একশো উনত্রিশতম অধ্যায়: পরিবেশের অস্বাভাবিক পরিবর্তন

তাজা বন্য শূকরের মৃতদেহটি বনের মধ্যে পড়ে আছে।

রক্তে মাখা নাড়িভুঁড়ি পেটের ক্ষত থেকে গলে মাটিতে গড়িয়ে পড়েছে।

ঘন রক্তের তীব্র গন্ধ চারদিকে ছড়িয়ে পড়ছিল, আর মাংসের অবশিষ্টাংশে থাকা উষ্ণতা ক্ষুধার্ত হিংস্র জন্তুদের পাগল করে তোলার জন্য যথেষ্ট ছিল।

ইউ কে巨噬藤蔓林的 প্রান্তে দাঁড়িয়ে বাইনোকুলার হাতে নিজের শরীরের উপস্থিতি পুরোপুরি লুকিয়ে রেখে চুপচাপ অপেক্ষা করছিলেন।

কিছুক্ষণের মধ্যেই উড়ন্ত তুষার তার সারা শরীর ঢেকে দিল, যা তাকে ঝোড়ো হাওয়া আর বরফের সাথে মিশে যেতে সাহায্য করল।

একজন শিকারির জন্য ধৈর্য হলো সবচেয়ে মৌলিক গুণ।

ইউ কে-র শক্তিশালী শরীর তাকে দীর্ঘক্ষণ তুষারঝড়ের মধ্যে উন্মুক্ত অবস্থায় থাকতে সাহায্য করতে সক্ষম, এমনকি একটানা দাঁড়িয়ে থাকলেও তিনি জমে যাবেন না।

পাঁচ মিনিট, দশ মিনিট, পনেরো মিনিট...

ততক্ষণে বন্য শূকরের মৃতদেহটি ইউ কে-র মতো তুষারে ঢেকে গেছে, আর কিছুক্ষণ আগেও যে নাড়িভুঁড়িগুলো থেকে বাষ্প উঠছিল, সেগুলো বরফের পিণ্ডে পরিণত হয়েছে।

‘নাকি সময়টা ঠিক ছিল না, শিকারের অবশিষ্টাংশ কেবল শিকার শেষ হওয়ার পরেই পরিষ্কার করা হয়?’

কোনো ফল না পেয়ে ইউ কে-র মনে কিছুটা সংশয় জাগল, তবে তার শরীর বা মন একটুও শিথিল হলো না।

ঠিক সেই মুহূর্তেই, বাইনোকুলারের দৃষ্টিসীমার মধ্যে, বন্য শূকরের মৃতদেহ থেকে সবচেয়ে কাছের লতা—না, লতার গায়ে জন্ম নেওয়া পাতাগুলো হঠাৎ করে কেঁপে উঠল!

এটা ঠান্ডা বাতাসের ধাক্কায় নড়ে ওঠা নয়, বরং গভীর ঘুম থেকে জেগে ওঠার কাঁপুনি!

পাসপাঞ্জের আকারের পুরু পাতার নিচ থেকে সরু জোড়াযুক্ত অঙ্গ বেরিয়ে এলো, সামনের দিকে নড়ে লতার গায়ে ভর দিয়ে কান্ডটাকে ওপরে তুলে ধরল। সেগুলো স্পষ্টতই তাদের কপাল থেকে বেরিয়ে থাকা অ্যান্টেনা, যা রক্তের গন্ধের উৎস খুঁজছিল।

শিকারের দিক নিশ্চিত করার পর পাতার মাঝখানে ফাটল দেখা দিল, অর্ধস্বচ্ছ হালকা নীল ঝিল্লি ডানা মেলে দ্রুত কাঁপতে শুরু করল এবং চ্যাপ্টা শরীরটা巨噬藤蔓 থেকে বিচ্ছিন্ন হয়ে সোজা বন্য শূকরের মৃতদেহের দিকে উড়ে গেল।

মুহূর্তে বনের আকাশ শুধু উড়ন্ত তুষারকণা নয়, বরং শত শত গাঢ় সবুজ "ঝরা পাতা"য় ভরে গেল।

সবুজ পাতা আর সাদা বরফের এই মিথস্ক্রিয়া দৃশ্যত সুন্দর হলেও এর মধ্যে এক মেরুদণ্ড হিম করা ভয়ের অনুভূতি লুকিয়ে ছিল।

তারা চারদিক থেকে বন্য শূকরের মৃতদেহের দিকে ছুটে গেল।

কিছুক্ষণের মধ্যেই তারা এটিকে পুরোপুরি ঘিরে ফেলল, ঠিক যেমন খাবার খুঁজে পাওয়া পিঁপড়ের দল পরম তৃপ্তিতে ভোজ উৎসবে মেতে ওঠে।

এই দৃশ্য দেখে ইউ কে কুতকুতে চোখে ভ্রু কুঁচকে ফেললেন। এই পাতাগুলোকে দেখে তিনি ভয় পেয়েছেন তা নয়, বরং তিনি যখন巨噬藤蔓林 এ প্রবেশ করেছিলেন, তখন থেকেই চরম সতর্ক ছিলেন। তার অনুভূতিশক্তি অনুযায়ী, যদি আশেপাশে অন্য কোনো প্রাণী লুকিয়ে থাকত, তবে তিনি তা সঙ্গে সঙ্গেই টের পেতেন।

অতীতে এই পাতাগুলোর খুব কাছ দিয়ে যাওয়ার কথা এবং ফুলের কুঁড়ির ওপর হামলার অভিজ্ঞতা স্মরণ করে ইউ কে তার আগের অনুমান সম্পর্কে আরও বেশি নিশ্চিত হলেন।

র রক্তের গন্ধ পেয়ে হঠাৎ জেগে ওঠা এই "পাতা"গুলোই হোক, কিংবা পুরো বনে ছড়িয়ে থাকা巨噬藤蔓ই হোক—এদের মধ্যে সম্ভবত দুটি রূপ রয়েছে, অর্থাৎ উদ্ভিদের রূপ এবং প্রাণীর রূপ।

জীবনের এই রূপান্তর নিঃসন্দেহে অত্যন্ত জাদুকরী, যা ইউ কে-র আগের জন্মের শীতের পোকা এবং গ্রীষ্মের ঘাস বা ইয়ার্সাগুম্বুমার কথা মনে করিয়ে দেয়, কেবল এই পরিবর্তনটি আরও ঘন ঘন ঘটে, এবং "রূপান্তর"-এর আগের ও পরের সম্পূর্ণ ভিন্ন বেঁচে থাকার অবস্থাটি মানুষের কল্পনাকেও ছাড়িয়ে যায়।

সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ বিষয় হলো, লতার পাতা এবং巨噬藤蔓-এর মধ্যে স্পষ্ট পার্থক্য রয়েছে বলে মনে হয়।

আগেরটি রক্তের গন্ধে আকৃষ্ট হয় এবং সক্রিয়ভাবে "রূপান্তর" করতে পারে, কিন্তু পরেরটি তা করতে পারে না, এমনকি শিকারের অবস্থায় না পৌঁছানো পর্যন্ত ধ্বংসাত্মক হামলার মুখোমুখি হলেও কোনো প্রতিক্রিয়া দেখায় না।

বাইনোকুলার নামিয়ে রেখে ইউ কে স্থির অবস্থা থেকে বেরিয়ে এলেন, ধনুকে তীর জোড় করে বন্য শূকরের মৃতদেহের অবস্থানের দিকে তির্যকভাবে তাকালেন। মনে মনে দূরত্ব এবং বর্তমান পরিবেশগত পরিস্থিতি হিসাব করে তিনি তীরের মাথাটি নির্দিষ্ট কোণে ওপরে তুললেন, আর তীরের মাথার চারপাশে সঙ্গে সঙ্গে তুষার ও বরফের ঠান্ডা বাতাস ঘনীভূত হলো।

ছিলিম ছেড়ে তীরটি তীব্র বেগে ছুটে গেল, চোখের পলকে একশো মিটার দূরত্ব অতিক্রম করে সোজা বন্য শূকরের মৃতদেহে গিয়ে আঘাত হানল।

পরের মুহূর্তে তীরটিকে কেন্দ্র করে একটি তুষারচক্র ছড়িয়ে পড়ল, যা রক্ত ও মাংস ভক্ষণকারী "পাতা"গুলোকে বরফে জমিয়ে দিল।

巨噬藤蔓林-এর ভেতরের রহস্য উন্মোচন করতে চাইলে কেবল দূর থেকে পর্যবেক্ষণ করলেই চলবে না, ইউ কে এই সুযোগে কিছু নমুনা সংগ্রহ করতে চান।

অর্ধেক ঘণ্টা পরে, পাহাড়ের ধারের অস্থায়ী শিবিরে ফিরে আসা ইউ কে-র হাতে ঠান্ডা বরফ ছড়ানো কয়েকটি বরফের মূর্তি ছিল।

তাঁবুর পর্দা টেনে তুষারঝড় বাইরে আটকে রেখে, আলোর উজ্জ্বলতা সামঞ্জস্য করে ইউ কে জমে যাওয়া "পাতা"গুলোকে চোখের সামনে নিয়ে এলেন।

আলোর সাহায্যে ইউ কে দেখতে পেলেন এটি একটি শিকারী পোকা যা লতার পাতার ছদ্মবেশ ধারণ করেছে। একটি চ্যাপ্টা শরীর, পাতার শিরায় কুঁকড়ে যেতে সক্ষম অঙ্গপ্রত্যঙ্গ, কপালের অ্যান্টেনার নিচে ম্যান্টিসের মুখের মতো দেখতে খাওয়াদাওয়ার অঙ্গ, যার গায়ে প্রচুর রক্ত ও মাংসের টুকরো লেগে রয়েছে।

একাধিক নমূনার তুলনা করে ইউ কে লক্ষ্য করলেন যে এই অদ্ভুত দেখতে পোকাটির কোনো চোখ নেই, কিংবা হয়তো চোখগুলো এতই ছোট যে খালি চোখে তা প্রায় দেখাই যায় না।

একই ধরনের পাতার পোকার বরফের মূর্তিটি রেখে দিয়ে ইউ কে বন্য শূকরের মৃতদেহের পাশ থেকে পাওয়া তার অপ্রত্যাশিত প্রাপ্তিটি হাতে তুলে নিলেন।

ইউ কে যখন নমুনা বাছাই করে ফিরছিলেন, তখন তিনি সচেতনভাবেই বিভিন্ন আকারের নমুনা বেছে নিয়েছিলেন। কিন্তু যখন তিনি জমে থাকা অসংখ্য পাতার পোকার মধ্য থেকে হাত দিয়ে সরাচ্ছিলেন, তখন তিনি মৃতদেহের পেটের ভেতরে পাতার পোকা থেকে সম্পূর্ণ আলাদা একটি বিশেষ নমুনা খুঁজে পান।

এটি দেখতে টিকটিকির একটি রূপান্তরিত ও বিবর্ধিত সংস্করণের মতো মনে হচ্ছিল, যা পাতার পোকার চেয়ে আকারে কিছুটা বড়। এর ছয়টি ছোট পা ছিল, এবং পুরো শরীরের চামড়া প্রথম নজরে গাছের শিকড়ের মতো মনে হচ্ছিল, গাঢ় রঙের এবং কুঁচকে যাওয়া, যার খাঁজে খাঁজে বেশ কিছু মাটি লেগে ছিল, যা দেখে মনে হয় এটি সদ্য মাটি খুঁড়ে বেরিয়ে এসেছে।

এখন ভেবে দেখলে,巨噬藤蔓-এর শিকার শেষ হওয়ার পর সম্ভবত এই প্রাণীগুলোই বাকি থাকা মৃতদেহ পরিষ্কার করার দায়িত্বে থাকে, যাতে শিকারের জায়গাকে আবার আগের মতো শান্ত দেখায় এবং পরবর্তী শিকারের আগে ছদ্মবেশ ধারণ করা সহজ হয়।

ইউ কে উভয় হাতে বিশেষ এই বরফ মূর্তিটি ধরে উল্টেপাল্টে দেখতে লাগলেন। তার দৃষ্টি ধারালো দাঁতে ভরা মুখের ওপর দিয়ে মাথার দুই পাশের দিকে একটু থেমে গেল এবং তিনি লক্ষ্য করলেন যে এর চোখগুলো মাত্র মটরের দানার মতো ছোট এবং অত্যন্ত ঘোলাটে, যা দেখে মনে হয় এটি এমন একটি অঙ্গে পরিণত হয়েছে যা প্রায় বিলুপ্তির পথে।

巨噬藤蔓-এর ওপর নির্ভরশীল পাতার পোকাগুলোর তুলনায় এই রাক্ষসটি নিঃসন্দেহে অনেক বেশি প্রাণীর কাছাকাছি, এবং এর ক্ষয়প্রাপ্ত চোখগুলো প্রমাণ করার জন্য যথেষ্ট যে এটি সারা বছর মাটির নিচে বাস করে।

এই আবিষ্কার ইউ কে-কে বুঝতে সাহায্য করল যে巨噬藤蔓 একা একা তৈরি হওয়া কোনো পরিবর্তিত প্রাণী নয়, বরং একে কেন্দ্র করে একটি বিশেষ প্রতিবেশ ব্যবস্থা বা ইকোসিস্টেম ইতিমধ্যেই গঠিত হয়েছে। এর ভেতরের বিভিন্ন জীব এর ওপর নির্ভর করে এবং নিজ নিজ দায়িত্ব পালন করে, এর শিকারের জন্য অনুকূল পরিবেশ তৈরি করে এবং এর থেকে সুবিধা লাভ করে।

সমস্যা হলো,巨噬藤蔓林 বিস্ফোরক রূপান্তরের মাধ্যমে বেড়ে ওঠার পর থেকে আধা মাসেরও বেশি সময় কাটেনি।

巨噬藤蔓-এর শিকারের আচরণ হয়তো রূপান্তর দ্বারা ব্যাখ্যা করা যেতে পারে।

তাহলে পাতার পোকা এবং মাটির নিচ থেকে বেরিয়ে আসা এই রাক্ষসটিও কি আগেরটির সাথে সাথে হঠাৎ করেই পরিবর্তিত হয়েছে?

মহাপ্রলয় যুগের বিশেষ পরিবেশে জীবের রূপান্তর কোনো বিরল ঘটনা নয়, কিন্তু বিভিন্ন প্রজাতির জীবের সমষ্টিগত রূপান্তর এবং খুব অল্প সময়ের মধ্যে একটি অনন্য প্রতিবেশ ব্যবস্থা তৈরি করা এমন একটি ঘটনা যা আগে কখনও ঘটেনি।

যদি না তাদের রূপান্তর অনেক আগে থেকেই বিদ্যমান থাকে এবং প্রতিবেশ ব্যবস্থাটি অনেক আগেই গঠিত হয়ে থাকে, কেবল তা এতদিন আবিষ্কার করা যায়নি!

দানবের বরফের মূর্তির দিকে তাকিয়ে ইউ কে চোখ আধবোজা করে এ পর্যন্ত আবিষ্কৃত সমস্ত সূত্র মনে মনে মেলাতে লাগলেন। তার দৃষ্টি অবশেষে দানবের পিঠের কুঁচকানো অংশের মাটির দিকে গিয়ে স্থির হলো এবং তার চোখের কোণে হঠাৎ করেই যেন এক ঝলক আলো খেলে গেল।

巨噬藤蔓-এর শিকড় মাটির নিচে লুকিয়ে থাকে, ফুলের কুঁড়ি শিকার ধরে হজম করে যে মাংসের শক্তি পায় তা মাটির নিচে সঞ্চালিত হয়, অদ্ভুত আকৃতির এই জীবটি মাটির নিচে বাস করে, এমনকি মা 馬টার (Ma Tanhua)巨噬藤蔓-এর সাহায্যে শক্তি শোষণ করাও মাটির নিচেই ঘটে।

এটা কি নিছকই কাকতালীয় ঘটনা?

মিরহু হ্রদের বনের গভীরতার মাটিতে অবাধে ছড়িয়ে পড়া巨噬藤蔓林, এর শক্তিশালী শিকড় সম্ভবত মাটির বুকেই প্রোথিত রয়েছে।

এই বিষয়টি অনুধাবন করার সাথে সাথেই ইউ কে বন সুরক্ষা ব্যুরোর সাথে যোগাযোগ করলেন। প্রথমে তিনি তার সংগৃহীত নমুনার ছবি পাঠালেন এবং তারপরে তাদের অনুরোধ করলেন যেন আকাশ পুরোপুরি অন্ধকার হওয়ার আগেই ড্রোন পাঠিয়ে নমুনাগুলো আরও গবেষণার জন্য নিয়ে যাওয়া হয়।

একই সাথে ইউ কে আগামীকালের ভোরের প্রবল বৃষ্টির জন্য প্রস্তুতি নেওয়া শুরু করলেন।

সে সময়巨噬藤蔓 সম্ভবত নতুন এক রাউন্ড শিকার শুরু করবে।

তিনি এই সুযোগটি কাজে লাগিয়ে ড্রোনের মাধ্যমে খুব কাছ থেকে巨噬藤蔓-এর খাওয়াদাওয়ার প্রক্রিয়া পর্যবেক্ষণ করতে চান।

অবশ্য এখানে "কাছ থেকে" বলতে ইউ কে শিকারের মাঠে সরাসরি ছুটে যাওয়ার কথা বোঝাচ্ছেন না।巨噬藤蔓-এর বেষ্টনীতে পড়ার অভিজ্ঞতা নিজে নিজে নেওয়ার কোনো ইচ্ছা তার নেই, বরং তিনি আগে থেকেই কেনা ড্রোন পরিচালনা করে শিকারের সময় কাছাকাছি গিয়ে গোয়েন্দাগিরি করতে চান।

সংবাদ পাওয়ার সাথে সাথে বন সুরক্ষা ব্যুরো দ্রুত প্রতিক্রিয়া জানাল।

তারা কেবল বরফ মূর্তিগুলো নিতে ড্রোনই পাঠাল না, সেই সাথে巨噬藤蔓林-এর ওপরে স্ট্যান্ডবাইতে থাকার জন্য অতিরিক্ত দুটি মাল্টি-ফাংশনাল ড্রোনও পাঠাল, যা বন সুরক্ষা ব্যুরোর অভ্যন্তরীণ কর্মীরা পরিচালনা করবে এবং ইউ কে-র নির্দেশ মেনে চলবে।

এখন বিকেল সাড়ে তিনটার মতো বাজে, আগামীকাল ভোরের দুইটার ভারী বৃষ্টিপাত শুরু হতে এখনও কিছুটা সময় বাকি আছে।

ইউ কে তাঁবু ছেড়ে আর কোথাও যাওয়ার পরিকল্পনা করলেন না। বন সুরক্ষা ব্যুরোর ড্রোন পৌঁছানোর অপেক্ষায় থাকাকালীন তিনি নিজের ড্রোনটি পরীক্ষা করা শুরু করলেন।

নির্দেশিকা অনুযায়ী সমস্ত যন্ত্রাংশ জোড়া লাগানোর পর ইউ কে স্মার্ট চশমা পরে পাহাড়ের চূড়ায় ড্রোনটি উড়িয়ে পরীক্ষা করলেন, কম তাপমাত্রা এবং তুষারপাতের পরিবেশে এর গোয়েন্দাগিরির ফলাফল দেখে তিনি বেশ সন্তুষ্ট হলেন।

সময় গড়ানোর সাথে সাথে বাইরের আকাশ দৃশ্যমান গতিতে অন্ধকার হয়ে আসছে।

বন সুরক্ষা ব্যুরোর ড্রোনটি প্রায় পাঁচটার দিকে এসে পৌঁছাল। ইউ কে বরফ মূর্তিগুলো সহজভাবে প্যাকেজ করে সেটি ফিরতি পথে পাঠিয়ে দিলেন এবং একই সাথে অন্য দুটি মাল্টি-ফাংশনাল ড্রোন পরিচালনাকারীদের সাথে যোগাযোগ করে তাদের প্রথমে বিশ্রাম নিতে এবং ভোরবেলা তৈরি হতে বললেন।

কোট খুলে ফোল্ডিং বিছানায় শুয়ে একটা কম্বল গায়ে জড়িয়ে এবং বিছানার মাথায় টেবিল ল্যাম্পটি রেখে ইউ কে বিছানায় একপাশে শুয়ে পড়লেন। মিরহু হ্রদের বনের গভীরতাতেও স্যাটেলাইট সিগন্যালযুক্ত মোবাইল ফোনটি স্বাভাবিকভাবে ইন্টারনেট সংযোগ পাচ্ছিল।

বর্তমান যুগের প্রলয়ের আমেজের অ্যাডভেঞ্চার দেখতে দেখতে, বিছানার ঠিক পায়ের কাছেই কাঠের চুলা জ্বলছিল এবং অবিরাম উত্তাপ ছড়াচ্ছিল, কানে আসছিল তাঁবুর বাইরে ঝোড়ো হাওয়া আর বরফের শাঁ শাঁ শব্দ এবং গাছের ডালের ঘর্ষণের শব্দ।

ক্ষিদে পেলে বিছানার পাশেই রয়েছে স্ন্যাকস ও পানীয়, ক্লান্ত লাগলে বালিশে মাথা এলিয়ে একটু ঘুমিয়ে শক্তি সঞ্চয় করে নেওয়া...

এই মুহূর্তে ইউ কে নিজেকে অত্যন্ত শিথিল महसूस করছিলেন এবং মনে হচ্ছিল সময়ের গতিও যেন দ্রুত হয়ে গেছে।

কালো রাতের অন্ধকার যখন পুরোপুরি নেমে এল, ইউ কে দ্রুত উঠে বসলেন এবং রিমোট কন্ট্রোল হাতে নিয়ে পাহাড়ের ধারে ইনস্টল করা পর্যবেক্ষণ যন্ত্রপাতি চালু করলেন। নাইট ভিশন মোড অন করে巨噬藤蔓林 এলাকার দৃশ্য তাঁবুর একপাশে প্রজেক্ট করলেন।

দুপুরের তুলনায় তুষারপাতের তীব্রতা কিছুটা কমেছে।

এর মানে এই নয় যে আবহাওয়ার উন্নতি হয়েছে, বরং আসন্ন ভারী বৃষ্টিপাত ঘনীভূত হচ্ছিল।

আবহাওয়ার পূর্বাভাস অনুযায়ী বৃষ্টির সময় ঘনিয়ে আসার সাথে সাথে ইউ কে巨噬藤蔓林 পরিস্থিতির দিকে নজর রেখে ড্রোন অপারেটরদের সাথে যোগাযোগ করলেন,

"যখন巨噬藤蔓-এর শিকার শুরু হবে, তখন আপনারা ড্রোনগুলো লতাগুল্মের বনের ওপর দিয়ে ঘুরতে রাখবেন, খুব কাছাকাছি যাওয়ার দরকার নেই, কেবল আমাকে বলবেন কোন এলাকায় হিংস্র জন্তুর সংখ্যা সবচেয়ে বেশি এবং ফুলের কুঁড়ির কার্যকলাপ সবচেয়ে ঘন ঘন ঘটছে। আমার নির্দেশ ছাড়া লতাবন আক্রমণ করা নিষিদ্ধ।"

শিকারের অবস্থায় প্রবেশ করা巨噬藤蔓 অত্যন্ত আক্রমণাত্মক, আর বন সুরক্ষা ব্যুরো থেকে পাঠানো মাল্টি-ফাংশনাল ড্রোনগুলোতে বিভিন্ন মডিউল যুক্ত থাকায় সেগুলোর আকারও বেশ বড়। বিনা কারণে কাছাকাছি গেলে巨噬藤蔓 সেগুলোকে পাখির মতো হিংস্র জন্তু মনে করে আক্রমণ করতে পারে।

ইউ কে-র তখন ড্রোনগুলো巨噬藤蔓林-এর ভেতরে প্রবেশ করানোর জন্য তাদের সহায়তার প্রয়োজন হতে পারে, তাই সেগুলোকে আগেই ধ্বংস হতে দেওয়া যাবে না।

বিপ~ বিপ~ বিপ~

ঘড়ির অ্যালার্ম বেজে উঠল, সময় রাত দুটো বাজল।

পর্যবেক্ষণ যন্ত্রে ধারণ করা চিত্রে দেখা গেল গুঁড়ি গুঁড়ি বৃষ্টি প্রবল ধারায় রূপ নিয়েছে এবং এর ঘনত্ব ক্রমাগত বাড়ছে।

ভারী বৃষ্টিপাত শুরু হয়েছে, জঙ্গলের ওপরে উঁচু অবস্থানে থাকা巨噬藤蔓-এর ফুলের কুঁড়িগুলো সক্রিয় অবস্থায় প্রবেশ করেছে।

শিকার শীঘ্রই শুরু হতে চলেছে।