একশো চতুর্থ অধ্যায়: বিপদসংকুল পরিস্থিতি

কালো রঙের বাতাসের স্তম্ভগুলো খাঁচার মতো ধীরে ধীরে শিয়াও লিনের চারপাশ ঘিরে নেমে আসছিল, উদ্দেশ্য তাকে পুরোপুরি বন্দি করা। একেই বলে নরকের খাঁচা। একবার যদি শিয়াও লিন এর ভেতরে আটকা পড়ে যায়, তবে জে পি নিজে থেকে মুক্তি না দেওয়া পর্যন্ত তার বের হওয়ার কোনো পথ থাকবে না—যদিও তা অসম্ভব।

শিয়াও লিন বোকা নয়। যদিও এই কৌশলের কার্যকারিতা সে পুরোপুরি জানত না, তবে এর নাম আর গঠন দেখে সে বিপদ আঁচ করতে পেরেছিল। কোনো কিছু ভাবার সুযোগ ছিল না, শিয়াও লিন দ্রুত তার তলোয়ার থেকে এক ঝলক শক্তি নিক্ষেপ করল খাঁচাটির দিকে। একই সঙ্গে সে সামনের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল এবং খাঁচাটি মাটিতে আছড়ে পড়ার ঠিক আগমুহূর্তে গড়িয়ে বেরিয়ে এল।

জে পি কিছুটা হতাশ স্বরে বলল, "মনে হচ্ছে আমি সত্যিই তোমাকে ছোট করে দেখেছিলাম। এত সংকটময় মুহূর্তেও তুমি নরকের খাঁচার নিয়ন্ত্রণ থেকে অনায়াসে বেরিয়ে এলে।" তবে পরক্ষণেই তার কণ্ঠস্বর বদলে গেল। "কিন্তু তাতে কী? তুমি মরছই। দাঁড়িয়ে আছ কেন? দ্রুত একে আক্রমণ কর!"

হঠাৎ শিয়াও লিন তার পিঠের পেছনে হিমশীতল বাতাসের ঝাপটা অনুভব করল। উঠে দাঁড়ানোর সময় না থাকায় সে দ্রুত মাটিতে গড়িয়ে অনেক দূরে সরে গেল, কোনোমতে পিছন থেকে ধেয়ে আসা অস্ত্রগুলোর আঘাত এড়িয়ে গেল। যদিও সে বেঁচে গেল, কিন্তু ধারালো অস্ত্রের ঝাপটায় তার শরীরে কয়েকটি গভীর ক্ষত তৈরি হলো এবং টাটকা রক্তে তার পোশাক ভিজে গেল।

"শূ... শূ..." বাতাসের শব্দ শোনা গেল। শিয়াও লিন নিজেকে সামলাবার আগেই হাতে থাকা তলোয়ারটি অন্ধের মতো পিছনের দিকে চালিয়ে দিল এবং গড়িয়ে সামনের দিকে এগোতে লাগল। তার পেছনে মাটিতে একের পর এক ধুলোর মেঘ উড়ল, কিন্তু আক্রমণগুলো লক্ষ্যভ্রষ্ট হলো।

শিয়াও লিন বুঝতে পারছিল, এভাবে মাটিতে গড়িয়ে চললে সে পাল্টা আক্রমণ করতে পারবে না এবং শত্রুর অবস্থানও বুঝতে পারবে না। তাই কয়েকবার গড়াগড়ি খেয়ে সে鬼卒দের (প্রেতাত্মা সৈনিক) আক্রমণের আওতা থেকে কিছুটা দূরে সরে এসে দ্রুত উঠে দাঁড়াল।

তখনই সে খেয়াল করল, আগে সে যে鬼卒দের বরফে আটকে দিয়েছিল, তারা সবাই বরফ ভেঙে আবার আক্রমণের জন্য ফিরে এসেছে। পরিস্থিতি আরও জটিল হয়ে উঠল। জে পিকে সামলানোই কঠিন ছিল, তার ওপর আরও শক্তিশালী ডগ শি (狗噬) আড়চোখে তাকিয়ে ছিল। এখন আবার কুড়ি-পঁচিশজন鬼卒 যোগ দেওয়ায় শিয়াও লিনের অবস্থা শোচনীয় হয়ে পড়ল।

শিয়াও লিন কিছু ভাবার আগেই鬼卒রা আবার তাকে চারদিক থেকে ঘিরে ধরল। তাদের চোখেমুখে তীব্র ঘৃণা। জে পির সামনে আগেরবার বরফে আটকে পড়ে যে অপমান তারা সহ্য করেছিল এবং জে পির বকুনি খেয়েছিল, তার প্রতিশোধ নিতে তারা মরিয়া হয়ে উঠল। তাদের প্রতিটি আঘাত ছিল প্রাণঘাতী।

এই যাত্রাপথে শিয়াও লিন এমন বিপদে কখনো পড়েনি। সে দিশেহারা হয়ে পড়ল এবং শরীরে আরও বেশ কয়েকটি ক্ষত তৈরি হলো। সে বুঝতে পারল, এভাবে চলতে থাকলে তার মৃত্যু নিশ্চিত। জে পি সম্ভবত এই সুযোগেই শিয়াও লিনের কাছে থাকা গুপ্তধন হাতিয়ে নিতে চায়। আর যদি সে এখন তার অমর আবাসে (仙府) ফিরে যায়, তবে জে পি খুব সহজেই সেই আবাসের অবস্থান খুঁজে বের করবে, যা আরও বিপজ্জনক। একদিকে মৃত্যু, অন্যদিকে অমর আবাসের নিরাপত্তা—শিয়াও লিন চরম দ্বিধায় পড়ে গেল।

লড়াই করতে করতে সে যখন ভাবছিল, তখনই তার মাথায় একটি সাহসী বুদ্ধি এল। "যদি আমার গতি যথেষ্ট দ্রুত হয়, তবে জে পি হয়তো টের পাবে না।" শিয়াও লিন কাজ শুরু করল।

যখন鬼卒রা তাদের অস্ত্র নিয়ে শিয়াও লিনের দিকে ধেয়ে এল, ঠিক সেই মুহূর্তে সে মনে মনে আবাসের কথা চিন্তা করে অদৃশ্য হয়ে গেল। সব আক্রমণ লক্ষ্যভ্রষ্ট হলো। পরের মুহূর্তেই সে আবার বেরিয়ে এল এবং তলোয়ারের আঘাতে বেশ কয়েকজন鬼卒ের মাথা কেটে ফেলল। কালো ধোঁয়ায় তারা বিলীন হয়ে গেল।

এরপর আবার আক্রমণের মুখে পড়লেও সে একই কৌশল ব্যবহার করে নিজেকে রক্ষা করল এবং আরও কয়েকজনকে খতম করে চাপ কিছুটা কমিয়ে আনল।

আবাসের ভেতর থেকে হুও লিং এবং মেং জিয়াও দেখছিল শিয়াও লিন কীভাবে বারবার আসা-যাওয়া করছে। তারা অবাক হয়ে তাকিয়ে রইল। এমনকি শেন আও এবং কালো কিউইলিনও বিস্ময় নিয়ে এই দৃশ্য দেখছিল।

"আমি বুঝে গেছি!" হুও লিং হঠাৎ নিজের উরুতে চাপড় মেরে চিৎকার করে উঠল। "মালিক সত্যিই বুদ্ধিমান!"

মেং জিয়াও হুও লিংয়ের দিকে তাকিয়ে নিজেও জোরে চাপড় মারল। "আমিও বুঝে গেছি!"

"আঃ... ওটা আমার পা ছিল!"