নবম অধ্যায়: অগ্নি আত্মার শাস্তি

ঠিক সেই মুহূর্তে, যখন ছোটো লিন আগুনের আত্মাকে ধরে টেনে নিয়ে অদৃশ্য হয়ে গেল, তখনই কয়েকজন সাধকের বেশে মানুষ একে একে আগুনের আত্মার পূর্বের বাসগৃহে প্রবেশ করল। তারা সবাই একে অপরকে ঠেলে ফাটলের কিনারায় এসে উঁকি দিয়ে দেখতে লাগল। কিন্তু ফাটলের ভেতরে আর কিছুই ছিল না, এমনকি আগ্নিগিরির লাভাও আগুনের আত্মার দান নেওয়ার সঙ্গে সঙ্গে শীতল হয়ে ধূসর-কালো শিলায় রূপান্তরিত হয়েছিল।

“আরে! আমি স্পষ্ট দেখেছিলাম এখান থেকে এক পশলা জ্যোতি উঠল, নিশ্চয়ই আগুনের আত্মার দান জন্মেছিল। এখানে এসে দেখি কিছুই নেই। কে আগে এসে ধনসম্পদ নিয়ে গেল, তোমরা কি কেউ দেখেছ?” মধ্যবয়সী এক সাধু, যার পরনে ছিল উচু পাহাড়ের মঠের পোশাক, অবাক হয়ে আশেপাশের সঙ্গীদের দিকে তাকিয়ে প্রশ্ন করল।

“বুদ্ধং শরণং গচ্ছামি! বন্ধু, তুমি তো আমাদের সঙ্গে একসাথে এখানে এসেছ, তুমি যদি কাউকে দেখোনি, তবে আমরা কী করে দেখব?” অপর এক টাকামাথা ভিক্ষু বুকের সামনে একহাতে মুদ্রা গেয়ে ধীরে ধীরে বলল।

“ভগবান তোমার মঙ্গল করুন! বন্ধু, যদি আমাদের আগে কেউ এসে না নিত, তবে এখানে কেউ না দেখে কীভাবে সম্ভব? আর এই বস্তুটি আমার মতে আগুনের আত্মার দান, যার উত্তাপ অসাধারণ; এত অল্প সময়ে কে নিতে পারল এবং আমাদের চোখের সামনেই বা কীভাবে নিঃশব্দে চলে গেল?” ওই সাধু আরও বলল।

“তা ঠিক নয়, এখানে অনেক গুণী মানুষ আছেন, হয়তো কোনো উচ্চশক্তিসম্পন্ন ব্যক্তি আগে থেকেই উপস্থিত ছিলেন। তবুও, আমরা এখানে খোঁজখবর করি, হয়তো কেউ কিছু জানে।” সেই ভিক্ষু কথা শেষ করেই ঘর ছেড়ে বেরিয়ে গেল।

ওই সাধু তখনও হাল ছাড়েনি, ঘরের কোণায় কোণায়, উপর-নিচ, ডানে-বামে খুঁজে দেখল, কিন্তু সামান্যতম কোনো চিহ্নও খুঁজে পেল না। অবশেষে নিরুপায় হয়ে, মনখারাপ নিয়ে বেরিয়ে গেল। অন্যরাও দুঃখ ভারাক্রান্ত মনে ঘর ত্যাগ করল।

বাইরে ইতিমধ্যে নানা সম্প্রদায়ের অসংখ্য কুশলী ব্যক্তি জড়ো হয়ে গিয়েছিল, তাদের সঙ্গে ছিল কৌতূহলী গ্রামবাসীর ভিড়, যারা দূর থেকে দেখছিল।

ভিক্ষু কিছু গ্রামবাসীর সঙ্গে কথা বলে ফিরে এল উঠোনে।

“বন্ধু, এখানকার বাসিন্দারা বলল, আগে এক বৃদ্ধ ও এক যুবক এখানে থাকতেন, কিন্তু আমরা এসে কিছুই পেলাম না। নিশ্চয়ই ওরাই আগুনের আত্মার দান নিয়ে গেছে। আমার মতে, এখন আমাদের এখানেই শেষ করা উচিত।”

“তা না হলে আর কি-ই বা করা যাবে?” ওই সাধু দীর্ঘ তলোয়ার বের করে আকাশে ছুঁড়ে দিল, তারপর এক লাফে তার ওপর উঠে উড়ে চলে গেল।

ভিক্ষু মাথা নেড়ে তার বেগুনী স্বর্ণপাত্র বের করে আকাশে ভাসতে ভাসতে কুনলুন পর্বতের দিকে রওনা দিল।

অন্য সম্প্রদায়ের শিষ্যরাও তাদের পদাঙ্ক অনুসরণ করে, নিজের নিজের জাদু বস্তু বের করে ওড়ে চলে গেল, নিজেদের আখড়ায় খবর দিতে গেল।

শিগগিরই যে গ্রামটি খানিক আগে অস্থির ছিল, সেখানে আবার নিস্তব্ধতা নেমে এল। কেবল গ্রামবাসীরা নিজেদের মধ্যে ফিসফিস করে আগুনের আত্মা ও শাও লিনের দুর্ভাগ্যের জন্য হাহাকারে মগ্ন থাকল।

ঠিক তখনই, যে সাধু অনেক আগেই চলে গিয়েছিল, সে আবার ফিরে এল এবং গ্রামবাসীদের কাছ থেকে বিস্তারিত জানতে চেষ্টা করতে লাগল।

“তাহলে এটাই সত্যি, ওই অভিশপ্ত টাকলু ভিক্ষু নিশ্চয়ই সব জেনে গিয়েছে, জানে যে আগুনের আত্মার দান এখন কুনলুনে আছে। ছি, এত বড় খবর সে গোপন করে রাখল! ভগবান আমাকে ক্ষমা করুন, মুখ ফসকে গাল দিয়ে ফেললাম। এক্ষুনি ওই শয়তান নিশ্চয়ই নিজেই কুনলুনের পথে; আমাকেও তার পিছু নিতে হবে।” কথা শেষ করে, ওই সাধু তলোয়ার আকাশে ছুঁড়ে দিয়ে এক লাফে উঠে আকাশে উড়ে চলে গেল।

অমর্ত্য প্রাসাদের ভেতরে, বিস্ময়ে হতবাক আগুনের আত্মা অনেকক্ষণ পর ধাতস্থ হল।

“প্রভু, এটা... এটা কী...” আগুনের আত্মা ঠিক বোঝাতে পারল না।

“এটা আমার অমর্ত্য প্রাসাদ, আমরা এখানে কয়েকদিন থাকব। ঝড় থেমে গেলে, তারপর বাইরে বেরোব।”—শাও লিন একদিকে ঝুঁকে আগুনের আত্মার দান তুলতে তুলতে বলল। এখন আর আগুনের আত্মার দান আগের মতো গরম নয়, পুরোপুরি ঠান্ডা হয়ে গেছে, অনেক বেশি গোলাকার, যদিও আকারে অনেক ছোট, আঙুলের ডগার মতো। শাও লিন হাতে নিয়ে গভীরভাবে পর্যবেক্ষণ করল, তেমন কিছু বোঝা গেল না। সে তার আত্মার এক কণা ভেতরে প্রবেশ করিয়ে দেখল, সঙ্গে সঙ্গে অনুভব করল ভেতরে প্রবল অগ্নি শক্তি প্রবাহিত হচ্ছে, যেন তাকে গলিয়ে দেবে, সে দ্রুত বেরিয়ে এল। তবুও, আত্মার শেষ অংশটুকু গলে গেল। এতে শাও লিন আপাতত গবেষণা বন্ধ রেখে তা তার জাদুর ঝোলায় রাখল এবং হ্রদের মাঝের বাসভবনের দিকে এগিয়ে গেল।

“আমি এখন ধ্যান করব, আমাকে বিরক্ত করবে না। তুমিও এখন সময়টা কাজে লাগিয়ে সাধনায় মন দাও, এখানে যা কিছু আছে, ইচ্ছেমতো নড়াচড়া কোরো না, অনেক ফাঁদ আছে। নির্দিষ্ট সীমার মধ্যে ঘুরতে পারবে, আশেপাশের কয়েকটা গাছ তোমার জন্য। এক মাস পরে আমরা বেরোব, তখন আমাকে ডেকে নিও।” শাও লিন আচমকা থেমে সাবধান করল, তারপর আগুনের আত্মার উত্তর শোনার আগেই বাসভবনের দিকে চলে গেল।

“যেমন নির্দেশ, প্রভু।” আগুনের আত্মা দ্রুত হাতজোড় করে বিদায় জানাল, অথচ মনটা খচখচ করছিল, শাও লিনের কথা পুরোপুরি বিশ্বাস করতে পারল না। সে জানত না কীভাবে শাও লিন এ অমর্ত্য প্রাসাদের মালিক হল, তবে মনে করল না সে এটি পুরোপুরি নিয়ন্ত্রণ করতে পারবে।

আগুনের আত্মার ভাবনা শাও লিনের অজানা নয়। সে জানে, আগুনের আত্মা সহজে মাথা নত করবে না। তাই সে গ্রন্থাগারে ঢুকেই সিমা সিয়ান-রহস্যের অবশিষ্টাংশ ব্যবহার করে অমর্ত্য প্রাসাদের নিরাপত্তা আরও কঠোর করে দিল, যদি আগুনের আত্মা কোনো বিপত্তি ঘটায়।

হ্রদের মাঝের বাসভবনের বাইরে, আগুনের আত্মা ঠিক যেমন শাও লিন ভেবেছিল, শাও লিনের ছায়া অদৃশ্য হতেই সে ছটফট করতে লাগল। প্রথমে গাছ থেকে এক ফল ছিঁড়ে খেল, তারপর আরও কয়েক কদম এগিয়ে দেখল কিছুই হচ্ছে না।

“হাহাহা! আমি তো জানতাম, সে শুধু ভয় দেখাচ্ছিল।” আগুনের আত্মা হেসে উঠল।

গ্রন্থাগারে বসে শাও লিন আগুনের আত্মার সব কাণ্ডকারখানা দেখছিল। “হুঁ, জানতামই তুমি এত সহজে শান্ত হবে না, একটু মজা করতে দাও, পরে বুঝিয়ে দেব কে বড়।”

বাসভবনের বাইরে, আগুনের আত্মা বুঝতেই পারল না শাও লিন তার ওপর নজর রাখছে। একবার নিশ্চিত হয়ে গেল কোথাও কোনো বাধা নেই, তখন আনন্দে চনমনে হয়ে উঠল। যত এগোতে লাগল, ততই অনুভব করল এখানে অতি প্রচুর শক্তি, তাই সে সাহসী পদক্ষেপে এগোতে থাকল।

ঠিক তখনই, যখন আগুনের আত্মা পুরোপুরি নিশ্চিত হয়েছিল শাও লিন তাকে ভয় দেখাচ্ছিল, হঠাৎ আকাশে বজ্রধ্বনি হল। সে সঙ্গে সঙ্গে থেমে মাথা তুলে তাকাল। দেখল, হঠাৎ অন্ধকার মেঘ এসে তার মাথার ওপর ছায়া ফেলেছে। সে অবাক হয়ে তাকিয়ে রইল।

ঠিক সেই সময়, “ঝাঁ ঝাঁ” শব্দের সঙ্গে আকাশ থেকে মোটা বিদ্যুৎপাত তার মাথার দিকে ছুটে এল। আগুনের আত্মা দেখে আঁতকে উঠল, সঙ্গে সঙ্গে লাফ দিয়ে সরে গেল। “ধাম!”—বজ্রপাত তার ঠিক আগে দাঁড়ানো জায়গায় পড়ে বড় গর্ত হয়ে গেল। আগুনের আত্মা মনে মনে ভাবল, সে না পালালে তো মরে যেত!

এরপর ফের আকাশে বিদ্যুতের গর্জন। আগুনের আত্মা বুঝল বিপদ আসন্ন, মাথা না তুলেই দৌড় দিল। পেছনে একটার পর একটা বজ্রপাতের শব্দ, একটার চেয়ে একটা বেশি জোরালো। এবার একের বদলে দুটি, তারপর চারটি একসঙ্গে পড়তে লাগল, ক্রমেই বাড়তে থাকল।

ভয়ে দৌড়াতে দৌড়াতে আগুনের আত্মা চিৎকার করতে লাগল।

“বাঁচাও! প্রভু, আর ভুল করব না, আমাকে ছেড়ে দাও! প্রভু...”

এরই মাঝে, বজ্রপাত তার ঘাড়ের ওপর এসে পড়ল, “ধাম ধাম ধাম”—একটার পর একটা গর্জনে, সেই কম্পনের ধাক্কায় আগুনের আত্মা অনেকটা দূরে ছিটকে পড়ে গেল।

ঠিক সেই সময়, আকাশের মেঘ আবার তার মাথার ওপর জড়ো হয়ে গেল, “ঝাঁ ঝাঁ” শব্দে আরও বড় বড় বিদ্যুৎ তৈরি হতে লাগল। মুহূর্তেই, ডজনখানেক মোটা বিদ্যুৎ তার চারপাশে পড়তে চলল।

“প্রভু, দয়া করো! আমি ভুল বুঝেছি, আর করব না!” আগুনের আত্মা কাতরস্বরে চিৎকার করল, মুখ বিবর্ণ হয়ে গেল।

গ্রন্থাগারে শাও লিন হেসে হেসে আগুনের আত্মার এই দশা দেখছিল, বুঝেছিল এবার সে সত্যিই নিজের ভুল বুঝেছে। সে তো কেবল একটু শাসন করতে চেয়েছিল, সত্যিই মেরে ফেলতে নয়। তাই মনোযোগ সরিয়ে নিতেই, বজ্রপাত থেমে গেল।

বাসভবনের বাইরে, মাটিতে শুয়ে আগুনের আত্মা দেখল, আর একটু হলেই বিদ্যুতে পুড়ে যেত, অজান্তে চিৎকার করে দুই হাত চোখের সামনে রেখে চেপে ধরল।

একটু পরে, সে বুঝল কিছু হয়নি। ধীরে ধীরে চোখ খুলে, হাত নামিয়ে দেখল—চোখের সামনে ডজনখানেক মোটা বিদ্যুৎ তার চারপাশে ঘিরে আছে, তার দেহ থেকে মাত্র এক হাত দূরে। এই দৃশ্য দেখে সে আবার চোখ বন্ধ করল।

কিন্তু আশ্চর্যজনকভাবে, কিছুই ঘটল না। আবার চোখ খুলে দেখল, বিদ্যুৎগুলো শুধু স্থির হয়ে আছে। আগুনের আত্মার মনে খানিক স্বস্তি এল।

“এবার শুধুই সতর্কতা, আবার করলে ছাড় দেওয়া হবে না!” আধো আকাশে শাও লিনের কঠোর সতর্কবার্তা ভেসে এলো।

(এখানে লেখকের নানা অনুরোধ, পাঠক প্রতিক্রিয়া, পুরস্কার ইত্যাদি সংক্রান্ত অংশ অনুবাদ করা হয়নি, কারণ এগুলো মূল কাহিনির অন্তর্ভুক্ত নয়।)