দ্বিতীয় অধ্যায় কঠিন প্রথম পদক্ষেপ

“এটা... এটা কি সত্যি? আমি কি সত্যিই মানব রূপে রূপান্তরিত হয়েছি? কেউ কি আমাকে জানাতে পারে..." যুবক আকাশের দিকে দুই হাত উঁচু করে বসে চিৎকার করে উঠল, তার কণ্ঠস্বর বাতাসে ছড়িয়ে পড়ে বারবার প্রতিধ্বনি সৃষ্টি করল।

কিছুক্ষণ হতবাক হয়ে বসে থাকার পর, যুবক ধীরে ধীরে দু’পা ব্যবহার করে দাঁড়ানোর চেষ্টা করল। কিন্তু সে ঠিকভাবে দাঁড়াতে পারল না, শরীরে অস্থিরতা অনুভব করল, মাথা ঘুরে উঠল। নিজেকে স্থির রাখার চেষ্টা করে, ধীরে ধীরে দাঁড়ানোর অভ্যাস করল, তারপর এক পা বাড়িয়ে মানব জীবনের প্রথম পদক্ষেপ এগিয়ে দিল। কিন্তু সঙ্গে সঙ্গে সে শক্তভাবে মাটিতে পড়ে গেল।

“ব্যাপারটা খুব কঠিন! মানুষ হওয়া সহজ নয়।” সে বিরক্ত হয়ে গালি দিল, তারপর আবার উঠে দাঁড়াল। এবার আরও বেশি চেষ্টা করে ভারসাম্য বজায় রাখল, হাঁটতে শুরু করল। এক পা, দুই পা, তিন পা... ধীরে ধীরে হাঁটা সহজ ও দ্রুত হয়ে উঠল।

“হাহাহা! আমি এখন হাঁটতে পারি!” সে আনন্দে চিৎকার করল। কিন্তু আবার মাটিতে পড়ে গেল। “আহা, হাহাহা!”

তার চোখে আনন্দের অশ্রু ভেসে উঠল। সে বারবার নিজের শক্তিশালী দুই হাত ও নতুন দেহটি পরখ করল, চোখের কোনে অশ্রু মুছে ফেলার কথা ভুলে গেল।

স্বর্ণ-শৃঙ্গ সর্পের রূপান্তরিত যুবক অনেকক্ষণ কান্নার পর আবার উঠে দাঁড়াল। এবার সে শান্তভাবে নিজের চারপাশ পর্যবেক্ষণ করল।

“ওহ!” চোখে পড়া দৃশ্য তাকে ভয় পাইয়ে দিল।

সে দেখল, কাছাকাছি বসে আছে সেই রহস্যময় সাধক, যিনি আগে তার লেজ ধরে ছিল। সঙ্গে সঙ্গে যুবকের মন দুশ্চিন্তায় ভরে উঠল। এত কাছের দূরত্বে পালানো অসম্ভব; সাধকের দক্ষতা অনুযায়ী তাকে ধরতে খুব সহজ হবে, তাছাড়া সে তো মাত্র মানব রূপে এসেছে, এখনও পুরোপুরি অভ্যস্ত নয়। যুবক হতবাক হয়ে গেল।

কিন্তু আধা ঘণ্টা কেটে গেল, সাধক চোখ নাড়া ছাড়া আর কিছু করল না, যেনো সে তাকে দেখেইনি। যুবক কৌতূহলী হয়ে সাধকের চোখের সামনে হাত নাড়াল, কিন্তু কোনো প্রতিক্রিয়া পেল না। সে সামনে পিছনে হাঁটল, তবুও কোনো প্রতিক্রিয়া নেই। তবে কি সে অন্ধ?

ঠিক তখনই সাধক হঠাৎ উঠে দাঁড়াল, সামনে হাত বাড়াল, এতে যুবকের প্রাণ ভয়ে কেঁপে উঠল। সে স্বভাবতই সতর্কতা দিতে চাইল, কিন্তু মানব রূপে তার জিভ আর লম্বা নেই; শুধু জিভের ডগায় সামান্য ফাঁক রয়েছে। যুবক দ্বিধা না করে পালিয়ে গেল, অনেক দূরে পৌঁছে গেল। কিন্তু আশ্চর্যজনকভাবে সাধক তাকে ধরতে পারল না, কেন?

যুবক কৌতূহলী হয়ে থেমে পিছনে তাকাল। সাধক এখনও একই স্থানে দাঁড়িয়ে আছে, অদৃশ্য কিছু স্পর্শ করছে। তবে কি সে সত্যিই দেখতে পাচ্ছে না, নাকি তার পথে কোনো বাধা আছে? যুবক সন্দেহ নিয়ে আবার ফিরে এসে সাধকের সামনে হাত বাড়াল।

তার হাত যেনো মেঘের মতো নরম কিছুতে আটকে গেল, আর এগিয়ে যেতে পারল না।

“হাহা! আর কোনো ভয় নেই, সে বাইরে আটকে গেছে! হাহা!” যুবক আকাশের দিকে মুখ তুলে হাসল।

এদিকে সাধক পাহাড়ের উপত্যকায় দশ দিন ধরে বসে ছিল, স্বর্ণ-শৃঙ্গ সর্পের কথা ভুলে গিয়েছিল, কেবল স্থান-ভ্রান্তির রহস্য সমাধানের চেষ্টা করছিল। কিন্তু কোনো কৌশলই কাজে লাগছিল না। তার শক্তি সীমিত, খাদ্য প্রয়োজন, আর পিঠে থাকা শুকনো খাবারও শেষ হয়ে আসছে। তাই দুঃখ ভারাক্রান্ত মনে একবার একবার পিছনে তাকিয়ে চলে গেল।

যুবক সেই দূরে চলে যাওয়া সাধকের দিকে তাকিয়ে কোনো আনন্দ অনুভব করল না, বরং গভীর বিষণ্নতা অনুভব করল। কারণ এখন বুঝতে পারল, যদি সাধক প্রবেশ করতে না পারে, তাহলে সে নিজেও বের হতে পারবে না, যতক্ষণ না আবার স্থান-ভ্রান্তি ঘটে, যা অত্যন্ত অনিশ্চিত।

অনেকক্ষণ হতাশার পর যুবক পরিস্থিতিকে মেনে নিল। কিন্তু খুব দ্রুত আরেকটি সমস্যা সামনে এলো—খাদ্য। সর্প তো মাংসাশী প্রাণী, অথচ এই নরম বাধার মধ্যে বিশাল এক এলাকা, বাইরের দুনিয়া থেকে বিচ্ছিন্ন। চোখে পড়া সবজায়গায় শুধুই অজানা ফুল ও ঘন গাছ, মাঝের ছোট হ্রদের কেন্দ্রের একটি দালান ছাড়া কোথাও কোনো প্রাণীর চিহ্ন নেই, এমনকি সাধারণ পোকা কিংবা ইঁদুরও নেই, এতে তার মাথা ঝিমিয়ে গেল।

“হে ঈশ্বর, তুমি কি আমাকে বাঁচিয়েছ, শুধু আমাকে এখানে অভুক্ত রেখে মৃত্যুর জন্য?” যুবক হতাশ হয়ে আকাশের দিকে চিৎকার করল, পাশের ফলগাছে ঘুষি মারল। প্রচণ্ড শক্তিতে গাছের ডাল থেকে এক পাকা ফল পড়ে ঠিক তার মুখের মধ্যে ঢুকে গেল। ফলটি তার দাঁতে আটকে গেল, রস মুখ দিয়ে গলায় প্রবাহিত হয়ে তার পেটে পৌঁছাল, সঙ্গে সঙ্গে সে সতেজতা অনুভব করল।

“এটা কী অসাধারণ স্বাদ!” যুবক কৌতূহলী হয়ে ফলটি নিয়ে ঘুরেফিরে দেখল, কিছুই বুঝতে পারল না। তাই সে সোজা ফলটি মুখে ফেলে ফলের বীজসহ গিলে ফেলল। সুস্বাদু রস তার পেট ভরিয়ে দিল। আরও আশ্চর্য, ফল খাওয়ার সঙ্গে সঙ্গে তার শরীরে এক অদ্ভুত প্রশান্তি অনুভব করল, ক্ষুধা অনেকটা কমে গেল, মুখে ফলের সুবাস রয়ে গেল।

তাই সে মূল্যবান মনে একের পর এক দশটির বেশি ফল খেয়ে ফেলল। পেট ভরে গেল, সে আরাম করে ডাল থেকে হেলান দিয়ে বসে পড়ল, উষ্ণ দুপুরের সূর্য উপভোগ করতে লাগল।

কতক্ষণ ঘুমিয়েছে জানে না, যুবক আরাম করে দেহ প্রসারিত করল, চোখ খুলল, উঠে দাঁড়াল। তৃষ্ণা অনুভব করে সে ছোট হ্রদের দিকে গেল। হ্রদের পাশে গিয়ে সে ধীরে ধীরে বসে মাথা এগিয়ে পানি পান করতে গেল, তৎক্ষণাৎ সে অবাক হয়ে গেল—জলে একটি পুরুষের মুখ।

সে দ্রুত সরে গেল, আবার সাহস নিয়ে জলে তাকাল। সে চুপচাপ ওই অজানা মুখটিকে পর্যবেক্ষণ করল।

এটা এক সুদর্শন ডিম্বাকৃতি মুখ, ঘন কালো চুল, ধারালো ভুরু, পরিষ্কার উজ্জ্বল চোখ, টানা নাক, পাতলা ঠোঁট, সামান্য হাস্যরেখা, পুরো মুখেই এক অনবদ্য সৌন্দর্য ও স্বাধীনতা ফুটে উঠেছে।

“এটা... এটা কি আমি?” যুবক জলের প্রতিফলনে চুপচাপ তাকিয়ে থাকল, মৃদু স্বরে বলল। সে হাত বাড়িয়ে ছুঁতে চেষ্টা করল, জলে একই ভঙ্গিতে হাত বাড়ল, হাত পানিতে ছোঁয়ামাত্র প্রতিফলন ভেঙে গেল।

“এটা সত্যিই আমি! হাহাহা! অবশেষে নিজের রূপ দেখলাম। হাহাহা! কাশি কাশি...” সে আনন্দে চিৎকার করে উঠল, সঙ্গে সঙ্গে তার গলা শুকিয়ে গেল।

পানির তৃষ্ণা মিটিয়ে সে অনিচ্ছা সত্ত্বেও হ্রদের পাশে ছেড়ে গেল, চুপচাপ হ্রদের কেন্দ্রের দালানটির দিকে তাকাল।

স্বর্ণের পদক চাই, সংগ্রহ চাই, সুপারিশ চাই, ক্লিক চাই, মন্তব্য চাই, উপহার চাই, লাল红包 চাই—যা চাই, সবই চাই, পাঠিয়ে দাও!