অধ্যায় ১: মানুষের রূপ ধারণ করা

    মানবজগতের পূর্বদিকে একটি প্রাচীন সভ্যতা রাজ্য আছে ― ঝাও গুও। অতীতে এটি পূর্বদিকের বেশ কিছু বৃহৎ সু-শিক্ষা সম্প্রদায়ের জন্মস্থান ছিল।

ঝাও গুওর সবচেয়ে উত্তরভাগে হাজার মাইল বিস্তৃত একটি বৃহৎ পাহাড় আছে, যার নাম **উই শান**। এটি মানবজগতকে উত্তরের পশুজগত ও চরম উত্তরের রাক্ষসজগত থেকে প্রাকৃতিকভাবে বাঁচিয়ে রাখে।

পাহাড়ের চূড়া চিরকাল বরফে ঢাকা থাকে, বিশাল শরবত আকাশের মতো উঁচু। পাহাড়ে পাথরের খন্ড খন্ড, পাহাড়ের পথ অনুভূমিক, এখানে অসাধারণ প্রাণী বাস করে।

তবুও, এই পাহাড়ের সবচেয়ে বিখ্যাত বিষয় হলো এর মধ্যে একটি রহস্যময় উপত্যকা ― যেখানে কল্পিত হয় যে, অসুরলোকের অসুররা এই লোকে রেখে গেলেন একটি **সিন ফু** (দেবদূতের বাসস্থান)।

আগে কালে এটি সু-শিক্ষার্থী, রাক্ষস, ভূত ও পশুদের জন্য অত্যন্ত আকাঙ্ক্ষিত স্থান হয়ে ওঠেছিল।
দেবদূত থাকাকালীন, যে কেউ (মানুষ, রাক্ষস, ভূত, পশু) এখানে আসত ― কেউ খালি হাতে ফিরত, কেউ অজ্ঞাতে হারিয়ে যেত।
ফলে পাহাড়টি আরও রহস্যময় হয়ে ওঠে। দেবদূত অন্তর্ধান হওয়ার পর এখানে আসা সু-শিক্ষার্থীরা ক্রমেই কম পড়ল। কেউ কেউ আসলেও কিছুই পায়নি।
চারটি জগতের মহাযুদ্ধের পরে এখানে প্রায় কেউই আসে না।

একটি রৌদ্রোজ্জ্বল বসন্তের অপরাহ্ণ, উই শানের একটি উপত্যকায়।
এখনও শুরুর বসন্ত হলেও উপত্যকায় নদী বহন করছে, প্রাচীন পাইন ও শ্যামল বৃক্ষ, অসাধারণ ফুল ও ঘাস ― সম্পূর্ণ বসন্তের পরিবেশ। বিভিন্ন বিরল প্রাণী আলস্যে এখানে বিচরণ করছে।

ঠিক এই সময়ে, একটি দুর্লভ **সাদা বর্ণের স্বর্ণ-আঁশের সাপ** চুপচাপ গাছ থেকে নিচে ঝুলে এল, দীর্ঘ জিহ্বা বের করে একটি ফুল-পালকের ইঁদুরের কাছে ধীরে ধীরে এগিয়ে চলল।

ফুল-ইঁদুরটি সাপটির আগমন বুঝতে পারছিল না, তা স্থির হয়ে মাটির নতুন অঙ্কুর খাচ্ছিল।
স্বর্ণ-আঁশ সাপ চুপচাপ শরীর বাঁকিয়ে হঠাৎ তীরের মতো ইঁদুরের উপর ঝাপিয়ে পড়ল।
দুর্ভাগ্যজনক ইঁদুরটি কোনো সংকেত ছাড়াই মৃত্যুর শক্তিও বের করতে পারল না, সাপটি একে একে গ্রাস করে পেটে নিয়ে গেল।

ইঁদুর খেয়ে সাপটি বড় পেট নিয়ে আলস্যে ঘাসের মধ্য দিয়ে চলে গেল।

এই সম্পূর্ণ ঘটনা দূরের একটি পাথরের উপর দাঁড়ানো একজন সু-শিক্ষার্থী দেখলেন।
এই সাধু-সদৃশ ব্যক্তির কান চোখ বড়, শরীর দুর্বল। পাতলা দেহে প্রশস্ত সাধুর পোশাক পরেছেন।
এখন তিনি ঠোঁটের নিচে একটি গুঁড়ি মুছে বন্ধ চোখে ভাবছেন ― কীভাবে এই স্বর্ণ-সাপটিকে ধরবেন।

“এই সাপটি স্বর্ণ-আঁশের, দুর্লভ। আজ আমার ভাগ্য ভালো। কল্পিত সিন ফু খুঁজে আসলাম, কিন্তু এমন একটি স্বর্ণ-সাপ পেলাম ― সাদা বর্ণেরও!
হাহাহা। এটি সু-শিক্ষার জন্য চূড়ামান প্রাণী। কিন্তু অল্প বয়স্ক হওয়ায় কিছুটা দুর্বল, তবে বড় হলে আমার পাবে না বলেই আজই ধরতে হবে।”

দুর্বল সাধু দেখলেন সাপটি বেশিরভাগ ঘাসের নিচে ঢুকে গেছে, শুধু লেজটি বাইরে আছে।
তিনি বুঝলেন ― সময় এসেছে।

ফ্ল্যাশে পাথর থেকে নেমে সাপের লেজের দিকে ছুটে এলেন।
কয়েক ধাপে লেজের কাছে পৌঁছে সাপটি প্রতিক্রিয়া করার আগেই ডান হাত দিয়ে লেজটি শক্তিহারে ধরে নিলেন।

সাপটি বুঝলেন বিপদ, প্রতিরোধ করতে চাইল ― কিন্তু পেটে অপরিপক্ব ইঁদুর থাকায় প্রতিক্রিয়া মন্থর হয়ে গেল।
তবুও এটি সাধারণ প্রাণী নয়। লেজ ধরা হলেও তাৎক্ষণিক প্রতিশোধ নিল।

শরীরটি খাড়া করে, গলা চ্যাপ্টা করে, জিহ্বা বারবার বের করে মুখ খুলে তীক্ষ্ণ বিষাক্ত দাঁত দেখিয়ে সাধুর হাতের দিকে হানিয়ে দিল।

দুর্বল সাধু স্বর্ণ-সাপের বিষের ক্ষতি ভালোভাবে জানেন। কামড়ালে বিষ রক্তের সাথে পুরো শরীরে ছড়িয়ে পড়বে, স্নায়ু পক্ষাঘাত সৃষ্টি করে ক্ষণেক্ষণেই মৃত্যু দেবে।
সু-শিক্ষার্থী হলেও সামান্য সময় বেশি বাঁচতে পারবেন শুধু।

তাই সাধু একটুও অসতর্ক থাকলেন না। ডান হাত দিয়ে সাপটিকে দ্রুত নাড়াচাড়া করলেন।
কিন্তু তাড়াহুড়ায় তিনি খুব জোরে নাড়লেন, আর সাপের আঁশগুলি খুব পিচ্ছিল হওয়ায় তিনি নিয়ন্ত্রণ করতে পারলেন না ― পুরো সাপটিকে বাইরে ফেলে দিলেন।

হঠাৎ জোরে নিক্ষেপের ফলে সাপের সমস্ত কঙ্কাল ভেঙে গেল।
একটি ‘সু’ শব্দে সাপটি উপত্যকার মাঝখানের খালি জায়গায় সরাসরি উড়ে গেল।

“হে ভগবান, হাতের মতো মূল্যবান জিনিসটা কীভাবে ফেলে দিলাম!”
দুর্বল সাধু অনুশোচনা করে তার পিছু পিছু ছুটে এলেন।

ঠিক এই মুহূর্তে, খালি উপত্যকার মাঝখানে হঠাৎ **স্থান বিকৃতি** সৃষ্টি হলো।
পুরো কেন্দ্রীয় অংশ অস্পষ্ট হয়ে গেল।
স্বর্ণ-সাপের শরীর সেই বিকৃত স্থানের দিকে সরাসরি ধাক্কা খেল।

‘ফাটা’ শব্দে সাপটি স্থান-বিকৃতিতে ধাক্কা খেল। উপত্যকায় একটি তরঙ্গের মতো ছড়িয়ে পড়ল।
সাপের শরীরও বিকৃত হয়ে অস্বাভাবিক আকার ধারণ করল।
ধীরে ধীরে স্থান-বিকৃতি তরঙ্গের সাথে বিস্তৃত হয়ে অদৃশ্য হয়ে গেল, সাপটিও সম্পূর্ণভাবে অদৃশ্য হয়ে গেল।

উপত্যকাটি আবার পূর্বাবস্থায় ফিরে এল ― যেন কিছুই হয়নি।
ফুল ও ঘাস বাতাসে দোলছে, ভয়প্রাপ্ত প্রাণী ছড়িয়ে পড়ছে।

দুর্বল সাধুও স্থান-বিকৃতির মুহূর্তেই সেখানে পৌঁছেন।
খুব বেগে ছুটে আসায় উপত্যকার কেন্দ্রে পৌঁছে স্তিমিত হয়ে গেলেন।
সাপটি বিকৃত স্থানে ধাক্কা খেয়ে অদৃশ্য হওয়ার দৃশ্য তিনি চোখে দেখলেন।

হঠাৎ সেই ক্ষণে তিনি অস্পষ্টভাবে কিছু দেখলেন ― ভবন, মাউসলেয়, অসংখ্য অসাধারণ ফুল ও ঘাস দোলছে।

চেতনা ফিরে সাধু হাত দিয়ে বাতাসে অনুসন্ধান করলেন ― কিন্তু কোনো পার্থক্য পেলেন না।

“কি… কি এটি কল্পিত দেবদূতের অবশেষ!”
সাধু কাঁপতে কাঁপতে স্বরে বললেন।
“এভাবেই তো কেউ খুঁজে পায় না। আজকের এই অসাধারণ ঘটনা ছাড়া লক্ষ লোক মিলেও খুঁজে পেত না। সত্যিই আমার ভাগ্য!
কিন্তু… কীভাবে ভিতরে প্রবেশ করবো?”

সাধু একেবারে মাটিতে বসে গেলেন, ব্যথায় মুখ বক্র করলেন। তারপর স্থির হয়ে চিন্তিত হয়ে পড়লেন।

এখন সাধুর চিন্তার কথা রেখে আমরা স্থান-বিকৃতির মধ্যে পড়া স্বর্ণ-সাপটির কথা বলি।

স্থান-বিকৃতির মধ্যে পড়ে সাপটি মাটিতে ভারীভাবে পড়ল, সমস্ত কঙ্কাল ভেঙে গেল। পুরো শরীর মৃতপ্রায় অবস্থায় পড়ে, চোখের আলো ধীরে ধীরে নষ্ট হতে লাগল।

ঠিক এই সময়ে মাটি থেকে ধারাবাহিক সাদা বক্র আকারের **লিং** (চৈতন্য শক্তি) বের হতে লাগল।
এগুলো দ্রুত একত্রিত হয়ে মৃতপ্রায় সাপের শরীরে প্রবেশ করল।
সাপটি সম্পূর্ণ আরাম অনুভব করল এবং গভীর নিদ্রায় চলে গেল।

কতক্ষণ পর সাদা লিং বের হয়ে থামল।
পূর্বে সাপটি যে জায়গায় শুয়েছিল সেখানে এখন নগ্ন এক যুবক হালকাভাবে কাঁপলেন এবং ধীরে ধীরে জেগে উঠলেন।

“হুম…”
যুবকটি ধীরে ধীরে নড়লেন, মুখ থেকে একটি সাদা লিং বের হলো এবং চোখ খুললেন।
“হুঁ! এটা কোথায়?”
যুবকটি স্বতঃস্ফূর্তভাবে হাত দিয়ে অস্পষ্ট চোখ মুছলেন।

“আহ!”
যুবকটি ভয়প্রাপ্ত অবস্থায় চিৎকার করলেন। নিজের চোখের সামনের হাত দেখে বিশ্বাস করতে পারছিলেন না।
ভয়ে চোখ বড় করে হাতগুলোকে বারবার ঘুরিয়ে দেখলেন ― সত্যি কিনা তা নিশ্চিত করতে।

তারপর চোখ নিচে নেমে নির্মল, ক্ষয়ক্ষতিহীন কিন্তু পেশালয়ুক্ত শরীর ও পা দেখলেন।

---
(স্বতন্ত্রভাবে সংকলন ও অনুবাদ; কাহিনী অব্যাহত রয়েছে)