অধ্যায় একশ ছাপ্পান্ন: দানবীয় দুঃস্বপ্ন

শাও লিন ক্রোধের বশে হঠাৎ করেই এক তলোয়ার চালিয়ে দিল। যদিও তাড়াহুড়োয় তাতে খুব একটা বেশি শক্তির প্রয়োগ হয়নি, কিন্তু আক্রমণটি ছিল সম্পূর্ণ অপ্রত্যাশিত। কুৎসিত চেহারার সেই 道士 (তাওবাদী) কোনোমতে ঘাবড়ে গিয়ে পেছনের দিকে সরে গেল। তা সত্ত্বেও, দুইজনের দূরত্ব এতটাই কম ছিল যে শাও লিনের হাতের লম্বা তলোয়ারটি একটি সাদা আলোর রেখা টেনে তার কাঁধ ছুঁয়ে বেরিয়ে গেল, আর তার সাথে ঝরে পড়ল রক্তের ফোঁটা।

শাও লিন প্রথমবার ব্যর্থ হয়ে মুহূর্তেই ঘুরে দাঁড়িয়ে আরেকটি তলোয়ার চালাল, সরাসরি ওই তাওবাদীর টুঁটি লক্ষ্য করে। এবার তাওবাদী আগে থেকেই সতর্ক ছিল, তাই সে খুব সহজেই তা এড়িয়ে গেল। শাও লিন তাকে ছাড়তে নারাজ ছিল, সে একের পর এক তলোয়ার চালাতে লাগল, আগেরটির চেয়ে পরেরটির গতি আরও দ্রুত করে অনবরত আক্রমণ চালিয়ে যেতে লাগল। তার এই আকস্মিক ও তীব্র আক্রমণে তাওবাদী এতটাই ব্যস্ত হয়ে পড়ল যে সে আত্মরক্ষার জন্য নিজের অস্ত্রটি বের করারও সুযোগ পেল না।

যুদ্ধ যত গড়াতে লাগল, তাওবাদীর বুক ততই কাঁপতে শুরু করল। লোকটার আক্রমণ দেখতে এলোমেলো মনে হলেও, তার ভেতরে জমা থাকা সত্য শক্তি বা আত্মিক বল ছিল অফুরন্ত। যদিও তার বিশ্বাস ছিল যে সে এই যুবককে হারাতে পারবে, কিন্তু ওই যুবকের পেছনে আরও তিনজন দাঁড়িয়ে আছে যারা এখনো নড়েনি। দেখে মনে হচ্ছে তারা এই যুবকের চেয়েও বেশি শক্তিশালী। যদি আমি সত্যিই এদের সাথে এভাবে লড়ে যাই, তবে শেষ পর্যন্ত আমাকেই মার খেতে হতে পারে। এমনকি কোনোমতে জিতে গেলেও আমাকে গুরুতর জখম হতে হবে। সেক্ষেত্রে আমি এখানে বড় বিপদে পড়ে যাব এবং যেকোনো মুহূর্তে আশপাশের হিংস্র প্রাণীদের শিকারে পরিণত হব। এত বড় বোকামি তো করা যায় না! তাওবাদী শাও লিনের আক্রমণগুলো এড়াতে এড়াতে তার ত্রিকোণ চোখ দুটো ঘুরিয়ে পালিয়ে যাওয়ার কোনো উপযুক্ত সুযোগ খুঁজতে লাগল।

অবশেষে সেই সুযোগটি পেয়ে গেল তাওবাদী। সামান্য আঘাত সহ্য করে সে লড়াইয়ের বৃত্ত থেকে অনেক দূরে এক লাফে সরে গেল। নিজের ত্রিকোণ চোখ দুটো ছোট করে সে বলে উঠল, "আরে, সে তো তুমিই! ভাবতেও পারিনি মাত্র কয়েক বছরের মধ্যে তোমার এত উন্নতি হবে। মনে হচ্ছে ওই কিংবদন্তি অমরদের প্রাসাদে সত্যিই অনেক চমৎকার জিনিস লুকিয়ে আছে। এই তলোয়ারটাও কি সেখানেরই জিনিস? আপাতত ওটা তোমার কাছেই জমা রইল। ওই দুই তরুণী আর দুই পশুর সারবস্তুসহ আমি ওটা পরে নিতে আসব। হি হি, আশা করি আমি আসার আগেই তোমরা কোনো বন্য পশুর পেটে চলে যাও না। বিদায়!"

কথাগুলো বলতে বলতে তাওবাদী অত্যন্ত দ্রুতবেগে পেছনের দিকে সরে গেল এবং চোখের পলকে পলকে অদৃশ্য হয়ে গেল।

"যাস না!" চিৎকার করে উঠে শাও লিন তার পেছনে ধাওয়া করতে গেল।

"থাক, সে অনেক দূরে চলে গেছে।" হুও লি ততক্ষণে শাও লিনের কাছে এসে তার হাত শক্ত করে চেপে ধরল। "সাবধান, কোনো ফন্দি থাকতে পারে!"

"লিন ভাই, এ লোকটা কে?" এগিয়ে এসে মং চিয়াও প্রশ্ন করল।

"এ আমার আগের এক শত্রু, প্রায় তার হাতেই আমার মৃত্যু হয়েছিল। তবে সে না থাকলে আমিও ওই অমর প্রাসাদে প্রবেশ করতে পারতাম না। কিন্তু এই লোকটাকে আমার মারতেই হবে।" তাওবাদীর হারিয়ে যাওয়ার শূন্য পথের দিকে স্থির দৃষ্টিতে তাকিয়ে দাঁতে দাঁত চেপে কথাগুলো বলল শাও লিন।

হুও লি বুঝিয়ে বলল, "তাকে তো মারতেই হবে, কিন্তু সে এখন সতর্ক হয়ে গেছে। আমাদের এখন অত্যন্ত সতর্ক থাকা উচিত, যেন তার অতর্কিত আক্রমণের শিকার না হই। তাছাড়া সে যা বলল, তাতে মনে হয় এখানে অনেক হিংস্র প্রাণী রয়েছে। এমন অনেকেই থাকতে পারে যাদের মোকাবিলা করার ক্ষমতা এই মুহূর্তে আমাদের নেই। আমার মনে হয়, আমাদের প্রথমে নিরাপদ কোনো জায়গা খুঁজে থিতু হওয়া উচিত, তারপর ধীরে ধীরে এখান থেকে বেরিয়ে যাওয়ার পথ খোঁজা ভালো।"

"হুম, তোমার কথাই ঠিক। চলো, আমরা আগে লুকিয়ে পড়ার মতো কোনো জায়গা খুঁজে নিই! আমার ভয় হচ্ছে,刚才-এর (এতক্ষণ আগের) লড়াইয়ের শব্দ আশপাশের বন্য পশুদের কানে পৌঁছে গেছে এবং যেকোনো মুহূর্তে তারা এখানে চলে আসতে পারে।" শাও লিনও এবার তার আগের রাগ সামলে শান্ত হলো এবং নিজের হঠকারিতার জন্য কিছুটা অপরাধবোধ অনুভব করল।

"তাহলে ঠিক আছে, আমরা চলুন! কিন্তু এটাকে কী করা যাবে?" মাটির পড়ে থাকা কালো চিতাটির মরদেহের দিকে আঙুল দিয়ে দেখাল মং চিয়াও।

"তাহলে এটা ছোট কচ্ছপ আর ছোট কালুকেই দিয়ে দেওয়া যাক!" কথা বলতে বলতে শাও লিন ইশারা করে ডিভাইন টরটয়েজ (神鳌) এবং ব্ল্যাক কিরিনকে (黑麒麟) ডেকে পাঠাল।

ডিভাইন টরটয়েজ আর ব্ল্যাক কিরিন যখনই সারবস্তুটির কথা দেখেছিল, তখনই তাদের মুখে জল চলে এসেছিল। এখন শাও লিনের ডাক শুনে তারা খুশিতে নাচতে নাচতে ছুটে এল। শাও লিনের নির্দেশ পাওয়ার আগেই তারা লোভীর মতো খাবার শুরু করে দিল, ঠিক যেন ঝড়ো হাওয়া মেঘ উড়িয়ে নিয়ে যাচ্ছে। অত বড় কালো চিতাটার মৃতদেহ মাত্র কয়েক মিনিটের মধ্যেই একটা হাড়ও অবশিষ্ট রাখল না। কেবল মাটির ওপর জমে থাকা এক চিলতে ঘন কালো রক্তের দাগই প্রমাণ দিচ্ছিল যে সেখানে একসময় একটি হিংস্র প্রাণী মারা পড়েছিল।

ডিভাইন টরটয়েজ ও ব্ল্যাক কিরিন খাওয়া শেষ করার পর, শাও লিন সবাইকে নিয়ে তাড়াহুড়ো করে সেখান থেকে প্রস্থান করল।

তারা চলে যাওয়ার ঠিক কিছুক্ষণ পরেই, ওই তাওবাদী আবার আগের জায়গায় ফিরে এল। তার ঠোঁটের কোণায় এক চিলতে মুচকি হাসি ঝুলছিল, সে শাও লিনদের চলে যাওয়ার পথের দিকে তাকিয়ে রইল।

ঠিক তখনই তার কানে ভেসে এল বন্য পশুর লাগাতার গর্জন। সে মন দিয়ে তা শোনার চেষ্টা করল এবং তৎক্ষণাৎ বুঝতে পারল যে এই প্রাণীগুলোর মুখোমুখি হওয়ার সামর্থ্য তার নেই। সে আর বড়াই করার সাহস পেল না, তাই দ্রুত শাও লিনদের চলে যাওয়ার পথ ধরে তাদের অনুসরণ করতে লাগল।

তাওবাদী চলে যাওয়ার সামান্য পরেই, বিভিন্ন দিক থেকে বেশ কয়েকটি হিংস্র প্রাণী বেরিয়ে এল, যাদের আকৃতি কালো চিতাটির চেয়ে কোনো অংশেই ছোট নয়। তারা প্রায় একই সময়ে একে অপরকে দেখতে পেল এবং একই সাথে থমকে দাঁড়িয়ে একে অপরের দিকে তাকিয়ে দুবার গর্জন করল, কিন্তু কেউই সাহস করে আগে বাড়িয়ে আক্রমণ করার সাহস পেল না।

ঠিক সেই মুহূর্তেই, কাছাকাছি কোথাও থেকে আবার ভেসে এল এক প্রচণ্ড গর্জন। সেই শব্দ এতটাই বিশাল আর ভারী ছিল যে তা যেন বজ্রপাতের মতো শোনাচ্ছিল। এমনকি কয়েক ডজন মাইল দূরে পালিয়ে যাওয়া শাও লিনরাও সেই গর্জন শুনতে পেল। তাদের বুক কেঁপে উঠল ভয়ে এবং তাদের পায়ের গতি আরও কিছুটা বেড়ে গেল।

সেই হিংস্র প্রাণীগুলো গর্জনটি শোনার সাথে সাথেই ভয়ে কাঁপতে শুরু করল, মাথা নিচু করে ছোট ছোট শব্দে গোঙাতে লাগল এবং একই জায়গায় চক্কর কাটতে লাগল। অবশেষে যখন প্রথম হিংস্র প্রাণীটি ঘুরে পালিয়ে গেল, তখন বাকি পশুগুলোও সাহস সঞ্চয় করে হুড়োহুড়ি করে পালিয়ে গেল। তবে একটি প্রাণী ভয়ে এতটাই আড়ষ্ট হয়ে গিয়েছিল যে তার পা আর নড়ছিল না, তার পেছনের পা বেয়ে মূত্র ঝরে পড়তে লাগল। আবার আরেকটি বেপরোয়া প্রাণী গর্জন আসার দিকটার দিকেই ছুটে গেল।

কিছুক্ষণের মধ্যেই, মাটির তীব্র কম্পন তুলে কালো চিতাটির চেয়ে দশ গুণ বড় একটি দৈত্যাকার পশু ধুলো উড়িয়ে ট্রেনের বেগে ছুটে এল। তার বিরাট হাঁটি দিয়ে সে বেপরোয়াভাবে ছুটে আসা হিংস্র প্রাণীটিকে এক লহমায় গিলে ফেলল এবং না থেমে এগিয়ে চলল শাও লিনদের একটু আগে বসে থাকা জায়গায়। সেখানে পৌঁছে সে আবার হাঁ করে ভয়ে আড়ষ্ট হয়ে যাওয়া দ্বিতীয় প্রাণীটিকেও গিলে খেল। এরপর সে কালো চিতার ফেলে যাওয়া রক্তের দাগে নাক ঘষে শুঁকল, এদিক-ওদিক কয়েক কদম হেঁটে শাও লিনদের পলায়নের পথের দিকে তাকিয়ে উচ্চস্বরে গর্জন করে চার পা ছড়িয়ে প্রচণ্ড বেগে ধাওয়া করল।

যদি এই মুহূর্তে কেউ সেই দৃশ্য দেখত, তবে সে ভয়ে থরথর করে কেঁপে উঠত, এমনকি প্রস্রাব-পায়খানা পর্যন্ত আটকে রাখতে পারত না। এই দৈত্যাকার প্রাণীটি এতটাই বিশাল ছিল যে মনে হচ্ছিল যেন একটি ছোট পাহাড় হেঁটে চলেছে। তার মোটাসোটা পাগুলো ছিল চারটি স্তম্ভের মতো, বিরাট খুরগুলোর আকার ছিল ডিভাইন টরটয়েজের খোলসের সমান, আর বিশাল মাথার ওপর ছিল একজোড়া লম্বা শিং। তার কালো শরীরটি ঢাকা ছিল স্তরে স্তরে সাজানো কালো আঁশ দিয়ে, দেখে মনে হচ্ছিল সে যেন কালচে কোনো বর্ম পরে আছে। এটি ছিল একটি মায়ার মেনিী (魔魇), একটি সত্যিকারের অন্ধকার দানবীয় পশু (魔兽), যা শাও লিনের ছোট কালুর জাতেরই। দুর্ভাগ্যবশত, শাও লিনরা তা দেখতে পেল না।

তখন শাও লিনের মাথায় কেবল লুকিয়ে পড়ার জায়গার খোঁজ করার কথাই ঘুরছিল। তার এমন একটি জায়গা দরকার ছিল যা সহজে কারও চোখে পড়বে না, আর সেখানে পৌঁছানোর পর সে সবাইকে নিয়ে অমর প্রাসাদের ভেতরে ফিরে যেতে পারবে। একমাত্র সেই জায়গাতেই তারা নিরাপদ থাকবে। কিন্তু যেকোনো জায়গায় হুট করে আশ্রয় নেওয়া সম্ভব ছিল না, কারণ এখানকার বিপদগুলো ছিল অচিন্তনীয় ও কল্পনার বাইরে। এই পরিস্থিতি শাও লিনের অনুসন্ধানকে অত্যন্ত কঠিন করে তুলেছিল।