা, কী করুণ অবস্থা! আমি ভেবেছিলাম ওই ছেলটাই তোমাদের মধ্যে সবচেয়ে দুর্বল, কিন্তু কে জানত যে তোমরা তার চেয়েও বেশি দুর্বল! যদি আগে থেকেই জানতাম যে তোমরা এত দুর্বল, তবে তখনই তোমাদের শায়েস্তা করা উচিত ছিল, ফালতু আমার এত চিন্তা বাড়াতে হলো। তবে এখনও দেরি হয়নি, নিজের এই ফুলঝুরি রূপ নষ্ট করার জন্য আমাকে দোষ দিও না।" কথা বলতে বলতে লম্পট道人 হাত বাড়িয়ে নিজের তরবারিটি বের করে নিল এবং এক ঝটকায় তা সোজা জু এর ও মেং জিয়াওয়ের দিকে চালিয়ে দিল।

শাও লিন উদ্বেগে ছটফট করতে লাগল, কিন্তু কাদার মধ্যে আটকে থাকায় সে কোনো সাহায্য করতে পারল না। ঠিক সেই মুহূর্তে সে অনুভব করল কোনো এক লম্বা জিনিস তার কোমর জড়িয়ে ধরেছে। চমকে গিয়ে সে নিচের দিকে তাকাতেই দেখল, 神鳌 তার লম্বা ও সরু লেজটি দিয়ে শাও লিনের কোমর পেঁচিয়ে ধরে তাকে টেনে তোলার চেষ্টা করছে।

শাও লিন নিজের মাথায় এক চড় মেরে ভাবল, 'আহা, আমি এদের কথা কীভাবে ভুলে গেলাম! ধিক্কার আমাকে!' মনে মনে এই ভেবে সে আর সময় নষ্ট না করে 神鳌-এর টানের সঙ্গে নিজের শরীরটাকে সজোরে ওপরের দিকে তুলে আনল এবং একরকম জোর করেই নিজেকে জলাভূমি থেকে মুক্ত করে ফেলল।

জলাভূমির বিপদ থেকে মুক্ত হয়ে শাও লিন বিন্দুমাত্র সময় নষ্ট না করে এক পলক হুও লিং-এর দিকে তাকিয়ে নিজের তরবারি হাতে নিয়ে সোজা সেই লম্পট道人-এর দিকে ধাবিত হলো। 神鳌-ও অত্যন্ত বুদ্ধিমত্তার পরিচয় দিয়ে শাও লিনের উদ্দেশ্য বুঝতে পারল এবং সঙ্গে সঙ্গে নিজের লেজটি বাড়িয়ে দিল হুও লিং-এর দিকে।

'নরক! আমার গতি ধীর হয়ে গেল, আর ও কি না পালিয়ে বেরিয়ে এল! এখন তো পরিস্থিতি বেশ জটিল হয়ে দাঁড়াল। শীঘ্র এদের শেষ করতে হবে, নইলে ওই অন্যটাও যদি এসে পড়ে, তবে আরও মহাবিপদ হবে। তাছাড়া 魔魇-ও খুব শীঘ্রই এখানে পৌঁছে যাবে, তখন মনে হয় আমার পালানোর পথও থাকবে না।' শাও লিনকে মুক্ত হয়ে লড়াইয়ে যোগ দিতে দেখে লম্পট道人 মনে মনে আতঙ্কিত হয়ে পড়ল এবং অভিশাপ দিতে শুরু করল। একই সঙ্গে তার হাতের গতিও বেড়ে গেল এবং আক্রমণ হলো আরও নির্মম।

প্রথম শিকার হলো মেং জিয়াও। লম্পট道人 তার তরবারি দিয়ে মেং জিয়াওয়ের চাবুকটি পেঁচিয়ে ধরে এক ঝটকায় তার কাঁধে এক ঘুসি মারল। মেং জিয়াও মুখ দিয়ে রক্তবমি করতে করতে পেছনের দিকে ছিটকে পড়ল।

"আহা রে! আঘাতটা একটু বেশিই জোরে হয়ে গেল বুঝি! সুন্দরী, আমায় ক্ষমা করো, আমি তো আগেই বলেছিলাম তুমি আমার প্রতিদ্বন্দ্বী নও। মরে যেও না যেন, এই মহানায়ক এখনও তোমার সঙ্গে সুরা পানের অপেক্ষায় আছে!" নোংরা সব কথা বলতে বলতে সে মেং জিয়াওয়ের দিকে এগিয়ে গেল এবং তার খোলা বাম হাত দিয়ে তাকে ধরার চেষ্টা করল।

মেং জিয়াওকে আহত হতে দেখে শাও লিনের চোখ রাগে লাল হয়ে উঠল। সে এক பயংকর গর্জন ছেড়ে চিৎকার করে উঠল, "মরে যা!" এবং সোজা গিয়ে ঝাঁপিয়ে পড়ল সেই লম্পট道人-এর ওপর।