বাইশতম অধ্যায় দ্বিতীয় দ্বন্দ্ব

পরিবহন দলের সঙ্গ ত্যাগ করে, ইউ কা গাড়ি চালিয়ে সোজা চলে গেল নির্ধারিত স্থানের দিকে। হরিণদের দল ছেড়ে যাওয়ার আগে, সে বিশেষভাবে ভয়ার্ত শিঙধারী হরিণরাজকে দেখিয়েছিল কীভাবে নির্ঘণ্ট যন্ত্রটি সক্রিয় করতে হয় এবং মুখে ধরে অবস্থান নির্দেশ করতে হয়।

প্রমাণ হলো, হরিণরাজের বুদ্ধিমত্তা ইউ কা-র কল্পনার চেয়েও বেশি। বাইরে থেকে সে যতোই অন্যমনস্ক দেখাক, সে পুরো বিষয়টি মনে রেখেছিল। এই সত্যটা স্পষ্ট হয়ে উঠলো গাড়ির কম্পিউটার স্ক্রিনে ক্রমাগত নড়তে থাকা অবস্থান বিন্দু দেখে।

ইউ কা-র জন্য এটা নিঃসন্দেহে সুখবর। কারণ, এখন ঠান্ডা ঝড় আসতে মাত্র তিন থেকে পাঁচ দিন বাকি। তখন গোটা আয়না হ্রদ অরণ্য ঢেকে যাবে তীব্র তুষারঝড়ে। সে হোক ইউ কা কিংবা অন্য কোনো প্রাণী, প্রকৃতির এমন রুদ্রতায় সবারই স্বাভাবিক আচরণ হবে চলাফেরা কমানো কিংবা সম্পূর্ণ শীতনিদ্রায় লীন হয়ে যাওয়া।

অর্থাৎ, সত্যিই যদি সেই সময় আসে, ইউ কা যতই জানুক দৈত্য অজগরের অবস্থান, তবু সম্ভবত সে কোনো পদক্ষেপ নেবে না। কারণ, এমন খারাপ আবহাওয়ায় দুর্ঘটনার ঝুঁকি অনেক বেশি, নিজের জীবন নিয়ে ঝুঁকি নিতে চায় না সে। তুষারঝড় নামার আগে সমস্যার সমাধান করে ফেলা সবচেয়ে ভালো হবে!

ওফরোড গাড়ি ফাঁকা অরণ্যপথে বেগে ছুটছিল, ইউ কা দ্রুতই অবস্থান যন্ত্রের কাছে পৌঁছে গেল। দেখলো, অবস্থান বিন্দুটি আর এগোচ্ছে না, তখন ইউ কা ভাবলো, হয়তো হরিণরাজ ইতিমধ্যে দৈত্য অজগরের সঙ্গে লড়াইয়ে জড়িয়ে পড়েছে। আর দেরি না করে, সে পিঠে লেভিয়াথান কুঠার, কোমরে তিরধনুক, হাতে প্রতিক্রিয়াশীল ধনুক নিয়ে ছুটে ঢুকে পড়ল অরণ্যে।

এই সময়ের কঠোর অনুশীলনে প্রায় প্রতিদিনই ইউ কা নিজের শারীরিক উন্নতি অনুভব করে। অরণ্যের হৃদয় বৈশিষ্ট্য থাকায়, অরণ্যে দৌড়ানো তার জন্য এখন অনেক সহজ, কম পরিশ্রমে দীর্ঘপথ ছুটে যেতে পারে সে।

এখন সে এমনকি মাথার ওপর দিয়ে উড়ে যাওয়া পাখির গতিবিধিও লক্ষ করতে পারে। সম্ভবত শরতের শেষ সময়ের শেষ প্রচেষ্টা, সাম্প্রতিক দিনগুলোতে আবহাওয়া অস্বাভাবিক পরিষ্কার, দুপুরের হালকা উষ্ণ সূর্যরশ্মি গাছের ডালের ফাঁক গলে মেঝেতে পড়ে, লাল-হলুদ শুকনো পাতাগুলো যেন নতুন করে জন্ম-মৃত্যুর চক্রের সৌন্দর্য ধারণ করেছে।

কিছুটা সময় বের করে বুকের ক্যামেরা চালু করে, ইউ কা দৃশ্যগুলো ধরে রাখল, কারণ তার মনে হলো সামনে যা ঘটবে, তা দারুণ ভিডিও উপাদান হবে।

ঘড়ির সংকেত অনুসারে, অবস্থান বিন্দুটি সামনে বেশি দূরে নেই।

ইউ কা নিজেও অনুধাবন করল, আশেপাশে বিপদের গন্ধ রয়েছে। দৈত্য অজগরের বিশাল আকার ভেবে, সে আর মাটিতে এগোলো না, চারদিকে দেখে কাছের একটি গাছে উঠতে শুরু করল। আগেরবার ভারী বৃষ্টি ও কুয়াশার কারণে দৃশ্যমানতা কমে গিয়েছিল, ফলে অজগরকে হঠাৎ সামনে পেয়ে সে উঁচুতে উঠে গিয়েছিল। আজ আকাশ পরিষ্কার, দৃশ্য সুস্পষ্ট, ইউ কা-ও চায় সুবিধাজনক অবস্থান নিতে।

আয়না হ্রদ অরণ্যের গাছপালা এত ঘন যে, ইউ কা সহজেই ডালগুলোকে সেতু বানিয়ে চলতে পারে। তার শারীরিক সক্ষমতার উন্নতি তাকে মাঝ আকাশে চলার সময় ভারসাম্য ধরে রাখতে সাহায্য করছে। হেলে পড়া ডালের ওপর ছুটতে ছুটতে, শেষ প্রান্তে পৌঁছে এক হাতে ঝুলন্ত লতা ধরে সে সামনের দিকে দুলে পার হয়ে যাচ্ছে। এত সাবলীল লাগছিল যে, মনে হচ্ছিল সে যেন বাহাদুর টারজান।

উঁচুতে উঠে চারপাশ দেখতে পেয়ে দ্রুতই সে অজগরের অবস্থান খুঁজে পেল। অজগরটি এক ফাঁকা জায়গায় গুটিয়ে আছে… না, সে শিকার করছে!

দেখা গেল, বিশাল দেহটি অনেক ক্ষত নিয়ে গুটিয়ে আছে, শরীরের প্যাঁচগুলো ঘুরছে, স্পষ্টতই কোনো কিছু ধরে ফেলেছে, এখন অজগর তার শিকারকে পিষে মারার জন্য বিখ্যাত মৃত্যু-বেষ্টনী প্রয়োগ করছে।

এত বড় অজগর ও তার শক্তি, কারো যদি তার মধ্যে আটকা পড়ে, তার অবস্থা হবে যেন গোটা শরীর দিয়ে একাধিকবার ট্রাক চলেছে, চূর্ণ-বিচূর্ণ হাড়—এর পরিণতি অপরিহার্য।

কিন্তু, ওইটা কি শিঙধারী হরিণরাজ নয় তো?

অবস্থানের বিন্দু এক জায়গায় থেমে থাকায়, ইউ কা-র মনে আতঙ্ক জাগলো। তার পরিকল্পনা ছিল হরিণরাজের সঙ্গে মিলে অজগরকে শিকার করবে, কিন্তু যদি ইতিমধ্যে সে মারা গিয়ে থাকে, তাহলে পরিকল্পনা পাল্টাতে হবে।

আর সময় নষ্ট না করে, সে দ্রুত তীরধনুক থেকে হাতে গোনা কয়েকটি বিস্ফোরক তীর বের করল, উপরে থেকে নত মুখে ধনুকের তারে তীর চেপে ধরল।

সাঁই করে শব্দ তুলে তীর ছুটে গেল, সরাসরি অজগরের মাথায় আঘাত করল, সঙ্গে সঙ্গে বিস্ফোরণ।

পরিচিত বিস্ফোরণ, পরিচিত যন্ত্রণা।

খেতে মগ্ন অজগর মুহূর্তেই বুঝে গেল, কে তাকে আক্রমণ করেছে। চরম ক্রোধে সে মুখের খাবারের তোয়াক্কা না করেই দেহ মেলে ধরল, তার লেজ শতগুণ বড় চাবুকের মতো ঝাঁপিয়ে ইউ কা-র দিকে ছুটে এল।

ইউ কা আগে থেকেই প্রস্তুত ছিল, সে ছুটে আরেক গাছের ডালে ঝাঁপ দিল, প্রায় একই সময়ে, ঠিক যেখানে সে ছিল, সেখানে অজগরের লেজ আঘাতে ডালটি ভেঙে চুরমার হয়ে চারদিকে ছিটকে গেল।

নিচের দিকে তাকাতেই ইউ কা-র চোখ সংকুচিত হয়ে এলো। সে দেখল, অজগর বিশাল মাথা উঁচিয়ে, মুখে আধভেজা, সম্পূর্ণ চূর্ণ-বিচূর্ণ হাড়ের বন্য শুকরের দেহটিকে পাথরের মতো তার দিকে ছুড়ে মারল।

ভাগ্য ভালো, শিকারটি হরিণরাজ নয়, কিন্তু গোলার মতো ছুটে আসা শুকরের মাংসের দলা এড়াতে ইউ কা বাধ্য হলো সদ্য গাঁথা তীর ছেড়ে দিয়ে দ্রুত লাফিয়ে পালাতে।

বিশাল মাংসপিণ্ড গাছে আছড়ে ভেঙে দেওয়া ডাল আর মাংসের টুকরো চারদিকে উড়ে গেল, ইউ কা চোখে সামনে থাকা ডাল চিহ্নিত করে, মাঝ আকাশে দেহ বেঁকিয়ে পরপর দু’টি তীর অজগরের উঁচু মাথায় সোজা আঘাত করল।

দেহ গাছে আঘাত করে গতিপথ কিছুটা কমিয়ে নতুন ডালে নেমে এল, ইউ কা গভীর নিশ্বাস ফেলে আবার এগিয়ে গেল, অজগরের বর্তমান অবস্থা দেখতে লাগল।

বিস্ফোরক তীরের শক্তি সত্যিই দুর্ধর্ষ, ইউ কা-র ধারাবাহিক নিখুঁত শটে অজগরের মাথার শক্ত আঁশ ফেটে রক্ত ঝরছে, চেহারাটা ভীতিকর রকম বিকট লাগছে।

স্বাভাবিক হিংস্র পশু এত বড় আঘাত পেলে বহু আগেই চলাচল অক্ষম হয়ে পালাতো। কিন্তু এই অজগরের প্রাণশক্তি আশ্চর্যজনক, বারবার বিবর্তনে তার বুদ্ধি বেড়েছে, চরিত্রও হয়েছে আরো হিংস্র।

কখনো খাবার খাওয়া বাধাগ্রস্ত, আবার ইউ কা নামের পুরনো শত্রুর হাতে লাগাতার আঘাত—সে কোনোভাবেই ছাড়বে না, এই গাছের ডালে লাফিয়ে বেড়ানো বানরটিকে এখনই গ্রাস করতে হবে।

তার রক্তিম সরু চোখ ও মানুষের কালো চোখে সমান হত্যার স্পৃহা।

বিশাল দেহ দ্রুত গতিতে গুটি গুটি এগোচ্ছে, সাপের মাথা নিচু রেখে মাটির খুব কাছে চেপে দ্রুত ছুটে এল ইউ কা-র অবস্থানের গাছের কাছে, কাছে গিয়ে হঠাৎ মাথা উঁচিয়ে অবিশ্বাস্য গতিতে গাছে উঠতে লাগল।

মানুষের কাছে বিশাল গাছ যা, অজগরের কাছে তা শুধু আরেকখানা ডাল মাত্র।

মোট প্রায় ত্রিশ মিটার লম্বা অজগর দেহ গাছ ঘিরে ঘুরছে, সে চায় উপরে উঠে ইউ কা-র উপর থেকে ছোড়া তীরের আঘাত এড়াতে।

ইউ কা-ও তৎপর, অজগরের উদ্দেশ্য আঁচ করে সঙ্গে সঙ্গে ধনুক টেনেছে, লক্ষ্য ঠিক করেছে উপরে উঠতে থাকা সাপের মাথা।

ধনুকের তার কাঁপল, তীর ছুটল।

অজগর যত দ্রুতই এগোক না কেন, ধনুক থেকে ছুটে যাওয়া তীরের চেয়ে সে ধীর।

এবার ইউ কা নিশানা করেছে সাপের চোখে। যদি লাগে, তাহলে সে এক চোখওয়ালা হয়ে যাবে, বিপদের মাত্রা অনেক কমবে।

দেখতে লাগছিল নির্ভুল শট, অথচ লক্ষ্যভেদ হওয়ার মুহূর্তে অপ্রত্যাশিত ঘটনা ঘটে গেল।

অজগর যেন আগেই আঁচ করেছিল, হঠাৎ মুখ বড় করে খুলে ইউ কা-র দিকে একগুচ্ছ হলুদ-সবুজ বিষাক্ত তরল ছুড়ে দিল।

তীর সরাসরি সেই তরলের সঙ্গে ধাক্কা খেল।

তীরের মাথার বিস্ফোরক সঙ্গে সঙ্গে সেই প্রবল ক্ষয়কারী তরলের সংস্পর্শে বিস্ফোরিত হলো, মাঝ আকাশে বিকট শব্দে বিস্ফোরণ ঘটল।