একশতম অধ্যায়: রহস্যময় হাসি
লিয়াওন উপসেনাপতি আর তার অধীনস্থ প্রেতসৈন্যদের সহজেই পরাস্ত করা আসলে কেবল কালো কিরিনের রসনাতৃপ্তিই মেটাল। হুড়োহুড়ি করে শিয়াও লিন সবাইকে নিয়ে ঘটনাস্থল ছেড়ে বেরিয়ে গেল, আর আপাতত আশ্রয় নিল অমর প্রাসাদের ভেতরে। কারণ এখানে পিশাচ রাজপ্রাসাদের অবস্থান ফেংদু নগরী খুব বেশি দূরে নয়। এমন তীব্র আঘাত নিশ্চয়ই ফেংদু নগরীর নজর কেড়ে নেবে; প্রেতসৈন্যরা খুব শিগগিরই এখানে পৌঁছে ঘটনাস্থল খতিয়ে দেখবে।
ভাবনারও ফুরসত হলো না, অমনি শিয়াও লিনদের অমর প্রাসাদে ঢোকার কিছুক্ষণ পরই এক প্রেতসেনাপতির নেতৃত্বে প্রায় শতাধিক প্রেতসৈন্যের একটি দল তড়িঘড়ি করে ঘটনাস্থলে এসে হাজির হল।
“জেপি সেনাপতি, বাতাসে জীবিত মানুষের গন্ধ আছে। আর...” কালচে নাকওয়ালা এক উপসেনাপতি গোছের প্রেত বারবার বাতাস শুঁকতে শুঁকতে ধীরে ধীরে অমর প্রাসাদের অবস্থানের দিকে এগোল। “আর মনে হচ্ছে শুধু একজন নয়, দু’জন পুরুষ আর একজন নারী আছে। নারীর দেহে দানবীয় আভা, আর পুরুষ দু’জনের একজন অসুর, অন্যজনকে আলাদা করা মুশকিল—তার গায়ে মানুষ, দানব আর অমর সত্তার মিশ্র গন্ধ। দাঁড়ান... মনে হচ্ছে একটি অন্ধকার দেবজন্তুর গন্ধও আছে, তবে তার পরেই আর কিছু নেই।” উপসেনাপতিটি বেশ গম্ভীর ভঙ্গিতে মাটিতে গা এলিয়ে দিল, কুকুরের মতো এদিক-ওদিক শুঁকে গন্ধের খোঁজ করতে লাগল।
অমর প্রাসাদের ভেতর থেকে শিয়াও লিনেরা বাইরে প্রেতসেনাপতি ও তার লোকজনের প্রতিটি নড়াচড়া লক্ষ করছিল।
“প্রভু, এ কি কুকুর নাকি? নাকটা এত তীক্ষ্ণ, গন্ধ শুঁকে নাকি নারী-পুরুষও আলাদা করতে পারে। সে, সে কি সত্যিই অমর প্রাসাদের অবস্থান খুঁজে বের করতে পারবে?” আগুন-আত্মা একদৃষ্টে বাইরে মাটিতে শুয়ে অমর প্রাসাদের দিকেই গন্ধ শুঁকতে থাকা সেই প্রেতউপসেনাপতিকে দেখে উদ্বিগ্ন কণ্ঠে বলল।
“সম্ভবত না। অমর প্রাসাদ আসলে এত সহজে খুঁজে পাওয়ার জিনিস নয়। তাছাড়া এই প্রেতউপসেনাপতিটি আগের জনের তুলনায় অনেক দুর্বল; তার কিছুই টের পাওয়ার কথা নয়। বরং আমি সেই প্রেতসেনাপতিকে নিয়েই বেশি চিন্তিত। তার স্তর সম্ভবত শিশুরূপান্তর পর্যায়ের কাছাকাছি। যদি সে মন দিয়ে খোঁজে, তবে ব্যাপারটা বিপজ্জনক হয়ে উঠতে পারে।” শিয়াও লিনও বাইরে কী হচ্ছে তা নিয়ে বেশ সতর্ক চোখে লক্ষ্য রাখছিল।
“আহা~~” পাশে থাকা মেংজিয়াও হঠাৎ করুণ আর্তনাদ করে বসে পড়ল, তড়িঘড়ি মুখ চেপে ধরল, আর বাইরে মাটিতে শুয়ে থাকা প্রেতউপসেনাপতির দিকে স্থির দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল। সে আঙুল তুলে সেই উপসেনাপতিকে দেখাল, আর ঠিক তখনই উপসেনাপতির চোখ মেংজিয়াওর আগের অবস্থানের দিকে পড়ে যায়।
শিয়াও লিন আর আগুন-আত্মা একসঙ্গে মেংজিয়াওর দিকে তাকাল।
“কিছু হবে না, জিয়াওয়ার। ও বাইরে থেকে তোমাকে দেখতে পাবে না।” শিয়াও লিন হাসিমুখে মেংজিয়াওকে সান্ত্বনা দিল। তারপর আবার অমর প্রাসাদের বাইরে থাকা প্রেতসেনাপতির দিকে দৃষ্টি ফেরাল। ভাগ্য ভালো, প্রেতসেনাপতি নিজে এসে খোঁজাখুঁজি শুরু করেনি; এতে শিয়াও লিন সাময়িক স্বস্তি পেল।
“কুকুর-ভক্ষণকারী, আর কোনো সূত্র আছে?” জেপি প্রেতসেনাপতি হাত পিছনে বাঁধা ভঙ্গিতে অবজ্ঞার সুরে জিজ্ঞেস করল।
“জেপি সেনাপতি, গন্ধ এখানেই এসে মিলিয়ে গেছে, যেন হঠাৎ উধাও হয়ে গেছে।” কুকুর-ভক্ষণকারী নাকে টান দিতে দিতে বলল।
“ও? তোমার মানে মাটির নিচে ঢুকে গেছে?” জেপি প্রেতসেনাপতি বিরক্তিতে ভুরু কুঁচকাল। তার সর্বাঙ্গে পরিচ্ছন্ন, নিখুঁত ভঙ্গি দেখে বোঝাই যায়, জীবিত অবস্থায় সে নিশ্চয়ই খুবই আভিজাত্যপ্রিয় একজন মানুষ ছিল; তাই কুকুর-ভক্ষণকারীর মতো প্রেতদের সে বিশেষ ঘৃণা করত।
“তা নয়। মাটির নিচে ঢোকা বললেও ভুল হবে, বরং যেন হাওয়ায় মিলিয়ে গেছে।” কুকুর-ভক্ষণকারী ধীরে ধীরে উঠে দাঁড়াল, শীতল দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল অমর প্রাসাদের অবস্থানের দিকে।
“তাহলে কি সত্যিই ধরা পড়ে গেছি?” অমর প্রাসাদের ভেতরে শিয়াও লিনের বুকটা আচমকা কেঁপে উঠল।
“তুমি একটু আগে কী বললে? অমরের গন্ধ আছে, তাই তো?” জেপি প্রেতসেনাপতি ভ্রু কুঁচকে কুকুর-ভক্ষণকারীর দিকে একবার তাকাল, তারপর বাঁ হাত তুলে উড়ে এলোমেলো হওয়া চুল গুছিয়ে নিল।
“জি, জেপি সেনাপতি। সত্যিই অমরসুলভ গন্ধ আছে, এতে কোনো ভুল নেই।” কুকুর-ভক্ষণকারী বিনীতভাবে উত্তর দিল।
“দেখছি, ছ’মাস পর আবার সেই অদ্ভুত তীর ছুড়ে আকাশ কাঁপানো ছেলেটি ফিরে এসেছে। তার হাতে নিশ্চয়ই এমন কোনো রত্ন বা যন্ত্র আছে, যা দিয়ে সে নিজের দেহলক্ষণ আড়াল করতে পারে। নইলে সে এভাবে চোখের পলকে মিলিয়ে যেতে পারত না।” জেপি প্রেতসেনাপতি ভ্রু কুঁচকে কুকুর-ভক্ষণকারীর শেষবারের নজরে পড়া জায়গার দিকে তাকাল। “আমার আদেশ নিয়ে দ্রুত পিশাচ রাজপ্রাসাদে ফিরে যাও, আর পিশাচ রাজার কাছে খবর দাও। পরিস্থিতি গুরুতর হয়ে উঠেছে।”
“আজ্ঞে, সেনাপতি।” কুকুর-ভক্ষণকারী সাড়া দিয়ে সঙ্গে সঙ্গে ঘুরে দাঁড়াল, আর লোকজনকে জড়ো করে ফেংদু নগরীর পথে রওনা হওয়ার প্রস্তুতি নিতে লাগল।
প্রেতসৈন্যরা জড়ো হয়ে গেলে, জেপি প্রেতসেনাপতি ডান হাত তোলে আবারও গভীর দৃষ্টিতে আগের জায়গাটির দিকে তাকাল। তার ঠোঁটের কোণে মৃদু এক হাসি ফুটে উঠল, আর আকাশে তোলা হাতটি হালকা নাড়তেই সে বলল, “চলো!”
প্রেতসৈন্যদের দলটি সঙ্গে সঙ্গেই ঘটনাস্থল ছেড়ে পিশাচ-রাজ্যের নগরীর দিকে এগিয়ে গেল।
“হুঁশ, অবশেষে গেল। এবার অন্তত নিরাপদে আছি।” আগুন-আত্মা দীর্ঘশ্বাস ফেলল; এতক্ষণ ধরে টানটান হয়ে থাকা মনটা শেষমেশ একটু নামল।
“আহা, আমাকে ভয় পাইয়ে মেরেছিল। ওই কুকুর-ভক্ষণকারীটা এমনভাবে একটানা আমার দিকেই তাকিয়ে ছিল যে ভয়ে বুক কাঁপছিল। এখনো বুক ধড়ফড় করছে।” মেংজিয়াওও দীর্ঘশ্বাস ফেলে বুকে এক হাত আলতো করে চাপড়াতে লাগল।
“আমি কিন্তু তা মনে করি না!” শিয়াও লিন দূরে সরে যেতে থাকা প্রেতসৈন্যদের দিকে তাকিয়ে অর্থপূর্ণ ভঙ্গিতে বলল। “আগুন-আত্মা, খেয়াল করেছিলে? সেই প্রেতসেনাপতিটি যাওয়ার সময়ও বারবার অমর প্রাসাদের দিকেই তাকাচ্ছিল।”
“অসম্ভব, প্রভু। তুমি কি ভুল দেখেছ?” আগুন-আত্মার বুক আবার ধড়াস করে উঠল।
“আমি তো দেখেছি, সে যাওয়ার সময় ঠোঁটের কোণে এক অদ্ভুত হাসিও ছিল।” শিয়াও লিন কপাল কুঁচকে বলল।
“কিন্তু প্রভু, যদি সত্যিই সে টের পেয়ে থাকে, তাহলে সরাসরি আক্রমণ করল না কেন? আমার মনে হয় তুমি অযথাই চিন্তিত হচ্ছ।” আগুন-আত্মা অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল।
“ভাই শিয়াও লিন ঠিকই বলছে। আমি তো刚刚ও দেখেছি, সেটা ছিল এক ধরণের অশ্লীল হাসি।” মেংজিয়াও হঠাৎ শিয়াও লিনের কথায় সায় দিল।
“আহা~~~” আগুন-আত্মার হৃদয় যেন আবার গলায় উঠে এল।
স্বর্ণপদক চাই, সংগ্রহ চাই, সুপারিশ চাই, ক্লিক চাই, মন্তব্য চাই, লাল খাম চাই, উপহার চাই—সব চাই। যা আছে সবই দিন, সবই ছুড়ে মারুন!