পঞ্চদশ অধ্যায়: আমাকে অবহেলা করতে দেবেন না

পাহাড়ের মাঝামাঝি এক নির্জন স্থানে, ধূসর দীক্ষা পোশাক পরিহিত এক মধ্যবয়সী সাধু নীরবে জনতার ভিড়ে শাও লিনের দিকে তাকিয়ে ছিলেন। তাঁর মুখে হাসি, বারবার মাথা নেড়ে তিনি আপনমনে বলছিলেন, “ভালই তো, খুব ভাল। আমি এই ছেলেকে ভুল দেখিনি, ভবিষ্যতে সে নিশ্চয়ই অসাধারণ কোনো মানুষ হয়ে উঠবে।”

যদি এই মুহূর্তে শাও লিন একবার তাকাত, তাহলে তিনিও অবলীলায় চিনে নিতে পারতেন এই সাধুকে। এই সাধুই তো সেই ব্যক্তি, যাঁকে শাও লিন ও অগ্নাত্মা কুনলুন নগরে এসে প্রথম দেখা করেছিলেন। দুর্ভাগ্যবশত, শাও লিনের মন এখন একাগ্র, সে এই প্রতিযোগিতার ওপরই মনোযোগী, অন্য কোনো কিছুর দিকে খেয়াল নেই।

যখন ধূপ অর্ধেক পুড়ে গেছে, তখন প্রথম সারিতে থাকা মানুষদের সংখ্যা হাজারের সামান্য বেশি। পিছনে থাকা অনেকেই আর উঠতে চায় না, তারা স্পষ্টভাবে প্রতিযোগিতা থেকে সরে এসেছে।

এসময় যারা এখনও উঠছে, তাদের অনেকের গতি ধীরে ধীরে কমে আসছে; শুরুতে তারা যতটা উদ্যমী ছিল, এখন আর ততটা নেই। দূর থেকে গাছের ফাঁক দিয়ে পাহাড়ের চূড়ার মন্দিরের ছাদ দেখা যাচ্ছে। তখন পর্যন্ত, শাও লিনসহ কয়েকশো জন ব্যতীত সবাই প্রায় অচল, শরীর দুলছে, তারা ধীরে ধীরে সিঁড়িতে বসে পড়ছে।

মন্দির চোখে পড়ার সময়, প্রায় সবাই আর দৌড়ায় না, কষ্টে এক-একটি পা তুলে ওপরে উঠছে।

ঠিক তখন, পাহাড়ের চূড়ায় নীল পোশাকের এক সাধু হাতে ধূপ ধরে সিঁড়ির শীর্ষে দাঁড়িয়ে উচ্চস্বরে বললেন, “ধূপ প্রায় শেষ, অল্পক্ষণেই নিভে যাবে। যারা প্রতিযোগিতায় আছো, আরও চেষ্টা করো, সময়কে কাজে লাগাও।”

এই কমবেশি হাজারজন কথাটি শুনে দাঁতে দাঁত চেপে শেষ শক্তি দিয়ে ওঠার চেষ্টা করল। শাও লিনেরও তখন শরীরের শক্তি ফুরিয়ে এসেছে, শরীর দুলছে, পা যেন সীসার মতো ভারি, এক চুলও এগোতে পারছে না। মনে হয় ছাড়বে, তবু মন কিছুতেই মানছে না।

এই সময়, শাও লিনের মনে অগ্নাত্মার কণ্ঠস্বর ভেসে এল, “প্রভু, আর একটু চেষ্টা করুন, প্রায় চূড়ায় পৌঁছে গেছেন, দাঁতে দাঁত চেপে পার হয়ে যান। কুনলুনের শিষ্য হওয়ার সুযোগ সামনে, এটাই তো আপনি সবচেয়ে বেশি চেয়েছিলেন। আমায় যেন ছোট না করেন।”

অগ্নাত্মার উৎসাহে, শেষ মুহূর্তের ক্লান্ত শাও লিনের মনে জয়ের আকাঙ্ক্ষা জাগল। কঠিন প্রতিজ্ঞায় পা থামিয়ে, দাঁতে দাঁত চেপে, শরীরের শেষ শক্তি দিয়ে হাত-পা দিয়ে ক্রমাগত এগিয়ে গেল। অবশেষে, ধূপ নিভে যাওয়ার আগমুহূর্তে, শাও লিন কষ্টে শেষ ধাপটি পার হয়ে পাশে থাকা পাথরের ওপর পড়ে গেল।

“প্রথম পর্যায়ের প্রতিযোগিতা শেষ, যারা মন্দিরের সামনে উঠেছে, তারা সবাই আমাদের শিষ্য হয়ে গেল। সবাই কিছুক্ষণ বিশ্রাম নাও, এক ঘন্টা পরে পরবর্তী পর্যায় শুরু হবে।” কর্তব্যরত শিষ্য উচ্চস্বরে ঘোষণা করল।

“তিনটি পর্যায়ের কথা ছিল, এক পর্যায়েই শিষ্য হয়ে গেলাম?” কেউ জিজ্ঞাসা করল।

“এবারের প্রতিযোগিতার নিয়ম এভাবেই ঠিক হয়েছে। আমাদের সংগঠন এবার এমন শিষ্য নিচ্ছে যারা কঠিন সাধনায় টিকে থাকতে পারে। তাই যারা এই সিঁড়ি পার করেছে, তারা আমাদের নামধারী শিষ্য। পরবর্তী প্রতিযোগিতা তোমাদের ভিতরের শিষ্য হওয়ার জন্য।” কর্তব্যরত সাধু উত্তর দিয়ে চলে গেলেন।

সিঁড়ির নিচে হতাশার নিঃশ্বাসের শব্দ ভেসে এল। শাও লিন একটু হাসল, চোখ বন্ধ করল, সম্পূর্ণ নিঃশেষ হয়ে এলিয়ে পড়ল।

সোনার পদক চাই, সংগ্রহ চাই, সুপারিশ চাই, ক্লিক চাই, মন্তব্য চাই, লাল প্যাকেট চাই, উপহার চাই, যা চাই, সবই চাই, এগিয়ে আসুক!