অধ্যায় একশ চল্লিশ: দুর্গের গোলকধাঁধা

অন্ধকারে ধীরে ধীরে মায়াপুরীটির সঙ্গে পরিচিত হয়ে ওঠা চিউ এর আতঙ্কিত চোখে ভেসে উঠল আবছা দেয়ালের অবয়ব। তার বুক জুড়ে তখন শুধুই নিঃসঙ্গতা আর ভয়। সে বলে উঠল, "শাও ভাইয়া, চিয়াও এর বোন, লুসি, তোমরা কোথায় আছো?" কিন্তু প্রতিধ্বনি ছাড়া কেউ তাকে কোনো উত্তর দিল না। এতে চিউ আরও বেশি ভয় পেয়ে গেল এবং দেয়ালের সঙ্গে সেঁটে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।

কতক্ষণ কেটেছিল সে জানে না, হঠাৎ করেই কিছু একটা নড়াচড়ার খসখস শব্দ শুনতে পেল চিউ। সে দ্রুত উঠে দাঁড়িয়ে শব্দ আসার দিকে তাকাতে লাগল। ভয়ে ভয়ে কাঁপতে কাঁপতে সে বলে উঠল, "শাও ভাইয়া, চিয়াও এর বোন, তোমরাই কি?"

অন্ধকার থেকে একটা ভুতুড়ে, কাঁপা কাঁপা বুড়ির গলা ভেসে এল, "ছোট মেয়ে, ভয় পেয়ো না। আমি তোমার শাও ভাইয়াও নই, কোনো চিয়াও এর বোনও নই। আমি এমন একজন বুড়ি, যে নিজের নাম পর্যন্ত ভুলে গেছি।"

কথাটা শুনে চিউয়ের ভীতি আগের মতো আর রইল না; অন্তত যমপুরীর প্রেতপুরীতে সে দীর্ঘ সময় কাটিয়েছে এবং সেখানে বেশিরভাগ সময়ই তার হিংস্র সব ভূত-প্রেতের সঙ্গেই দেখা হয়েছিল। সে মনে মনে ভাবল, তুমি মানুষ নাকি ভূত?

কাঁপা কাঁপা গলায় বুড়িটি আরও কাছে এগিয়ে এল। উসকোখুসকো সাদা চুল, মুখে অজস্র বলিরেখা, কুঁজো পিঠের এক বৃদ্ধা মহিলা ধীরে ধীরে বেরিয়ে এল। তার গায়ে ছেঁড়াফাটা পোশাক এবং গা থেকে বহুদিন স্নান না করার একটা দুর্গন্ধ ছড়াচ্ছে।

চিউ অনিচ্ছায় নিজের নাক টিপে ধরল।

বুড়িটি চিউয়ের দিকে একরাশ চাওয়া নিয়ে তাকিয়ে বলল, "খুব দুর্গন্ধ ছড়াচ্ছে, তাই না? আমি এখানে কতকাল ধরে আছি নিজেই জানি না। কোনো দিন স্নান করতে পারিনি, একটা ভালো ভাতও মুখে তুলতে পারিনি। বাইরের রোদ আর বৃষ্টির ছোঁয়া পাওয়ার জন্য আমার মন কেমন করে।"

এরপর চিউয়ের দিকে তাকিয়ে সে বলল, "সেদিন আমিও তোমার মতোই হাসিখুশি আর প্রাণবন্ত ছিলাম। ওই দুষ্টু মেয়েটা যদি না থাকত, তাহলে আজ আমার এই দশা হতো না।" কথা শেষ করতে করতে বুড়ির গলার স্বর প্রায় গর্জনএ রূপ নিল।

চিউ কিছুটা বিভ্রান্ত হয়ে জিজ্ঞাসা করল, "তুমি কী বলছ? কোন মেয়েটার কথা বলছ? আর তুমিই বা কে?"

বুড়িটি ব্যঙ্গের সুরে হেসে বলল, "হুঁ হুঁ, তুমি সেই মেয়েটাকে দেখনি? যদি না-ই দেখে থাকো, তবে এখানে এলে কী করে?"

চিউ একটু থেমে সন্দেহ প্রকাশ করে জিজ্ঞাসা করল, "তুমি... তুমি কি লুসির কথা বলছ?"

বুড়িটি ঘৃণাভরে নাক সিঁকচে বলল, "লুসি? হুঁ! সে আবার লুসি নাম পাওয়ার যোগ্য নাকি!"

চিউ কিছুটা বুঝে নিয়ে বলল, "তবে কি সে লুসি নয়?"

দীর্ঘশ্বাস ফেলে বুড়িটি পুরনো দিনের কিছু গল্প বলতে শুরু করল, "আরে, তবে খুলেই বলি শোনো! আমিই আসল লুসি, এই আকাশের শহরের অধিপতি। তুমি যাকে দেখেছ সে আসলে এক ছলনাময়ী মায়াবিনী। একদিন সে হঠাৎ করে আমার এখানে এসে উপস্থিত হয়। আমি তাকে দেখতে সুন্দর এবং তার অসহায় অবস্থা দেখে নিজের কাছে রেখে দিই। এমনকি আকাশের শহরের সমস্ত গোপনীয়তাও তাকে বলে দিই, এই আশায় যে আমি চলে যাওয়ার পর সে এই শহরের দায়িত্ব নেবে। কিন্তু আমি ঘুণাক্ষরেও বুঝতে পারিনি যে সে সরলতার আড়ালে বজ্জাত এবং অত্যন্ত কুটিল মনের এক বিষাক্ত সাপ। তাছাড়া তুমি কি জানো? সে দেখতে যেমনটি মনে হয়, বাস্তবে সে সেরকম নয়। ওটা তার নিখুঁত মুখোশ মাত্র। আসলে সে আমার বর্তমান রূপের মতোই একজন কুৎসিত বুড়ি ডাইনি।"

কথাটা শুনে চিউ ভীষণভাবে চমকে উঠল।

"খুব অবাক হচ্ছ তো? তা না হলে তোমরা কেন তার পাতা ফাঁদে পা দেবে? তোমাদের মনটা বড্ড বেশি সরল। এই আকাশের শহরটা মূলত আদি দেবতাদের সাধনা বা পরীক্ষার জন্য তৈরি করা হয়েছিল। আমার মনে হয় না তুমি এখনও সেই স্তরে পৌঁছাতে পেরেছ, তাহলে এখানে এলে কী করে? তোমার আর তোমার সঙ্গীরা কীভাবে আগের স্তরগুলো পার হয়ে এখানে এলে, সেটাই আমি ভাবছি।" লুসি নামের বুড়িটি মাথা থেকে পা পর্যন্ত চিউকে ভালো করে পরখ করে দেখল।

চিউ সঙ্গে সঙ্গে অনুভব করল যে বুড়ির দৃষ্টি যেন তার শরীরের ভেতরটা পর্যন্ত ভেদ করে চলে যাচ্ছে। এতে তার মহাশক্তির গভীরতা যেমন বোঝা গেল, তেমনই তার মনে অজানা এক ভয়ের সৃষ্টি হলো। এত উচ্চ ক্ষমতার অধিকারী একজন মানুষ যদি এখানে বন্দী থাকে, তবে ওই মেয়েটা—আহ না, বুড়ি ডাইনির ক্ষমতা কতটা ভয়ংকর হতে পারে তা সহজেই অনুমেয়।

চিউ বিভ্রান্ত হয়ে বলল, "আদি দেবতার সাধনা? আমি নিজেও জানি না এখানে কীভাবে এলাম। আমাদের তো সোজা আঠারো তলার নরকে ঠেলে ফেলে দেওয়া হয়েছিল?"

বুড়িটি নিজেই নিজের মনে বিড়বিড় করে উঠল, "আঠারো তলার নরক? হা হা, তা ঠিক! বর্তমানের এই জায়গাটা কি নরকের চেয়ে কোনো অংশে কম?" এরপর সে আবার বলল, "আসলে এখানে কোনো আঠারো তলার নরক নেই। এটা মূলত একটা পরীক্ষাগার, যেখানে বিভিন্ন শক্তির অধিকারী মানুষ ও দেবতাদের সাধনা করার জন্য পাঠানো হয়। তবে আমিও সবটা জানি না, ঠিক এইটুকু কথাই আমার জানা আছে। তোমরা যদি এখান থেকে বেরিয়ে পরবর্তী স্তরে পৌঁছাতে পারো, তবে দেখবে সেটাই হলো সাধনার শেষ সীমানা। একমাত্র সেখানে পৌঁছালেই তোমরা সবটা বুঝতে পারবে।"

চিউ মন দিয়ে সব কথা শুনছিল। সে ভেবেছিল বুড়ি হয়তো আঠারো তলার নরক সম্পর্কে আরও কিছু তথ্য দেবে, কিন্তু শেষ পর্যন্ত তার আশায় জল পড়ল; এই বুড়িও খুব বেশি কিছু জানে না।

চিউ কিছুটা আত্মবিশ্বাসের অভাব নিয়েই বলে উঠল, "আমরা যে করেই হোক এখান থেকে বেরিয়ে যাব।"

বুড়িটি চরম অবিশ্বাসের সুরে বলে উঠল, "হুঁ হুঁ, অত সহজ নয়। তা না হলে আমি এতকাল ধরে এখানে আটকে থাকব কেন?"

চিউয়ের জেদ চেপে বসল, সে আত্মবিশ্বাসের সঙ্গেই বলল, "আমরা পারব!"

"তরুণদের মনে আত্মবিশ্বাস থাকাটা ভালো। তোমার এই আত্মবিশ্বাস দেখে আমার যা জানা আছে, তার সবটাই তোমাকে বলে দিচ্ছি।" একটু গুছিয়ে নিয়ে বুড়িটি আবার বলা শুরু করল, "ওই ডাইনিটা আসার পরেই এই জায়গার সৃষ্টি হয়েছে, এটা আকাশের শহরের আসল কোনো অংশ নয়। সে এর নাম দিয়েছে অন্ধকার দুর্গ গোলকধাঁধা। এই গোলকধাঁধার সবচেয়ে গভীরে তার আসল আত্মা লুকিয়ে আছে। তোমরা যদি সেখানে পৌঁছাতে পারো এবং তার সেই আত্মাকে পরাজিত করতে পারো, তবেই কেবল এখান থেকে বেরিয়ে যাওয়ার সামান্য সম্ভাবনা থাকবে।"

চিউ মনোযোগ দিয়ে কথাগুলো শুনছিল, কিন্তু তার মনে ধীরে ধীরে দ্বিধাদ্বন্দ্ব দানা বাঁধতে শুরু করল। ডাইনিটার শক্তি এতটাই প্রবল যে তাকে হারানো আদৌ সম্ভব কি না, তা সে জানে না। তাছাড়া এই মুহূর্তে শাও ভাইয়া এবং চিয়াও এর বোনের কোনো খোঁজ নেই, তারা বেঁচে আছে কি না তাও অনিশ্চিত। এই একটা ব্যাপারই তাকে চরম উৎকণ্ঠার মধ্যে ফেলে দিল। চিউয়ের মনটা বিষণ্নতায় ভরে গেল।

ঠিক সেই মুহূর্তেই দূর থেকে ভেসে এল শাও লিন এবং মেং চিয়াওয়ের আকুল ডাক—"চিউ, চিউ..."

চিউ উত্তেজনায় লাফিয়ে উঠে উচ্চস্বরে জবাব দিল, "আমি এখানে, আমি এখানে আছি! শাও ভাইয়া, চিয়াও এর বোন!"

খুব বেশি সময় লাগল না, অন্ধকারের বুক চিরে এক চিলতে আলোর শিখা দেখা গেল এবং দুটি চেনা অবয়ব চিউয়ের চোখের সামনে এসে হাজির হলো। চিউ আর নিজেকে ধরে রাখতে পারল না; তার জমে থাকা সমস্ত নিঃসঙ্গতা, ভয় আর কষ্ট এক নিমিষে বাঁধভাঙা জলের মতো কান্নার আকারে ঝরে পড়তে লাগল।

"চিউ..." শাও লিন দৌড়ে এসে চিউকে নিজের বুকে জড়িয়ে ধরল এবং শক্ত করে বুক আগলে রাখল। সে অপরাধীর মতো বারবার বলতে লাগল, "আমাকে ক্ষমা করে দাও, আমাকে ক্ষমা করে দাও..."

চিউ কেঁদে কেঁদে বলল, "তোমার কোনো দোষ নেই, সবটাই আমার ভুল ছিল, তাই এমনটা হয়েছে।"

মেং চিয়াও দৌড়ে এসে তাদের দুজনকে জড়িয়ে ধরে মৃদুস্বরে কাঁদতে লাগল, "আমরা অবশেষে আবার একত্র হতে পেরেছি।"

বুড়িটি হঠাৎ করে বিরক্ত হয়ে বলে উঠল, "কান্নাকাটি করে কী লাভ? আর একত্র হলেই বা কী হবে?"

শাও লিন চিউ এবং মেং চিয়াওকে নিজের পিঠের আড়ালে সরিয়ে রেখে সতর্ক দৃষ্টিতে শব্দ আসার দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞাসা করল, "তুমি কে?"

চিউ তাড়াতাড়ি বলে উঠল, "কোনো সমস্যা নেই শাও ভাইয়া, ইনি কোনো খারাপ মানুষ নন, ইনিই সেই আসল লুসি..." এরপর সে বুড়ির কাছ থেকে যা যা শুনেছিল তার আদ্যোপান্ত সব খুলে বলল এবং শেষে জিজ্ঞাসা করল, "তোমরা দুজনে কীভাবে একসঙ্গে মিলে এখানে পৌঁছালে?"

মেং চিয়াও সংক্ষেপে উত্তর দিল, "লিন ভাইয়া আমাকে খুঁজে পেয়েছিল, আর তারপর আমরা ভুলবশত একসঙ্গে এখানে এসে পড়েছি।" এরপর সে আবেগঘনভাবে তাদের দুজনকে আবার বুকে জড়িয়ে ধরল।