ছিয়ানব্বইতম অধ্যায়: বাধা পেরিয়ে বিজয়ী অগ্রযাত্রা

চিন্তাকে গুটিয়ে নিয়ে, শাও লিন সব বাঁধন ঝেড়ে ফেলে হলুদপথ ধরে নিরবচ্ছিন্নভাবে ভূতরাজপ্রাসাদের দিকে এগোতে লাগল। কিন্তু কালো একশৃঙ্গের সতর্কবার্তা না থাকায়, এই পথ তার জন্য একেবারেই শান্ত ছিল না। যদিও সেই আকাশবিদারী তীরের ঘটনা ভূলোক-অন্তরালে অনেক দিন আগেই মিইয়ে গিয়েছিল, আর ভূতসেনা ও ক্ষুদ্র সৈনিকদের মধ্যেও কিছু শৈথিল্য এসে পড়েছিল, তবু ভূতরাজের আদেশ তখনও বহাল ছিল; পথে টহলদার ভূতসৈন্য আর তল্লাশিচৌকি ছিল অজস্র। শাও লিন কেবল নিজের তীক্ষ্ণ বুদ্ধি আর সাবধানতার জোরে একের পর এক বিপদ এড়িয়ে চলল। পথে কয়েকটি ছোটখাটো সংঘর্ষও ঘটল, তবে ভাগ্য ভালো—মুখোমুখি হওয়া ভূতসৈন্যের সংখ্যা ছিল কম, আর কোনো শক্তিশালী ভূতসেনাপতিও তার সামনে পড়েনি; ফলে সে প্রায় অক্ষতই রইল।

একদিন শাও লিন হলুদপথ ধরে চলতে চলতে দেখল, সামনে এক বিরাট পর্বত তার পথ রোধ করে দাঁড়িয়ে আছে, দৃষ্টিকে আড়াল করে দিয়েছে। কিন্তু আগের অভিজ্ঞতা থেকে সে অনুমান করতে পারল, সামনে নিশ্চয়ই একটি তল্লাশিচৌকি আছে; আর এই স্থানটি ভূতরাজপ্রাসাদের নগরী থেকে আর খুব বেশি দূরে নয়। আগের সব ঘটনার ধারাবাহিকতা দেখে মনে হচ্ছিল, প্রতিপক্ষের শক্তি ক্রমেই বাড়ছে—নিশ্চয়ই এখানে কোনো দক্ষ প্রহরী মোতায়েন আছে।

শাও লিন যখন বুঝে উঠতে পারছিল না এগোবে নাকি সরে দাঁড়াবে, ঠিক তখনই সামনের পর্বতের বাঁক ঘুরে একদল ভূতসৈন্য বেরিয়ে এল। এরা আগের দেখা ভূতসৈন্যদের তুলনায় অনেক শক্তিশালী, আর শাও লিন টের পেল, যেন তার অন্তর থেকে এক অদৃশ্য চাপ তাকে চেপে ধরছে। ফলে সে স্বতঃস্ফূর্তভাবেই মানসিকভাবে সতর্ক হয়ে উঠল।

“বিপদ, এবার নিশ্চয়ই কোনো দক্ষ লোক আছে। আর প্রতিপক্ষ সম্ভবত রূপান্তর-ঐশ্বর্য স্তরের কোনো বিশেষজ্ঞ—এখন সত্যিই খুব কঠিন হয়ে উঠল।” শাও লিন মনে মনে ভাবল, তারপর একটু আড়াল নেওয়ার জন্য জায়গা খুঁজতে উদ্যত হল।

“এখানে জীবিত মানুষের গন্ধ কেন?” ঠিক তখনই সামনের দিকের ভূতসৈন্যদের মধ্যে থেকে অস্পষ্ট এক কণ্ঠ ভেসে এল। “তোরা, তাড়াতাড়ি সামনে গিয়ে দেখে আয়।”

কথা শেষ না হতেই অগ্রভাগের কয়েকজন কনিষ্ঠ ভূতসৈন্য পর্বতের মুখ থেকে ছুটে বেরিয়ে এল, আর এক নজরেই দেখল—শাও লিন আশ্রয় খুঁজছে।

“সামনে একজন আছে!” কনিষ্ঠ ভূতসৈন্যদের দলনেতা প্রথমেই শাও লিনকে দেখে চেঁচিয়ে উঠল।

“মুসিবত, লুকোবার আগেই ধরা পড়ে গেলাম—এখন কী করব?” শাও লিন ভাবতে ভাবতে আবার অমর প্রাসাদে ফিরে যাওয়ার প্রস্তুতি নিল। কিন্তু পরমুহূর্তেই তার মনে হলো, “না, ওদের মধ্যে রূপান্তর-স্তরের বিশেষজ্ঞ আছে। এখন যদি আমি সরাসরি অমর প্রাসাদে ফিরে যাই, তাহলে নিশ্চয়ই ধরা পড়ে যাব। তখন হয়তো অমর প্রাসাদের অস্তিত্বই ফাঁস হয়ে যাবে। এমন হলে মেং জিয়াওদেরও বিপদ হবে। এখন আমি ফিরতে পারি না। তাহলে একবার লড়াই করতেই হবে—আশা করি এই বিপদ এড়ানো যাবে!”

এই ভেবে শাও লিন আর দ্বিধা করল না। মনও শান্ত হয়ে এল। সে হাতের ইশারায় মাঝারি-মানের আধ্যাত্মিক তরবারি বের করে পিঠের আড়ালে লুকিয়ে রাখল, তারপর মাথা নিচু করে ধীরে ধীরে এগিয়ে গেল এগিয়ে আসা কনিষ্ঠ ভূতসৈন্যদের দিকে, যে কোনো মুহূর্তে প্রতিপক্ষকে প্রাণঘাতী আঘাত হানার জন্য প্রস্তুত।

“তুই কে?” অগ্রবর্তী কনিষ্ঠ ভূতসৈন্যটির স্তর খুব উচ্চ ছিল না; সে শাও লিনের পরিচয় বুঝে উঠতে পারল না, শুধু অস্পষ্টভাবে টের পেল শাও লিনের গায়ে ভূতজগতের বাইরে-থাকা কোনো গন্ধ আছে। তাই সে হাতের লম্বা বর্শা তুলে চেঁচিয়ে উঠল।

জানা দরকার, শাও লিন অনেক দিন ধরে ভূতজগতে ছিল। তার গায়ে অনিবার্যভাবেই ভূতজগতের গন্ধ বেশ খানিকটা লেগে গিয়েছিল, ফলে তার নিজের স্বাভাবিক গন্ধ অনেকটাই চাপা পড়ে গিয়েছিল। এই নিম্নস্তরের কনিষ্ঠ ভূতসৈন্যদের বিভ্রান্ত করার জন্য তা যথেষ্ট ছিল; কিন্তু কোনো ভূতসেনাপতি-জাতীয় শক্তিশালী প্রতিপক্ষের সামনে পড়লে ব্যাপারটা অন্যরকম হত।

শাও লিন তা জানত। তাই সে কোনো উত্তর দিল না; আগের দেখা ভূতদের মতোই আচরণ করতে থাকল, যতটা সম্ভব ভাসমান, হালকা ভঙ্গি নিয়ে চুপচাপ এগোতে লাগল।

“আরে, এটা তো নতুন ভূত। মনে হয় পথ ভুলে এসেছে।” কনিষ্ঠ ভূতসৈন্যদলের দলনেতা হেসে উঠল, আর তার সঙ্কুচিত মন কিছুটা খুলে গেল। “কিছুদিন ধরে খবর পাচ্ছিলাম, সামনে নাকি কয়েকটি ভূতসৈন্যদল হঠাৎ উধাও হয়ে যাচ্ছে। ভেবে আমার খুব টেনশন হচ্ছিল। বিশ্বাসই হচ্ছে না, একটা নতুন ভূত আমাকে এমন চমকে দিল। দেখি তো, কীভাবে শাস্তি দিই।” এই বলে সে নিজের হাতে থাকা বর্শাটি পাশের এক ভূতসৈন্যের হাতে তুলে দিল, কোমর থেকে চামড়ার চাবুক খুলে নিল, আর সেটি ঘুরাতে ঘুরাতে শাও লিনের দিকে এগিয়ে এল।

অন্য ভূতসৈন্যরাও একই সঙ্গে নিশ্চিন্ত হল। আগেও এই দলনেতা নতুন ভূতদের এভাবেই শাসন করত। আর এখানে পৌঁছনো নতুন ভূতদের অধিকাংশই ছিল পথের ধারে ভুলিয়ে-টুলিয়ে দেওয়া, যারা আঘাত পেলেও শুধু চিৎকার-চেঁচামেচি করত, পাল্টা প্রতিরোধের বুদ্ধি রাখত না, আর কোনো স্মৃতিও রেখে যেত না। তাই দলনেতা যখন এই নতুন ভূতকে শাসন করতে যাবে বলল, তারা আর কিছু বলল না; শান্তভাবে একপাশে সরে দাঁড়াল, দলনেতার কীর্তি দেখার জন্য।

মানুষ আর ভূত, দুজনেই নিজস্ব গোপন উদ্দেশ্য নিয়ে ধীরে ধীরে একে অপরের কাছে এগিয়ে এল। অবশেষে তারা বর্শার দূরত্বমাত্র ব্যবধানে পৌঁছে গেল।

“চট্”—ভূতসৈন্যদলের দলনেতা আকাশে চাবুকটি একবার শূন্যে কষে হাঁকাল, আর কুৎসিত হাসি নিয়ে শাও লিনের কাছে তাকিয়ে রইল। তারপর হঠাৎ চাবুকটি পেছন দিকে ছুড়ে, সব শক্তি দিয়ে আঘাত হানতে গেল।

ঠিক তখনই শাও লিন আকস্মিকভাবে মাথা তুলল, আর সোজা তাকাল ভূতসৈন্যদলের দলনেতার দিকে। মুহূর্তে সে যেন অনুভব করল, শাও লিনের চোখ থেকে এক শীতল ধার বেরিয়ে এসে তার বহু আগেই থেমে যাওয়া হৃদয়ে বিদ্ধ হয়েছে; আর দীর্ঘদিন অনুপস্থিত থাকা এক তীব্র শীতলতা তার গোটা দেহে ছড়িয়ে পড়ল।

“তুই, তুই তো জীবিত মানুষ...” ভূতসৈন্যদলের দলনেতা চোখ বড় বড় করে ভয়ে কাঁপতে কাঁপতে শাও লিনের দিকে তাকাল, আর তার হাতের চাবুকটি আপনা-আপনিই থেমে গেল।

“যেহেতু তুই মৃত, তবে তোর মৃত্যুকেও আরও নিশ্চিন্ত করে দিই।” শাও লিন আস্তে বলল। তার শরীরও থামল না; সে আরও একটু এগিয়ে এল দলনেতার দিকে। পিঠের আড়ালে লুকোনো তরবারিটি সঙ্গে সঙ্গেই আঘাত হানল। রুপালি ঝলকে তরবারিটি ঝলসে উঠে ভূতসৈন্যদলের দলনেতার এখনো খোলা মুখের মাথাটি এক ঝটকায় কেটে ফেলল।

কয়েকগুচ্ছ কালো ধোঁয়া উঠল, আর ভূতসৈন্যদলের দলনেতা মুহূর্তের মধ্যে ছাইয়ে পরিণত হল।

কিছু দূরে দাঁড়িয়ে কৌতূহল নিয়ে তামাশা দেখার জন্য প্রস্তুত থাকা কনিষ্ঠ ভূতসৈন্যরাও তখন বিপদের উপস্থিতি টের পেল। তারা তড়িঘড়ি নিজেদের অস্ত্র তুলে শাও লিনকে নিশানা করে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

“চিরতরে হারিয়ে যা!” শাও লিন আর নিজেকে লুকোল না। এক ঝটকায় দু’কদম এগিয়ে কনিষ্ঠ ভূতসৈন্যদের মুখোমুখি হল, আর হাতে ধরা তরবারিটি অবিরাম দ্রুতগতিতে নাড়তে লাগল।

শেষ আর্তনাদ করারও সুযোগ পেল না তারা; কনিষ্ঠ ভূতসৈন্যরা একেকটি কালো ধোঁয়ার গুচ্ছে পরিণত হয়ে ক্ষয়ে গেল, আর একের পর এক তাদের বিলয় ঘোষণা হয়ে গেল।

স্বর্ণপদক চাই, সংগ্রহ চাই, সুপারিশ চাই, ক্লিক চাই, মন্তব্য চাই, লাল খাম চাই, উপহার চাই—যা আছে সব চাই; যা-ই আছে, ছুড়ে দিন!