অষ্টাশি অধ্যায়: অনুরাগিনী মেং পো

শিয়াও লিন সঙ্গে সঙ্গে বুঝে গেল যে ব্যাপারটা ভালো নয়। ছোট পাথরের পাহাড় ছেড়ে সরে যাওয়ার আর সময় নেই; যে ভূসৈন্যরা আগে পৌঁছেছে, তারা ইতিমধ্যেই পাহাড়টিকে চারদিক থেকে ঘিরে ফেলেছে। শিয়াও লিনের মনে বিদ্যুৎ খেলে গেল, আর মুহূর্তেই তিনজন ও এক জন্তু যেখানে ছিল সেখান থেকে মিলিয়ে গিয়ে অমর প্রাসাদে প্রবেশ করল।

বেশিক্ষণ লাগল না, ঘিরে আসা ভূসৈন্যরা পাহাড়ে আক্রমণ চালিয়ে উঠল; মেং পো তো এক ঝলকে এসে উপস্থিত। কিন্তু তারা কিছুই খুঁজে পেল না—একটি ভূছায়াও নেই, কিছুই নেই।

ভূসৈন্যরা পাহাড়ের এদিক-ওদিক, ওপরে-নিচে, সর্বত্র তন্নতন্ন করে খুঁজেও এক বিন্দু সূত্র পেল না; শেষে বিরক্ত মুখে ফিরে যেতে হল। কেবল মেং পো একাই দাঁড়িয়ে রইল সেখানে, যেখানে কিছুক্ষণ আগে শিয়াও লিনেরা লুকিয়ে ছিল, নিথর দৃষ্টিতে সেই শূন্য স্থানটির দিকে তাকিয়ে।

“এইমাত্র, সেই এক ঝলকের মধ্যে… সেই অনুভূতি… তুমি কি?” মেং পো আপনমনে বিড়বিড় করল। “যদি সত্যিই মহান সন্ন্যাসী ফিরে এসে থাকেন, তবে দয়া করে প্রকাশ হোন!”

পাহাড়ের উপর কেবল শিস-শিস করা শীতল হাওয়াই মেং পোয়ের আত্মকথার উত্তর দিল; আর কোনো শব্দ রইল না।

“হয়তো আমারই ভুল হয়েছে। মহান সন্ন্যাসী এখানে কীভাবেই বা আসবেন?” মেং পোয়ের কণ্ঠ কিছুটা মলিন হয়ে এল, দৃষ্টিতেও ফুটে উঠল বিষণ্নতা।

অমর প্রাসাদের ভিতরে, শিয়াও লিন ও হো-লিং নীরবে প্রাসাদের বাইরে সবকিছু পর্যবেক্ষণ করছিল। আর মেং জিয়াও ও কালো কিলিনকে ইতিমধ্যেই অসংখ্য অমৃতফল টেনে নিয়েছিল; তারা নির্দ্বিধায় খেতে শুরু করে দিয়েছে, বিশেষ করে মেং জিয়াও। বাইরে যে সংযমের ভান ছিল, এখন তার সবটাই ছেড়ে দিয়েছে সে। রমণীর ভাবমূর্তি সম্পূর্ণ বিসর্জন দিয়ে একটি বড় গাছের ডালে বসে, এক হাতে ফল তুলছে আর অন্য হাতে অবিরাম খাচ্ছে।

শিয়াও লিন একবার তাকিয়ে মাথা নাড়ল, কিছু বলল না।

“প্রভু, কী করা উচিত বলুন? এভাবে বসে থাকাও কোনো উপায় নয়। কিন্তু এখনও যে মেং পোয়ের গতিবিধি দেখলাম, জোর করে ঢুকতে গেলে আমাদের একটুও জয়লাভের সম্ভাবনা নেই।” হো-লিং শিয়াও লিনের দিকে তাকিয়ে নিজের দোটানার কথা জানাল।

“আহ! তুমি যা বলছ, তা তো ঠিকই। কিন্তু আমাদের আর কীই বা করার আছে?” শিয়াও লিন চিন্তায় ডুবে গেল।

ঠিক সেই সময়েই, মেং পোয়ের বিড়বিড় করা কথা শোনামাত্র শিয়াও লিনের মনে এক দুঃসাহসী ভাবনা জেগে উঠল।

“হয়তো এভাবে চেষ্টা করা যেতে পারে।” সে আপনমনে বলল।

“প্রভু, নয়, এটা খুবই বিপজ্জনক।” হো-লিং তো শিয়াও লিনের মনের ভাবের সঙ্গে স্বভাবতই যুক্ত ছিল, তাই সঙ্গে সঙ্গেই তার পরিকল্পনা বুঝে ফেলে দ্রুত বাধা দিল।

“হয়তো এটাই আমাদের একমাত্র কার্যকর উপায়। আর যদি সফলও না হই, আমি তৎক্ষণাৎ ফিরে আসতে পারব।” শিয়াও লিন আত্মবিশ্বাসের সঙ্গে বলল।

“তাহলে ঠিক আছে। কিন্তু যদি যেতেই হয়, তবে আমি তোমার সঙ্গেই যাব।” হো-লিং দৃঢ়স্বরে বলল।

“না, তা হবে না। তোমরা সবাই এখানে চুপচাপ থাকো; আমি একাই যাব। তাহলে আমার পক্ষে অমর প্রাসাদে ফিরে আসাও সহজ হবে।” শিয়াও লিনও কঠোর ভঙ্গিতে হো-লিংয়ের প্রস্তাব নাকচ করে দিল।

“কিন্তু…” হো-লিং আবারও তাকে বোঝানোর চেষ্টা করল।

“কিন্তু-টিন্তু কিছু নেই। এটাই আমার আদেশ।” শিয়াও লিন গম্ভীর স্বরে বলল।

“আচ্ছা, তবে তাই হোক। কিন্তু প্রভু, আপনি নিজে সাবধানে থাকবেন; কোনওমতেই ঝুঁকি নেবেন না।” বাধ্য হয়ে হো-লিং বলল।

“আমি সাবধান থাকব। জিয়াওয়ারের খেয়াল রেখো।” শিয়াও লিন একবার বলে, তখনও অবিরাম খেয়ে চলা মেং জিয়াওয়ের দিকে তাকাল, তারপর হো-লিংয়ের কাঁধে হাত রেখে বলল।

“আমি খেয়াল রাখব।” হো-লিং গম্ভীরভাবে মাথা নাড়ল।

শিয়াও লিন তাকে মৃদু হাসি দিল। পরক্ষণেই সে মনস্থির করল, আর অমর প্রাসাদের ভিতর থেকে অদৃশ্য হয়ে গেল।

অমর প্রাসাদের বাইরে, মেং পো দীর্ঘক্ষণ নীরবে দাঁড়িয়ে থেকে ইতিমধ্যেই স্থির করে ফেলেছিল যে এটা মহান সন্ন্যাসী নয়; তাই সে ছোট পাথরের পাহাড় ছেড়ে যাওয়ার প্রস্তুতি নিচ্ছিল। কিন্তু ঠিক সেই সময়েই, হঠাৎ তার সামনের শূন্যতায় একরাশ কম্পন দেখা দিল; সেই চিরপরিচিত, কখনও ভোলার নয় এমন অনুভূতি আবার ফিরে এলো। মেং পো বিস্ময়ে তাকিয়ে রইল, তার হৃদয় ভরে উঠল উত্তেজনা আর আকাঙ্ক্ষায়।

কিন্তু কম্পন থেমে যে অবয়বটি তার সামনে উদ্ভাসিত হল, তা মেং পোয়ের কল্পিত সেই ব্যক্তি নয়; বরং এক সম্পূর্ণ অপরিচিত যুবক। মেং পো অবহেলা করার সাহস পেল না, তড়িঘড়ি যুদ্ধের ভঙ্গি নিল, যে কোনও মুহূর্তে আগন্তুককে মারণ আঘাত হানার জন্য প্রস্তুত।

“তুমি কে? তোমার শরীরে মহান সন্ন্যাসীর ঘ্রাণ কীভাবে এল?” মেং পো শিয়াও লিনকে শত্রুতাপূর্ণ দৃষ্টিতে দেখল।

শিয়াও লিন অবজ্ঞাভরে হেসে উঠল। “তুমি যে মহান সন্ন্যাসীর কথা বলছ, তিনি নিশ্চয়ই সি মা শিয়াং বৃদ্ধ ভদ্রলোক।”

“তুমি তা জানলে কী করে? আমার প্রশ্নের উত্তর দাও।” মেং পোয়ের স্বর এখনো শীতল, দূরত্বভরা।

“আমার নাম শিয়াও লিন। তোমার মতোই আমিও সেই বৃদ্ধ মহাশয়ের দ্বারা রক্ষা পেয়েছি, এবং তিনিই তাঁর অমর প্রাসাদ আমাকে দিয়ে দিয়েছেন।” বলতে বলতে শিয়াও লিন অমর প্রাসাদে প্রবেশের আগে তোলা একটি অমৃতফল মেং পোয়ের সামনে এগিয়ে দিল।

মেং পো শিয়াও লিনের দেওয়া ফলটি নিয়ে নাকের কাছে এনে হালকা করে শুঁকল। “এই গন্ধই তো… কিন্তু সি মা কোথায়?”

“জানি না, হয়তো এখনো মহাসমরক্ষেত্রে আছেন।” শিয়াও লিন সরাসরি বলে দিল।

“ওহ, হয়তো তাই। তুমি তো জীবিত মানুষ, তাহলে ভূলোকেই বা এলে কীভাবে?” মেং পোয়ের কণ্ঠ কিছুটা নরম হল।

“আসলে ব্যাপারটা এমন…” শিয়াও লিন সংক্ষেপে আগের সমস্ত ঘটনা মেং পোকে জানাল।

“আহা, তাই তো। কিন্তু খুবই কঠিন ব্যাপার। আমি যদি তোমাকে নায়হে সেতু পারও করাই, তবুও বোধহয় তুমি বেরোতে পারবে না। সামনে আরও অনেক অজানা দুর্ভোগ তোমার জন্য অপেক্ষা করছে।” মেং পোয়ের শত্রুতাভাব প্রায় সম্পূর্ণ লুপ্ত হয়ে গেল।

“তাহলে আমার কী করা উচিত?” শিয়াও লিন আবারও দোটানায় পড়ে গেল।

স্বর্ণমুদ্রা চাই, সংগ্রহ চাই, সুপারিশ চাই, ক্লিক চাই, মন্তব্য চাই, লাল খাম চাই, উপহার চাই—সবই চাই, যা আছে সব ছুড়ে দিন!