পঞ্চাশতম অধ্যায় তাজা ফুল

লিন প্রতিরোধ দপ্তর দুর্যোগ প্রতিরোধ ব্যুরোর অধীনস্থ একটি বিভাগ।
যদি পুরস্কার বিনিময়যোগ্য হয়, তবে ইউ কোর তীর-ধনুকের ব্যবস্থাও সুরক্ষিত হতো।
আন সাইলি কিছুক্ষণ ভেবে ইউ কোর হয়ে জিজ্ঞেস করতে রাজি হলো।
বিকেল দেড়টায়, পরিবহন দল নির্বিঘ্নে ছোট বাগানের কর্মস্থলে পৌঁছালো।
উপকরণ হস্তান্তরের সময়, ইউ কো ক্যাপ্টেন ঝাওয়ের কাছে মানুষের মুখবিশিষ্ট পেঁচা-র মৃতদেহ দেখতে চাইল, ক্যাপ্টেন ঝাও সংক্ষেপে স্টেশন প্রধান হে-র সঙ্গে আলাপ করেই অনুমতি দিলেন।
দুইবার এই পেঁচা শিকার করেছে বলে ইউ কোর নিজের শিকার দেখতে চাওয়ায় কোনো আপত্তি থাকার কথা নয়।
আন সাইলি তার দলের সদস্যদের বাইরেই থেকে পরিবহনদলের নিরাপত্তা দিতে বলল, আর নিজে ইউ কো ও ক্যাপ্টেন ঝাওয়ের সঙ্গে পরীক্ষাগারে গেল, সেখানেই দেখা হলো এখনও কাজ করে চলা হে ঝিলির সঙ্গে।
পরস্পর শুভেচ্ছা বিনিময়ের পর, ইউ কো ও আন সাইলির উদ্দেশ্য জানলে হে ঝিলি সহকারীকে পাশের গবেষণাগার খুলতে বলল।
সম্ভবত আগের দুর্ঘটনার কারণে, এবার গবেষণাগারটি আরও শক্তপোক্ত করে বানানো হয়েছে, আর অনেক স্মার্ট যন্ত্রও বসানো হয়েছে।
তবে ইউ কোর দৃষ্টি আকর্ষণ করল মানুষের মুখবিশিষ্ট পেঁচা-র নতুন রূপান্তরিত মৃতদেহ।
এটি ফুলে পরিণত হয়েছে।
কোনো উপমা বা অলংকার নয়,
মৃতদেহটি সত্যি সত্যি ফুলে ঢেকেছে।
তার মাথা, ডানা ও বিশাল দেহের প্রতিটি মাংসে ফোটে ওঠা বাহারি ফুল, যেগুলো ইউ কো আগে কখনও দেখেনি— রীতিমতো চোখজুড়ানো।
সেগুলো একে অপরকে গুঁতিয়ে, পাপড়ি পাপড়ির ওপর, কাণ্ডগুলোও জড়িয়ে রয়েছে, যেনো ক্ষীণ পুষ্টির জন্য মরিয়া লড়াই।
পেঁচা-র ধারালো নখ ও দাঁত সব ঢাকা পড়ে গেছে।
তবু এই দৃশ্য দেখে ইউ কোর শরীরে শীতল স্রোত বয়ে গেল।
"মানুষের মুখবিশিষ্ট পেঁচা জীবিত অবস্থায়... মৃত্যুর পর পুনরুত্থানের পর্যায়ে, পানডোরা-র সংক্রমণে পড়েছিল; আমরা চেয়েছিলাম মৃতদেহটি কেটে পানডোরা কীভাবে জীব-দেহকে বদলে মরণোত্তর প্রাণ ফিরিয়ে দেয় তা জানতে, কিন্তু মৃতদেহে যে পরিবর্তন হচ্ছে, তা আমাদের ধারণার বাইরে।"
গবেষণাগারে মৃতদেহের দিকে তাকিয়ে হে ঝিলিও হতবাক।
পানডোরা পালিয়ে যাওয়ায় বাগানের কর্মস্থল বন্ধ হয়ে যায়নি।
বরং তার মৃতদেহে প্রাণ ফিরিয়ে আনার ক্ষমতা আরও বৃহৎ আগ্রহের জন্ম দেয়, প্রতিরোধ ব্যুরোতে ভিডিও পাঠানোর পর উচ্চপর্যায়ে বিশেষ নজরদারি শুরু হয়, ছোট বাগানের কর্মস্থলকে গবেষণা চালিয়ে যেতে বলা হয়।

পানডোরা যে মৃতদের "জাগাতে" পারে, এতে সন্দেহ নেই।
যদিও "জাগানো" প্রাণীরা নির্বোধ, প্রায় জীবন্ত মৃতের মতো, তবু মৃত দেহে নড়াচড়ার ক্ষমতা— এই অদ্ভুত ক্ষমতা যদি আলাদা করা যায়, বিশুদ্ধ করা যায়, তবে হয়তো চিকিৎসাবিজ্ঞানে যুগান্তকারী পরিবর্তন আসবে।
শুধু প্রতিরোধ ব্যুরো নয়, ধনকুবেরেরা প্রতি বছর কোটি কোটি টাকা longevity-র গবেষণায় ঢালে, তারা কী চায়?
যদি তারা পানডোরা-র ক্ষমতার খবর পায়, নির্ঘাত চড়া দামে শিকারি সংগঠনকে ডেকে আনে মিরর হ্রদের গভীর জঙ্গলে।
এ কারণে প্রতিরোধ ব্যুরো খবর গোপন রাখে।
"এই ফুলগুলো কী?"
আন সাইলি পেঁচা-র মৃতদেহে ফুটে থাকা ফুলের দিকে তাকিয়ে অস্বস্তিতে প্রশ্ন করল।
"এখনও কোনো পরিচিত ফুলের সঙ্গে মেলেনি, সম্ভবত রূপান্তরিত নতুন প্রজাতি। আমাদের দুটি গবেষণা দিক— এক, পানডোরা কি ফুলের বীজ পেঁচা-র দেহে এনেছে, দুই, পেঁচা-র মাংসই কি ফুলে রূপান্তরিত হয়েছে..."
"হয়তো পেঁচা জীবিত থাকতেই এই ফুলের বীজ খেয়েছিল, মৃত্যুর পর পানডোরা তাড়িত করেছে, তাই এমন হয়েছে?"
"অসম্ভব, এই দিকটা দেখলেই কারণ বুঝতে পারবে।"
হে ঝিলি আন সাইলির ধারণা অস্বীকার করে পাশের পরীক্ষাগারটি খুলল।
ভেতরে রাখা মানুষের মৃতদেহ, যেগুলো পানডোরা সংক্রমিত করেছে, প্রত্যেকটি রঙিন ফুলে ঢাকা!
ভয়াবহ দৃশ্য দেখে দুই দর্শক নীরব হলো।
পানডোরা-র ভয়াবহতা সম্পর্কে ইউ কো নতুন উপলব্ধি করল।
গবেষণাগারে কাজ থাকায় তারা বেশিক্ষণ থাকল না।
কর্মস্থল ছেড়ে মাটিতে ফিরল।
আন সাইলি দলের সদস্যদের জড়ো করতে লাগল, এবার তারা পেঁচা-র বাসার দিকে রওনা হলো, সংক্রমণের কারণ খুঁজতে।
ইয়াকগুলোতে মাল ও আহতদের বোঝাই, তাই এবার সবাই পায়ে হেঁটে যেতে বাধ্য।
ভাগ্য ভালো, পেঁচা-র বাসা বেশি দূরে নয়, ইউ কোর ঘড়িতে আগের পথের রেকর্ডও ছিল, তাই পথ হারানোর ভয় নেই, তবে পথটা বেশ দুর্গম।
শীতল ঝড় সদ্য শেষ, মিরর হ্রদের গভীরে অনেক ক্ষুধার্ত বন্য জন্তু ওত পেতে আছে।
তারা রক্তাক্ত চোখে গভীর বনে ঘুরে বেড়ায়, পেট ভরতে শিকারের খোঁজে।

মাংসপিণ্ডের মতো এক বন্য শূকর ফার্নের ঝোপ ফুঁড়ে, বরফ গুঁড়ো করে তীব্র গতিতে ছুটে এলো, তার দু'টি দাঁতে শুকনো রক্তের দাগ— স্পষ্টই বহু প্রাণী এই "ট্যাঙ্ক"-এর তাণ্ডবে মারা পড়েছে।
কিন্তু এবার ভুল প্রতিপক্ষ বেছে নিয়েছে।
দলের সবার সামনে থাকা ইউ কো এড়ালো না, ধনুক তুলেই টানা তিনটি তীর ছুড়ল।
তিনটি তীর ত্রিভুজাকারে শূকরের মাথায় বিঁধে গেল, দু'টি চোখে, আর মাঝেরটি বিশেষ বিস্ফোরক তীর মাথায় প্রবেশ করতেই এক গম্ভীর বিস্ফোরণে রক্ত-মস্তিষ্ক চারদিকে ছিটকে পড়ল।
"চলো, সামনে পৌঁছেই গেছি, ফেরার সময় এদিকটা এড়িয়ে যেও, না হয় অন্য শিকারির সঙ্গে দেখা হতে পারে।"
এ ধরনের দানব শূকর মিরর হ্রদের গভীরের সাধারণ রূপান্তরিত প্রাণী, এমনকি বিশেষ ট্রফি হিসেবেও গন্য হয় না, ইউ কোও এগিয়ে গিয়ে খুঁজে দেখার ঝামেলা করল না, ঘড়িতে অবস্থান চিহ্নিত করে সবাইকে এগিয়ে যেতে বলল।
দলের সদস্যরা এই নিচু স্তরের দানবকে বিশেষ গুরুত্ব দিল না, শুধু আন সাইলি শূকরের মাথায় গাঁথা, বাইরে বেরোনো তীরের দিকে একবার তাকাল, তারপর নির্বিকার চলে গেল।
দশ মিনিট পর তারা পেঁচা-র বাসায় পৌঁছালো।
"পানডোরা পালানোর আগে সারাক্ষণ বন্দী ছিল, আর ছোট বাগানের কর্মস্থলের বাইরে পাওয়া মৃতদেহগুলোর পরিচয় মিলিয়ে দেখা গেছে তারা সম্প্রতি দানহাং নগরের গ্রামাঞ্চল থেকে নিখোঁজ হওয়া লোক।"
আন সাইলি গাছে ওঠার যন্ত্রপাতি ইউ কোকে দিল, ইউ কো না নেওয়ায় নিজে পরে নিলো,
"মানে, মানুষের মুখবিশিষ্ট পেঁচা অনেক আগে পানডোরা সংক্রমিত হয়েছিল, তাকে উদ্ধার করতে প্রস্তুতি চলছিল, কিন্তু তখনো এমন ভয়াবহ রূপান্তর হয়নি।"
"পানডোরা কীভাবে পেঁচা-র সঙ্গে যোগাযোগ করল?"
আন সাইলির বিশ্লেষণ শুনে ইউ কো কপালে ভাঁজ ফেলে জিজ্ঞাসা করল।
দুজনের মাঝখানে পরীক্ষাগার, কর্মস্থল এতদূর, পেঁচা আর পানডোরার চেহারাও এমন নয় যে ব্লুটুথ ইয়ারফোন পরে থাকতে পারে, তাহলে এত চমৎকার সমন্বয় কীভাবে সম্ভব?
"এটাই আজ এখানে আসার কারণ; আমার ধারণা, পানডোরা সংক্রমিত যেকোনো প্রাণীর সঙ্গে যোগাযোগ করতে পারে... না, বলা উচিত নিয়ন্ত্রণ করে, তার আদেশ সংক্রমিতদের ইচ্ছার ওপরে চলে যায়, আমাদের জানতেই হবে পানডোরা আসলে কীভাবে পেঁচা-কে সংক্রমিত করেছে!"
আসলে巡狩队 ইতিমধ্যে পানডোরা-র খোঁজে তদন্তের নির্দেশ পেয়েছে।
আন সাইলির মতে, পেঁচা-র বাসাই হলো রহস্য ভেদ করার ছিদ্র।