অধ্যায় একশো পঁয়্নাপঁচিশ: চিরশত্রুর দেখ, ক্রোধে জ্বলছে বুক

শাও লিন তখন বুঝতে পেরেছিল ফায়ার স্পিরিটের উদ্দেশ্য। সে এর আগে বইতে灵兽 সংক্রান্ত কিছু বিবরণ পড়েছিল, কিন্তু সেই মুহূর্তে তার মনে পড়েনি। এই মুহূর্তে ফায়ার স্পিরিটের হাতে থাকা মেটাকোরটি দেখে তার সেই পুরনো পড়ার কথা মনে পড়ে গেল এবং সে সব পরিষ্কার বুঝতে পারল। সে হাত বাড়িয়ে ফায়ার স্পিরিটের হাত থেকে মেটাকোরটি নিল এবং নিজের হাতের তালুতে রেখে খুব মনোযোগ দিয়ে পরীক্ষা করতে লাগল।

দেখা গেল, মেটাকোরটি সম্পূর্ণ কালো এবং গোল আকৃতির। এর বাইরেটা মসৃণ, আর এর ভেতরে আবছাভাবে একটি ছোট কালো চিতার অবয়ব দেখা যাচ্ছে।

"এটাই কি সেই মেটাকোর?" শাও লিন নিজের অজান্তেই বিড়বিড় করে বলে উঠল।

"হ্যাঁ। যদিও এটি খুব একটা উচ্চমানের নয়, তবুও এটিকে মাঝারি মানের বলা চলে। যদি এটি ডিভাইন টার্টল এবং ব্ল্যাক কিলিনের শক্তিকে এতটা হালকাভাবে না নিত, তবে এত জলদি এর পতন হতো না। সর্বোপরি, এর সামগ্রিক শক্তি ডিভাইন টার্টল এবং ব্ল্যাক কিলিনের চেয়ে অনেক বেশি ছিল। যদি এই জায়গার সব জিনিসই এমন হয়, তবে আমাদের খুব সতর্ক থাকতে হবে।" ফায়ার স্পিরিট মাথা নেড়ে অত্যন্ত শ্রদ্ধার সাথে বলল।

"মেটাকোর কী জিনিস? আমাকে একটু দেখতে দাও।" বমি করে ক্লান্ত জিওয়ের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গিয়েছিল, কিন্তু নতুন বা অদ্ভুত কিছু শোনার সাথে সাথেই সে জেদ ধরে এগিয়ে এল। তার ঠিক একই অবস্থা ও ভাবনা ছিল মেং জিয়াওর। সে একহাতে বমি করতে করতেই কোনমতে এগিয়ে এল।

অন্যদিকে ডিভাইন টার্টল এবং ব্ল্যাক কিলিন দূরে দাঁড়িয়ে সব দেখছিল, তাদের চোখে সামান্য লোভের আভা ফুটে উঠেছিল।

"মেটাকোর হলো এমন এক ধরনের অভ্যন্তরীণ স্ফটিক, যা灵兽 নির্দিষ্ট একটি পর্যায় পর্যন্ত সাধনা করার পর উৎপন্ন হয়। এটি আমাদের মতো সাধকদের ফ্যান্টম ইনফ্যান্ট দেহের সমতুল্য এবং আমাদের সাধনায় এটি বিশেষ সাহায্য করে। সাধনার বয়সের ওপর ভিত্তি করে এর বিভিন্ন গ্রেড রয়েছে। গ্রেড যত উঁচুতে হবে, এর কার্যকারিতাও তত ভালো হবে। অবশ্য এর ফলে灵兽-এর নিজস্ব আক্রমণ ক্ষমতাও কিছুটা বেশি হবে। এই মেটাকোরটির ক্ষমতা সম্ভবত রূপান্তর পর্বের প্রাথমিক স্তরের কাছাকাছি, তাই ফায়ার স্পিরিট বলছিল যে কচ্ছপ ভাই এবং ছোট কালো ভাই সম্ভবত এই কালো চিতার প্রতিপক্ষ হতো না।" শাও লিন ব্যাখ্যা করতে করতে হাতের মেটাকোরটি জিওয়ের হাতে বাড়িয়ে দিল।

জিও এবং মেং জিয়াও দুজনে মাথা মিলিয়ে শাও লিনের ব্যাখ্যা শুনতে লাগল এবং মেটাকোরটি দেখতে লাগল। এই মুহূর্তে তারা একদম ভুলেই গেল যে একটু আগে এই বস্তুটির জন্যই তাদের বমি পেয়েছিল।

"তাহলে কি এর মানে দাঁড়াচ্ছে যে আমরা যদি এই জিনিসগুলো বেশি করে খাই, তবে আমাদের শক্তি অনেক বেড়ে যাবে? যদি তাই হয়, তবে আমরা যদি আরও কিছু শিকার করি, তাহলেই তো হয়!" জিও যেন কোনো নতুন মহাদেশ আবিষ্কার করেছে, এমনভাবে হেসে বলল।

"হাহা, জিও মিস, এমন ভালো জিনিস কি আর সহজে মেলে! প্রথমত, মেটাকোর-এর প্রভাব সীমিত। দ্বিতীয়ত, যে灵兽-গুলো মেটাকোর উৎপন্ন করতে পারে, সেগুলো অত্যন্ত বিরল। যেমন ধরুন আমাদের এই ডিভাইন টার্টল আর ব্ল্যাক কিলিন..." ফায়ার স্পিরিট ব্যাখ্যা করতে করতে ডিভাইন টার্টল এবং ব্ল্যাক কিলিনের দিকে আঙুল বাড়াল।

জিও এবং মেং জিয়াও তার আঙুলের দিকে তাকাতেই সঙ্গে সঙ্গে সেই দুটি প্রাণী বুঝতে পারল যে তাদের সারা শরীর দিয়ে ঠান্ডা ঘাম ঝরছে। তিনজনের চোখ থেকে যেন অসংখ্য তীরের মতো দৃষ্টি সেই দুই পশুর হৃদয়ের গভীরে গিয়ে বিঁধল।

"হাহা, তাছাড়া এই灵兽-গুলো যে এই পর্যায় পর্যন্ত সাধনা করতে পেরেছে, তাদের অধিকাংশই হলো হিংস্র ও পশুবৎ, যাদের রয়েছে অসাধারণ কিছু বিশেষত্ব। তাদের সহজে ঘায়েল করা যায় না। এমনকি তাদের খুঁজে পাওয়াও খুব কঠিন। তাদের অনুভূতি অত্যন্ত প্রখর হয়, অনেক দূর থেকেই তারা বিপদের গন্ধ পেয়ে নিজেদের লুকিয়ে ফেলতে পারে। এই কালো চিতাটার মতো এমন বোকার মতো খোলাখুলি ছুটে আসার ঘটনা সচরাচর দেখা যায় না।" ফায়ার স্পিরিট কথা চালিয়ে গেল।

"তুমিও তো জানো যে এমন ঘটনা সচরাচর দেখা যায় না, তাহলে আমার শিকার কেড়ে নিলে কেন? দ্রুত আমার মেটাকোর ফিরিয়ে দাও, নইলে তোমাদের বাঁচতে দেব না!" ঠিক সেই মুহূর্তে কালো চিতাটি যে দিক থেকে বেরিয়ে এসেছিল, সেদিক থেকে অত্যন্ত কর্কশ এক হাঁসের ডাকের মতো গলায় কেউ একজন চিৎকার করে উঠল।

সবাই সেই শব্দের উৎসের দিকে তাকাল, একমাত্র শাও লিন মাথা নিচু করে কী যেন ভাবছিল। 'এই গলাটা তো বেশ চেনা! কোথায় যেন শুনেছি এটা!' শাও লিন মনে মনে ভাবল।

"তুমি কে? কী সাহসে বলছ এটা তোমার শিকার? কালো চিতাটাকে আমরা মেরেছি, আর তুমি বললেই সেটা তোমাকে দিয়ে দিতে হবে? এ কখনো হতে পারে না!" মেটাকোরটির এত গুণাগুণ শোনার পর জিও সেটি কোনোভাবেই হাতছাড়া করতে রাজি ছিল না। সে কথা বলতে বলতে মেটাকোরটি নিজের পিঠের পেছনে লুকিয়ে ফেলল।

"ওয়াও, আজ তো দেখছি বুড়োটার বিশাল লাভ হতে চলেছে! এখানে তো একটা ডিভাইন টার্টল আর একটা ব্ল্যাক কিলিনও রয়েছে! হেই হেই, আর দুটো জলজ্যান্ত সুন্দর তরুণীও আছে! বহু দিন হলো বুড়োটা কোনো সুন্দরীর স্বাদ পায়নি! ভগবান নিশ্চয়ই আমার ওপর দয়া করেছেন! উফ, থু! দয়া করলে কি আর আমায় এমন একটা বিপজ্জনক জায়গায় ফেলে রাখতেন!" সেই কর্কশ গলার অধিকারী বক্তিটি বকতে বকতে সবার সামনে এসে হাজির হলো।

দেখা গেল লোকটির মাঝারি উচ্চতা, কিছুটা রোগা শরীর এবং বয়স চল্লিশের কোঠায়। চুলগুলো খুব লম্বা এবং উসকোখুসকো, তার মধ্যে কিছু ঘাস ও পাতার টুকরো আটকে রয়েছে। গায়ে একটা ছেঁড়া ট্রাডিশনাল তাওবাদি পোশাক, যা দেখে মনে হয় বহু দিন ধরে ধোয়া হয়নি এবং সেটি দাগে ও তীব্র দুর্গন্ধে ভরপুর।

"ইয়ে, কী দুর্গন্ধ!" জিও নাক চেপে ধরে একটু পিছিয়ে গেল।

শাও লিন অবশ্য কোনো কথা না বলে শান্তভাবে হঠাৎ করে সামনে এসে দাঁড়ানো লোকটির দিকে তাকিয়ে রইল। তার মনে হচ্ছিল লোকটিকে সে কোথাও দেখেছে, কিন্তু ঠিক মনে করতে পারছিল না।

"গন্ধ? দুর্গন্ধ না হওয়াই তো আশ্চর্যের! বহু বছর আগে আমি উশান পাহাড়ে একটা গোল্ডেন স্কেল স্নেক-এর পেছনে ছুটেছিলাম, আর সেটা একটা অমর গুহার ভেতরে ঢুকে পড়েছিল। তারপর আমি সেখানে বহু বছর ধরে খুঁজেও তার কোনো খোঁজ পাইনি। শুধু তাই নয়, অসাবধানতাবশত এখানে পড়ে গেলাম। দেখতে দেখতে দশ বছরেরও বেশি সময় কেটে গেল! এই জীবন কোনো মানুষের বাঁচার মতো নয়! তবে বুড়োটা যদি একবার তার ঐশ্বরিক শক্তি পূর্ণ করে নিতে পারে, তবে এখান থেকে বের হতে পারবে। তাছাড়া আমি এখানে সাধনার একটা দারুণ উপায় পেয়ে গেছি। এখানে অনেক灵兽 আছে, আর মেটাকোর খেলেই শক্তি অনেকটাই বেড়ে যায়। শুধু সমস্যা হলো বড্ড একা লাগে। তবে ভগবান যখন তোমাদের আমার কাছে পাঠিয়েছেন, তখন আমারও একটা আশা তৈরি হয়েছে!" কর্কশ গলার লোকটি এলোমেলোভাবে বকে গেল। মনে হচ্ছিল সে এখানে অনেক দিন ধরে বন্দী আছে, যার ফলে তার কথা বলার লজিক বা ধারাবাহিকতা নষ্ট হয়ে গেছে।

এ সেই লোক! কথাটি শোনামাত্রই শাও লিনের মনে পড়ে গেল, এই সেই নীচ প্রকৃতির তাওবাদি যে অতীতে তার আসল রূপের পেছনে ধাওয়া করেছিল। সে ভাবতেও পারেনি যে এই লোকটিও এখানে এসে পৌঁছাবে। শাও লিন যখন এসব ভাবছিল, ঠিক তখনই সে ফায়ার স্পিরিটের গালিগালাজ শুনতে পেল, যার কারণে সে আর গভীরে ভাবতে পারেনি এবং এখান থেকে বেরিয়ে যাওয়ার একটা সুযোগ হাতছাড়া হয়ে গেল। তবে হয়তো এটাই ভাগ্যের লিখন ছিল।

"বাজে কথা বকিস না! তুই বললেই কি সেটা তোর হয়ে যাবে? তোর দাদাকে একবার জিজ্ঞেস করেছিস?" ফায়ার স্পিরিট রেগে গিয়ে আগেই গরম হয়ে ছিল, এবার সে আরও জোরে গালাগালি করতে করতে জিওদের সামনে গিয়ে দাঁড়াল।

"হেহে, গালি দে, যত পারিস গালি দে। দেখবি একটু বাদেই তোর মৃত্যু কত মর্মান্তিক হয়!" নীচ প্রকৃতির তাওবাদিটি কুৎসিত হেসে বলল।

"এই একই কথা আমি তোকে ফিরিয়ে দিলাম। আমাদের তো পুরোনো হিসাবও বাকি আছে, আজ এখানেই সেটা চুকিয়ে দেওয়া যাক। আর তোর সেই সাকরেদ বা সহকর্মীরা কোথায়? তাদের তো কোথাও দেখা যাচ্ছে না?" শাও লিন নিশ্চিত হয়ে গিয়েছিল যে এই সেই অতীতের নীচ তাওবাদি। তার ভেতরে রাগ দানা বেঁধে উঠল এবং তার মুখাবয়বও অন্ধকার হয়ে গেল।

"পুরোনো হিসাব? হেহে, বুড়োটার পুরোনো হিসাবের তো অন্ত নেই, তুই কোনটার কথা বলছিস কে জানে? আর আমার সেই সহকর্মীদের কথা বলছিস? ওই শুয়োরের বাচ্চারা কে কোথায় ফুর্তি করে বেড়াচ্ছে তার ঠিক নেই, আমার বেঁচে থাকা না থাকায় তাদের কোনো মাথাব্যথা নেই।" তাওবাদিটির মুখও গম্ভীর হয়ে গেল।

"আমি সেই গোল্ডেন স্কেল স্নেক!" শাও লিন একটি একটি করে শব্দ উচ্চারণ করে কথাটি শেষ করল এবং তাওবাদিটির কোনো প্রতিক্রিয়া দেখানোর সুযোগ না দিয়ে তলোয়ার উঁচিয়ে সরাসরি তার ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল!