ষষ্ঠসপ্ততি অধ্যায়: মৃত্যুর দেবতার আগমন
ঝাঁঝাঁ শব্দে আগুন ধরাল শুকনো ঘাসের গোছা। সেটি ছোট কাঠের চুলায় গুঁজে, দু’একটা কাঠের টুকরো ছুঁড়ে দিল, যাতে শিবিরের “কাঁটাঝোপের তাঁবু”টা উজ্জ্বল হয়ে ওঠে। আগুনের আলোটা এমনভাবে পড়ল, যে পুরোটা ঠিকঠাকভাবে ইউ কো-র গায়ের উপর ছায়া ফেলে দিল। তার বাঁ হাতে ছোট একটা বাক্স, পেছনে বিছানো গদি, আর হাতে ভাপ ওঠা দুধ চা।
X১৩৩ নম্বর শিবিরের অবস্থা সত্যিই কিছুটা অপ্রত্যাশিত ছিল। ইউ কো ভেবেছিল, এটা কেবল একটুখানি কাঁটাঝোপে ঘেরা অস্থায়ী শিবির, যেখানে রাতের বন্য জন্তুদের আক্রমণ থেকে কষ্টেসৃষ্টে বাঁচা যায়। কিন্তু দেখা গেল, অনুসন্ধানকারী দল প্রায়ই এখানে আসে বলে, বেশ কিছুটা সংস্কার করেছে। কাঁটাঝোপের ঘন জায়গা বেছে, জোর করে গর্ত করে, তার উপর বিশেষ তাঁবু টাঙিয়ে, মাটি ঠিকঠাক করে, জলরোধী গদি ও ত্রিপল বিছিয়ে, দু’তিনজন বিশ্রাম নিতে পারে – এমন এক তাঁবু বানিয়ে ফেলেছে। ইউ কো তো এমনকি কোণায় একটা ছোট, বিশেষ কাঠের চুলাও খুঁজে পেল, যা শুধু ধোঁয়ার পাইপ ঠিক করলেই ব্যবহার করা যায়। বাইরে খোলা আগুন নেই, আর ধোঁয়া ঝড়তুষারে ঢাকা পড়ে যায় – শুধু মাংস সেঁকা যায় না, এই যা।
ইউ কো তো আগেই ভেবেছিল, যেভাবে হোক এক জায়গায় গা এলিয়ে নেবে, কিন্তু এত ভালো ব্যবস্থা দেখে আর দেরি করেনি, দ্রুত গুছিয়ে সেখানে ঢুকে পড়েছে। বিশাল আকৃতির বিস্ময়-শিংয়ের হরিণটি তাঁবুতে ঢুকতে পারে না, তাই বাইরে শুয়ে আছে। ইউ কো ওর গায়ে কম্বল চাপিয়ে দিয়েছে, খানিকটা উন্নতমানের খাদ্য দিয়েছে। এখন ও মাথা ঢুকিয়ে কিছু খাচ্ছে, একটু উষ্ণতা নিচ্ছে, আবার মাথা বার করে বাইরে পরিস্থিতি দেখছে।
আয়নার হ্রদের গভীর অরণ্যে ইউ কো এতটা নিশ্চিন্ত নয় যে গদি বিছিয়ে ঘুমাবে। সে কাঠের বাক্সে হেলান দিয়ে, তাঁবুর স্বচ্ছ জানালা দিয়ে বাইরে নজর রাখছে। ধারাল দাঁতের ধনুক-তীর ও লেভিয়াথান কুঠার হাতের নাগালে রেখেছে। বুনোপ্রাণের হৃদয় থাকা ইউ কো-র এই পরিবেশে পুনরুদ্ধার ক্ষমতা চূড়ান্ত পর্যায়ে পৌঁছেছে – তার অল্পক্ষণ চোখ বুজলেই ক্লান্তি কেটে যায়। এই আত্মবিশ্বাসেই সে বিস্ময়-শিংয়ের হরিণকে নিয়ে এত গভীর অরণ্যে এসেছে।
এক চুমুক দুধ চা খেল, বাইরে ঝড়তুষারের শব্দ শুনল।膝ে মাথা রাখা বিস্ময়-শিংয়ের হরিণের গা টেনে দিল। শহরের কোলাহলের তুলনায় এই প্রশান্ত পরিবেশ, যেখানে কাঠ পুড়তে পুড়তে “চিড়চিড়” আওয়াজ শোনা যায়, ইউ কো-র বেশি পছন্দ। আজ রাতে নিশ্চয় আরামে বিশ্রাম নিতে পারবে—
ঠিক তখনই, বাইরে ঝড়তুষারের মধ্যে দু’টি চাপা গুলির শব্দে ইউ কো-র আধোঘুমন্ত চোখ হঠাৎ খুলে গেল, বিস্ময়-শিংয়ের হরিণও কান খাড়া করল। সঙ্গে সঙ্গেই আরও কয়েকটি টানা গুলির শব্দ – এবারে সাইলেন্সার ছাড়াই, সম্ভবত স্বয়ংক্রিয় রাইফেল ছোঁড়া হচ্ছে, মাঝে মাঝে গ্রেনেড বিস্ফোরণের আওয়াজও – ক্রমশ উচ্চস্বরে বাড়ছে।
হাত বাড়িয়ে ধনুক-তীর ধরল ইউ কো। কান পেতে গুলির উৎস ও দূরত্ব আন্দাজ করতে লাগল। নিশ্চিত হলো, ওর দিকে নয়, আরও দূরে কোথাও হচ্ছে। একটু বিরক্ত গলায় বলল, “হাবাগোবা, মরার খায়েশ থাকলেও এভাবে নয়।”
রাতের আয়নার হ্রদ অরণ্যে না জানি কত বন্য জন্তু ঘুরে বেড়াচ্ছে। গুলির শব্দ, আগুন, বারুদের গন্ধ, এমনকি রক্তের গন্ধও ওদের শিকারের কারণ হয়ে উঠতে পারে। ইউ কো নিজেও রাতে এভাবে দৌড়ঝাঁপ করতে সাহস পায় না। এখন যারা গুলি চালাচ্ছে, নিশ্চিতভাবে বনে এদিক-ওদিক দৌড়চ্ছে— নিশ্চয় কোনো বন্য জন্তু হানার শিকার হয়ে, নিরুপায় হয়ে বোকামির মতো পাল্টা লড়ছে।
এ ধরনের ঝামেলায় জড়াতে ইউ কো-র কোনো আগ্রহ নেই। কেবল সতর্ক হয়ে বসল, যাতে গুলির আওয়াজে কোনো বন্য জন্তু কাছে না আসে আর তার উপস্থিতি টের না পায়। যেহেতু বেসরকারি শিকারি দলরা এত গভীরে এসেছে, তাদের কাজের দায় তাদেরই নিতে হবে।
কিন্তু সময় গড়াতেই গুলির শব্দ থামার বদলে আরও বাড়তে লাগল।
শুরুতে ছিল এক-দুটি স্বয়ংক্রিয় রাইফেল, পরে ইউ কো শুনল সাইলেন্সার লাগানো স্নাইপার রাইফেলের বিশেষ গর্জন— ঝড়তুষারের আড়ালেও তার কান এড়াল না। মানে স্নাইপার খুব কাছেই। সবচেয়ে জরুরি, এতক্ষণ একটাও বন্য জন্তুর গর্জন শোনা গেল না; গুলির শব্দ দু’টি স্পষ্ট পক্ষের মধ্যে ভাগ হয়ে গেছে, যেন পাল্টাপাল্টি গুলি চলছে, এক বিন্দু ছাড় নেই!
দেখা যাচ্ছে, বন্য জন্তুর আক্রমণ নয়, বরং দুই পক্ষের মধ্যে সংঘাত। শিকারি দলগুলোর মধ্যে লুটপাটের ঝগড়া? এমন জায়গায়? ইউ কো নিজে শিকারি দলের সদস্য নয়, তবে কয়েকবার যোগাযোগ হয়েছে। ওদের মধ্যে শিকার বা অন্য কিছু নিয়ে ঝগড়া অস্বাভাবিক নয়, ওরা তো বরাবরই বুনো ও হিংস্র। কিন্তু ঝগড়া এক জিনিস, সরাসরি গুলি চালানো, গ্রেনেড ছোঁড়া সম্পূর্ণ অন্য ব্যাপার। তাও আবার আয়নার হ্রদের গভীরে! একটু বুদ্ধি থাকায়, সবাই জানে এর ফল শুধু নষ্ট আর মৃত্যু— যদি না... যদি না অপর পক্ষ হয় চোরাশিকারি দল!
এই নর্দমার কাদামাখা নরকের কীটগুলো কোনো নিয়ম মানে না, “বন্য জন্তুকে পারব না, মানুষকে পারব না?”— এই মনোভাব নিয়ে, শিকারি দলগুলোর ওপর ছলচাতুরী করে। ওরা হলে গুলি চালানো অস্বাভাবিক নয়।
“তুমি এখানে থাকো, আমি গিয়ে দেখি।” অস্ত্র গলায় ঝুলিয়ে ইউ কো কাঁটাঝোপের তাঁবু থেকে বেরিয়ে এলো, উঠে বসতে যাওয়া বিস্ময়-শিংয়ের হরিণটিকে ইঙ্গিত দিল বিশ্রাম করতে। অরণ্যের ভেতর সারাদিন হাঁটতে হাঁটতে ওর বিশ্রামের দরকার, আর বাইরে গুলি চলছে— ও গেলে সহজেই লক্ষ্যবস্তু হয়ে যেতে পারে, আহত হলে ইউ কো-র মনোযোগও বিভক্ত হবে।
এখন গুলির শব্দ অনেকটা কমে এসেছে, মনে হচ্ছে ওদিকে প্রায় বিজয় নির্ধারিত হয়ে গেছে। মুখাবরণ পরল ইউ কো, চারপাশে তাকিয়ে, হঠাৎ গাছের ডালে লাফিয়ে উঠল। যদি শিকারি দল ও বন্য জন্তুর লড়াই হতো, ইউ কো কিছুতেই মাথা ঘামাত না, শিকারি দলের অভ্যন্তরীণ লড়াইতেও নয়। সে কোনো ঝগড়া-সালিশি করার লোক নয়। তবে চোরাশিকারি হলে, একজন বন-প্রহরী হিসেবে ওদের মুছে ফেলার দায়িত্ব ইউ কো-র।
নিজের তীক্ষ্ণ অনুভূতি আর শারীরিক সক্ষমতায়, ইউ কো রাতের আড়ালে গাছের ডাল থেকে ডালে দ্রুত ছুটল, গুলির উৎসের কাছে পৌঁছল; যত ওপরে থাকবে, তত গুলি এড়িয়ে চলতে পারবে। কিছুক্ষণের মধ্যে যুদ্ধক্ষেত্রের কাছে পৌঁছে গেল, সামনে গাছপালার ফাঁকে আলো জ্বলে উঠছে দেখল। মনে হচ্ছে, যুদ্ধ শেষ, এক পক্ষ পুরোপুরি জয়ী হয়েছে। ইউ কো অযথা নিচে নামল না, আগে নিশ্চিত হতে চাইল বিজয়ী কারা, তারপর ঠিক করবে জড়িয়ে পড়বে কি না। তখনই সে চমকে গিয়ে দেখল, একেবারে চেনা কিছু একটা— সেই বিকৃত জন্তু, যেটিকে সে পাহাড়ি নদীর পাড়ে মেরেছিল, সেটিও এখানে— শুধু দেহ নেই, কেবল মাথা, সেই খোলস আর বিকৃত লেজ, দু’জন পাহারা দিচ্ছে, পাশে তিনজন তাঁবুর ভেতরে কিছু খুঁজছে।
এই বিকৃত জন্তুর মাথা আর লেজ এত অদ্ভুত, খুব সহজেই চিনে ফেলা যায়। স্পষ্টভাবে সতর্কবার্তা দেওয়া ছিল, তবু কে যেন লোভে পড়ে এই দেহ লুট করতে এসেছে— এমন কাজ যারা করে, ইউ কো-র মনে ওদের পরিচয় স্পষ্ট হয়ে উঠল।
দৃষ্টি ফেরাল সামনের ফাঁকা জায়গায়— তিনজন আহতকে টেনে আনা হচ্ছে। আহতদের সামলাচ্ছে পাঁচজন, হামলাকারীদের সংখ্যা দশে পৌঁছেছে, আরও কেউ লুকিয়ে আছে কি না কে জানে। গুরুতর আহত শিকারি দলের দলনেতা হাঁটু গেড়ে মাটিতে, দু’হাত বাঁধা, তবু মাথা উঁচিয়ে, রক্তবর্ণ চোখে সামনে দাঁড়িয়ে থাকা বুনো শূকরের মুখোশধারী লোকটির দিকে চেয়ে চিৎকার করে উঠল—
“তোরা সব নর্দমার কীট, সাহস থাকলে মুখোমুখি লড়, শিবিরে আক্রমণ করিস না! তোদের ছেড়ে দেব না, মরলেও তোদের ছেড়ে দেব না!”
কত কষ্টে একটা উপযোগী শিবিরের জায়গা পেয়েছিল, ঝড়তুষারে কষ্ট করে আগুন জ্বালানো, তাঁবু খাটানো— ভাবল, এবার একটু বিশ্রাম পাবে; কে জানত, বসতেই হামলা হবে! এরা সবাই একইরকম পশুর মুখোশ পরে, একটুও সময় দেয়নি, দু’দফা গুলির বর্ষণে দিশেহারা, একটি গ্রেনেড আগুনে পড়তেই বেশ কয়েকজন মারা গেল।
শেষ পর্যন্ত বাকি লোকজন নিয়ে জঙ্গলে পালিয়ে প্রতিরোধের চেষ্টা করলেও, সংখ্যায় কম ছিল বলেই হার মানল।
“ভাই, আমারও কিছু করার ছিল না। বরফে এত ঠান্ডা, একটা জায়গা তো লাগবেই। তোমরা এত ভালো শিবির করেছ, একটু সাহায্য চাইলাম— কিন্তু তাঁবু কম, তাই তোদের মরতেই হলো!” শূকরের নাকের দু’পাশের সেলাই কথা বলার সঙ্গে সঙ্গে নড়ছে, দন্ত জোড়া উঁচু হয়ে উঠছে, চোখের গর্তের নীচে খারাপ চাহনি। হাতে ছুরি নিয়ে শিকারি দলের নেতার গলায় ছোঁয়াচ্ছে, হঠাৎ পাশের হায়না-মুখোশধারীর দিকে ঘুরল—
“ঝু দাদা কি বলেনি, কারও ওপর ফুলের গুঁড়া ব্যবহার করে দেখতে? এরা তো তৈরি, দেরি না করে আনো। এটাই আমাদের বড় সুযোগ।”
“বুঝেছি!” নির্দেশ পেয়ে পাহারাদার দু’জনের দিকে ইশারা করল। তাদের একজন কোমর থেকে ইনজেকশন বার করল, চিমটি দিয়ে বিকৃত জন্তুর লেজের ফুলগুঁড়ো তুলে ইঞ্জেকশনে ঢোকাল, ভালোভাবে গুঁড়িয়ে, যত্নে এগিয়ে দিল।
স্পষ্ট বোঝা যায়, এরা বিকৃত জন্তুর ভয়াবহতা জানে, আর জীবিত মানুষের ওপর পরীক্ষা করতে চায়!
“তুই কী করতে চলেছিস?” বিকৃত লেজটা দেখে দলনেতা ছটফট করে উঠে দাঁড়াতে চাইল, পেছন থেকে বন্দুকের বাটে মাথা মেরে মাটিতে চেপে ধরল।
“এত টেনশন করিস না, তোকে বাঁচার সুযোগ দিচ্ছি— একবার ইনজেকশন নিলেই ছেড়ে দেব, দাঁড়িয়ে আছিস কেন, চেপে ধর!”
শিকারি দলের মাথার চুল মুঠো করে ধরল লোকটা, পেছনে দাঁড়ানো দু’জনের দিকে তাকাল, সঙ্গে সঙ্গে ওকে মাটিতে চেপে ধরল, কাঁধে হাঁটু গেড়ে, একেবারে নড়তে না পারা অবস্থা। গ্লাভস পরে, ইঞ্জেকশন হাতে, ভেতরের পাপড়ির রস দেখে একটু শঙ্কিত দৃষ্টি ছুঁড়ে বলল, শক্ত করে ধরতে বলল, যাতে ইনজেকশনের রস গড়িয়ে না পড়ে— না হলে কারও রক্ষা নেই।
“চিন্তা করো না, কিচ্ছু লাগবে না, মশা কামড়ালে যেমন হয়, তেমনই। শুধু একটু পার্শ্বপ্রতিক্রিয়া...”
শিকারি দলের জামার কলার ধরে ছিঁড়ে, লোকটা নিচু হল কাজে নামতে— ঠিক তখনই, একটি তীর বাতাস চিরে উড়ে এসে লোকটির গলা ভেদ করে গেল, এমনভাবে যে তীরটা গলায় আটকে রইল!
অপ্রত্যাশিত যন্ত্রণায় সে গলা চেপে ধরল, শূকরের মুখোশের ভিতর-বাইরে রক্ত গড়িয়ে পড়ল, গলায় রক্ত জমে হাঁসফাঁস করে কাশতে লাগল, পাশের লোকদের সাহায্য চাইতে হাত বাড়াল।
সবচেয়ে কাছে থাকা হায়না-মুখোশধারী ছুটে আসতে গিয়েই, ডান কাঁধ আর ডান পায়ে পরপর তীর বিঁধে পড়ে গেল, আর্তনাদ ছাড়া কিছু করতে পারল না। শুধু চলাফেরা আর প্রতিরোধের শক্তি হারাল— প্রতিপক্ষ কি বাঁচিয়ে রাখতে চাইছে?
এটা বুঝে হায়না দাঁতে দাঁত চেপে চিৎকার করল, সবাইকে অন্ধকারে লুকিয়ে থাকা তীরন্দাজকে খুঁজতে বলল, নিজে পাশের তাঁবুর দিকে হামাগুড়ি দিয়ে লুকাতে চাইল।
শুঁ-উউ!
আরও এক তীর অন্ধকার ছিন্ন করে, ঠিক আলো ধরার সময় ছোঁড়া লোকটিকে বিদ্ধ করল।
এমন তুষার-ঝড়ে ঢাকা অন্ধকারে, আলোই হয়ে গেল নিশানা।
গোপনে থাকা সেই তীরন্দাজ—
মৃত্যুদূতের মতো।
আরও চলবে—
(চলবে)