নিরানব্বইতম অধ্যায়: একেবারে প্রাণান্তকর মুহূর্ত

চারদিক নিস্তব্ধ। শিয়াও লিন মাটিতে উপুড় হয়ে পড়ে আছে, চারপাশ জুড়ে সাদা কুয়াশার ঘন আস্তরণ। এদিক-ওদিক দৃষ্টি বুলিয়ে সে কিছুক্ষণের জন্য কিংকর্তব্যবিমূঢ় হয়ে রইল—এটা কোথায়, আর কোন পথে এগোবে, কিছুই বুঝে উঠতে পারল না।

“এটাই কি তবে মৃতের জগৎ? এখানে তো কালো অন্ধকার থাকার কথা। নাকি আমার আত্মাই ইতিমধ্যে ছাই হয়ে গেছে? কিন্তু আমি এখনো নড়তে পারছি না কেন?”

শিয়াও লিন দু’হাতে ভর দিয়ে শরীর তুলে দাঁড়ানোর চেষ্টা করল, কিন্তু এক কণাও শক্তি পেল না। “বাবা, মা, সন্তান অযোগ্য। আপনাদের প্রতিশোধ আমি নিতে পারলাম না। লড়াইয়ে আমি অন্যের সমকক্ষ নই, মৃত্যুভয়ে আমার কোনো আফসোস নেই। কিন্তু পারিবারিক প্রতিশোধ না নিতে পারার লজ্জা নিয়ে আমি কীভাবে আবার আপনাদের মুখ দেখব? সব কিছুই কি তাহলে এখানেই শেষ হয়ে গেল? আমি সত্যিই ভীষণ ক্লান্ত।”

তার বুকে এমন এক অসহনীয় যন্ত্রণা আর না-পাওয়ার বেদনা উঠল, যা ভাষায় প্রকাশ করা যায় না। ধীরে ধীরে সে চোখ বুজে ফেলল।

হঠাৎ শিয়াও লিনের মনের ভেতর কয়েকটি আবছা ছায়ামূর্তি ভেসে উঠল। আগে দেখা গেল তার বাবা-মায়ের মুখ—স্নেহভরা হাসি নিয়ে তারা তার দিকে হাত বাড়িয়ে ডাকছেন। তারপর একে একে ভেসে উঠল সিমা বৃদ্ধ, অগ্নি-আত্মা, জিয়াওর, চিয়াও ইউন ভাইবোন, গুরু শুয়ানইউ, ঝাও শুয়েয়িং… যেন জীবনপটের ছবির মতো তারা একে একে তার সামনে এসে দাঁড়াল, হাত নাড়ল। শিয়াও লিন সমস্ত শক্তি দিয়ে তাদের ধরে রাখার চেষ্টা করল, কিন্তু কিছুই করতে পারল না।

“লিন দাদা, লিন দাদা, তাড়াতাড়ি উঠো…” জিয়াওরের উদ্বিগ্ন ডাক তার মনে প্রতিধ্বনিত হল।

“মালিক, মালিক, বিপদ…” অগ্নি-আত্মার সতর্কবার্তাও একই সঙ্গে কানে বাজল।

“আমি মানি না… আমি মানি না… আমি মানি না…”

তার হৃদয়ের গভীরে এক প্রবল বেঁচে থাকার আকাঙ্ক্ষা হঠাৎ করেই তোলপাড় করে উঠল।

পরমুহূর্তেই শিয়াও লিন আচমকা চোখ মেলে বসে পড়ল। কালো ভূত-কুয়াশা তখন প্রায় তার নাকের ডগায়। সে মাটিতে গড়িয়ে এক পলকে উঠে দাঁড়াল, হাতে ধরা দীর্ঘ তরবারি দ্রুত ঝলসে উঠল—অচল-স্বর্গ দেবকৌশল।

এক ঝটকায় সময় যেন স্থির হয়ে গেল। এই ক্ষণস্থায়ী অথচ অমূল্য সময়টুকু কাজে লাগিয়ে শিয়াও লিন দ্রুত জল-ধর্মী মায়াশক্তি সঞ্চয় করল। একই সঙ্গে কালো ভূত-কুয়াশাটিও আবার তার দিকে সরে আসতে শুরু করল।

“হিমে বেঁধে দাও, হাজার পথ!” শিয়াও লিন হঠাৎ হাতে ধরা দীর্ঘ তরবারি ঝাঁকিয়ে দিল। রুপালি আলোর ঝলকে স্বচ্ছ বরফের বিস্তৃতি মুহূর্তেই ছড়িয়ে পড়ল, কালো ভূত-কুয়াশাকে জমিয়ে দিল, কালো মাটিকেও বরফের আবরণে ঢেকে ফেলল। শীতল নিঃশ্বাসে ভরে উঠল গোটা এলাকা।

“কি, কী! তুমি এখনো আক্রমণ চালাতে পারছ, আর তাও আবার জল-ধর্মী আক্রমণ! তুমি আসলে কে? তুমি কি সত্যিই সেই ভবিষ্যদ্বাণীর দেবতা?” লায়াওং সহ-সেনাপতি বরফের ওপর হুড়মুড় করে বসে পড়ে আতঙ্কে চোখ কপালে তুলল।

শিয়াও লিন আক্রমণ চালানোর আগেই কিছু অস্বাভাবিকতা টের পেয়ে লায়াওং অনেক আগেই নিজের প্রতিরক্ষা তুলে নিয়েছিল। তার শক্তি শিয়াও লিনের চেয়ে অনেক বেশি হওয়ায়, সৌভাগ্যক্রমে সে বরফের ফাঁদে পুরোপুরি আটকে পড়েনি। কিন্তু তবুও, যে ভূত-কুয়াশা সে ছুড়েছিল, সেটাই ছিল তার শেষ নিঃশ্বাসের অস্ত্র। এই আক্রমণ তার নিজের সঙ্গেই বাঁধা ছিল; আঘাত ব্যর্থ হওয়া মানে তাকেও গুরুতরভাবে ক্ষতবিক্ষত করা, প্রায় যুদ্ধে অক্ষম করে দেওয়া।

কিন্তু লায়াওংয়ের পেছনে থাকা ভূত-সৈন্যদের ভাগ্য এতটা ভালো ছিল না—তারা সবাই ঘটনাস্থলেই বরফে জমে গেল।

এদিকে শিয়াও লিনও প্রায় শেষ প্রান্তে এসে পৌঁছেছে। হাতে ধরা তরবারির ভরসায় কষ্টে দাঁড়িয়ে থাকলেও, বাস্তবে সে পুরোপুরি যুদ্ধক্ষমতা হারিয়েছে; কথা বলতেও তার ভীষণ কষ্ট হচ্ছিল। ভাগ্য ভালো, শরীরের ভেতরে থাকা কাঠ-ধর্মী শক্তির মধ্যে নিরাময়ের ক্ষমতা ছিল, যা একটু একটু করে তার আহত দেহ সারিয়ে তুলছিল।

“হেহে, এখন তো তোমার আর যুদ্ধক্ষমতা নেই, তাই না? একেবারে নিঃশক্ত একটা বাচ্চাও তোকে ধাক্কা দিলেই ফেলে দিতে পারবে, কী বলিস?” কিছুক্ষণ পর অবশেষে শিয়াও লিনের অবস্থা টের পেয়ে লায়াওং ধীরে ধীরে উঠে দাঁড়াল। বিকৃত এক কামুক হাসি মুখে ঝুলিয়ে সে শিয়াও লিনের দিকে এগোতে লাগল। “আসলে, তোকে আঘাত করতে একটু খারাপই লাগছে। কিন্তু এমন এক কনিষ্ঠের হাতে এভাবে মার খেয়ে আমার সত্যিই মুখ দেখানোর জায়গা নেই। তাই বাধ্য হয়ে কষ্টের সঙ্গেই তোকে শেষ করতে হবে। না হলে ভূতের সামনে আমার আর মাথা উঁচু করে দাঁড়ানোর জো থাকবে না।”

“হুঁ, আমার সত্যিই আর লড়ার শক্তি নেই। কিন্তু আমার যতটা না, তোমারও প্রায় তাই-ই হবে।” শিয়াও লিন শীতল গলায় বলল।

“হাহা, কথাটা ঠিকই বলেছ। কিন্তু যা-ই হোক, তোর চেয়ে আমি এখনও একটু শক্তিশালী। অন্তত আরেকবার ছোট্ট একটা আঘাত আমি হানতে পারব। আর সেই তুচ্ছ আঘাতই তোকে মৃত্যুর মুখে ঠেলে দেবে। আর তুই? তুই হবে কাটা বোর্ডের মাছের মতো, যা ইচ্ছে তাই করা যাবে।” লায়াওংয়ের মুখে কুটিলতা; যেন সবকিছুই তার ইচ্ছেমতো হয়ে যাবে। সে ধীরে ধীরে শিয়াও লিনের দিকে এগিয়ে এল।

“হেহে, তুমি ভুল করেছ। আর ভুলটাও ভীষণ বড়।” হঠাৎ শিয়াও লিন অদ্ভুত এক হাসি হেসে বলল।

“ওহ? তাহলে কি তোর কাছে এখনও কোনো শেষ চাল বাকি আছে? না বললেও চলে, তুই হয়তো সেই ভবিষ্যদ্বাণীর ছেলেটাই—যে এক তীরে আকাশ কাঁপিয়ে দিয়েছিল। হয়তো সত্যিই কোনো পাল্টা আঘাত লুকিয়ে রেখেছ, আমি খুব ভয় পেয়ে গেলাম। কিন্তু…” লায়াওংয়ের চোখে তীক্ষ্ণ এক ঝিলিক ফুটে উঠল। “তোর মৃত্যু নিশ্চিত!”

হাতে ধরা ভূত-মুখো তরবারি সে মাথার ওপরে তুলে জোরে নিচে নামাতে গেল।

“কি? এটা কী হলো?”

যেমনটা ভেবেছিল, ভূত-মুখো তরবারি তেমন নামল না। নিচে নামল শুধু লায়াওংয়ের দু’টি ফাঁকা হাত। আতঙ্কিত লায়াওং নিজের হাতের দিকে তাকিয়ে বিশ্বাসই করতে পারল না।

“লিন দাদা, তুমি বেঁচে আছো, কত ভালো হয়েছে! আমি তো এখনই ভীষণ চিন্তায় পড়ে গিয়েছিলাম।” মেং জিয়াও হঠাৎই শিয়াও লিনকে জড়িয়ে ধরল। মুক্তোর মতো বড় বড় অশ্রু একটানা ঝরে পড়তে লাগল।

“আহা—ব্যথা, ব্যথা! ভীষণ ব্যথা!”

শিয়াও লিন কাতর স্বরে চিৎকার করে উঠল।

“আহ, দুঃখিত, দুঃখিত!” নিজের ভুল বুঝে ফেলা শিশুর মতো মেং জিয়াও বারবার ক্ষমা চাইতে লাগল, তারপর দ্রুত হাত ছেড়ে দিল।

শিয়াও লিন পড়ে যেতে যাচ্ছিল। পাশে নীরবে দাঁড়িয়ে থাকা অগ্নি-আত্মা এক হাতে ভূত-মুখো তরবারিটা ধরে, অন্য হাত বাড়িয়ে তাকে সামলে নিল।

“ওরা… ওরা কোথা থেকে এল?” হঠাৎ সামনে এসে পড়া এক পুরুষ আর এক নারীর দিকে বিস্ময়ে তাকিয়ে লায়াওং জিজ্ঞেস করল। দু’জনের শক্তিই যেন তার থেকে খুব একটা কম নয়। তার পাশেই তখনো দাঁত কিড়মিড় করতে করতে তাকে তীব্র দৃষ্টিতে লক্ষ্য করে ছিল কালো কিলিন। এই দৃশ্য দেখে লায়াওং আরও হতভম্ব হয়ে গেল।

“মালিক, এটার কী করা হবে?” অগ্নি-আত্মা লায়াওংয়ের প্রশ্নে কর্ণপাতই করল না। সে শিয়াও লিনের দিকে তাকিয়ে বিনীত স্বরে জিজ্ঞেস করল, যখন শিয়াও লিন ইতিমধ্যেই সোজা হয়ে দাঁড়াতে পেরেছে।

“এটাকে ছোট কৃষ্ণটার হাতে ছেড়ে দাও।” শিয়াও লিন কষ্টের হাসি হেসে বলল।

“আহ? না, না!” পাশে দাঁড়িয়ে নিজের দিকে লোলুপ দৃষ্টিতে তাকিয়ে থাকা কালো কিলিনকে দেখে লায়াওংয়ের মুখে আবার মৃত্যুভয় নেমে এল। তার সেই ইতিমধ্যেই মৃতপ্রায় মুখে ভয়াবহ আতঙ্কের ছায়া স্পষ্ট ফুটে উঠল।

সোনার পদক চাই, সংগ্রহ চাই, সুপারিশ চাই, পড়ার সংখ্যা চাই, মন্তব্য চাই, লাল খাম চাই, উপহার চাই—যা আছে, সবই চাই। যা দেওয়ার আছে, সব ছুড়ে দিন!