একত্রিশতম অধ্যায়: ঝুলন্ত বাসা
নিখোঁজ ব্যক্তিকে ছোট ফুলের বাগানের কর্মস্থলের সামনে ফেলে রেখে যাওয়া হয়েছিল।
এটাই তার সৌভাগ্য, ভাগ্য তাকে শেষ হতে দেয়নি।
বাগানের অভ্যন্তরের চিকিৎসার সুবিধা তার ক্ষত সারিয়ে তুলতে সক্ষম, তাকে ঠাণ্ডার ঝড়ের মধ্য দিয়ে নিরাপদে পার হতে সাহায্য করবে।
কর্মস্থলের বাইরে ইউ কো এখনো মানুষ-মুখী পেঁচাকে অনুসরণ করে চলেছে।
দুই ঘন্টারও বেশি সময় ধরে অনুসরণ, গভীরভাবে আয়নার হ্রদের অরণ্যে প্রবেশ; এভাবে ফিরে যাওয়া তার পক্ষে অসম্ভব।
তবে ইউ কো ভালোভাবেই জানে, আয়নার হ্রদের অরণ্যের গভীরে দীর্ঘসময় থাকা মোটেও শুভ নয়।
তুষারযানের শক্তি সীমিত, ফিরতি পথে যথেষ্ট শক্তি সংরক্ষণ করতে হবে, নইলে এই ঝড়ের মধ্যে আটকে পড়লে পরিণতি হবে ভয়াবহ।
তাই ইউ কো নিজের জন্য একটা সীমা নির্ধারণ করেছিল।
মানুষ-মুখী পেঁচা শেষবার যে দিকটিতে দেখা দিয়েছিল, সেদিকেই আধা ঘন্টা অনুসরণ করবে; ফল না পেলে ফিরবে।
নিখোঁজ ব্যক্তিকে তো উদ্ধার করা হয়েছে, আংশিকভাবে কাজ সম্পন্ন হয়েছে, কিছু পেশাগত অভিজ্ঞতাও অর্জিত হয়েছে।
তুষারযান চালিয়ে আয়নার হ্রদের অরণ্যের গভীরে প্রবেশ করে ইউ কো গতি কমিয়ে রাখে, চারপাশের পরিস্থিতি পর্যবেক্ষণ করে, মানুষ-মুখী পেঁচার ফেলে যাওয়া কোনো চিহ্ন খুঁজে বেড়ায়।
যখন অনুসন্ধানে কিছুই না পেয়ে ফিরে যাওয়ার প্রস্তুতি নিচ্ছিল ইউ কো, তখন তার দৃষ্টি আকর্ষণ করল বাতাসে দোল খাওয়া বাদামী লাল বস্তু।
কিছুটা কাছে গিয়ে, দেহ বাঁকিয়ে সে বস্তুটি তুষার থেকে তুলে নিল।
রক্তে রঞ্জিত অর্ধেক স্কার্ফ।
নিখোঁজ ব্যক্তির রেখে যাওয়া জিনিস!
কিন্তু... কেন অর্ধেক স্কার্ফ উন্মুক্ত ছিল?
এখনো তুষারঝড় থামেনি, প্রতি মুহূর্তে তুষার জমছে; এমন বস্তু তো খুব দ্রুত তুষারে ঢেকে যাওয়ার কথা।
চারপাশে তাকিয়ে ইউ কো দেখতে পেল, পাশের তুষারে কয়েকটি ছোট ঢিবি।
তুষারযানের পাশে রাখা লেভিয়াথানের কুঠার নিয়ে, গাড়ি থেকে নেমে সে ঢিবিগুলো খুঁড়ে দেখল।
তুষারের নিচের বস্তু দেখে তার মুখ গম্ভীর হয়ে উঠল।
ভেবেছিল নানা আবর্জনা হবে, কিন্তু সবই বরফে জমে যাওয়া হাড়-মাংস, এমনকি কাটা হাতও আছে।
এতগুলো বস্তু এখানে জমা থাকার নিশ্চয়ই কোনো কারণ আছে।
ইউ কো উঠে দাঁড়িয়ে, মাথা উঁচু করে তুষারঝড়ের দিকে তাকাল। এতগুলো রক্তমাখা আবর্জনা এখানে পড়ে আছে, বেশি দিন হয়নি। তার মতে একটাই ব্যাখ্যা— এগুলোর মূল উৎস তার ঠিক মাথার ওপরেই আছে!
এই বুঝতে পেরেই ইউ কো অনুমান করল, মানুষ-মুখী পেঁচার বাসা সম্ভবত কাছেই।
সম্প্রতি ডানহাং শহরের বাইরে কৃষি খামারে পেঁচা-আক্রমণের ঘটনা বেড়ে গেছে। বনরক্ষা সংস্থার তথ্য অনুযায়ী, ঘেরাও এড়াতে পেঁচা সাধারণত শিকার নিয়ে চলে যায়। তাই বাসার কাছে খাবার মজুদ রাখা অস্বাভাবিক নয়।
তাহলে পেঁচা নিশ্চয়ই মাথার ওপর কোথাও লুকিয়ে আছে?
তুষারঝড়ের কারণে সামনে কিছুই দেখা যাচ্ছে না, কেবল উড়ন্ত তুষার।
ভাবনার সত্যতা যাচাই করতে হলে, নিজে উপরে উঠে দেখতে হবে!
তৎক্ষণাৎ, ইউ কো তুষারযানের অন্য পাশে রাখা শটগান কাঁধে তুলে নিল।
তুষারঝড়ের ভেতরে দূর থেকে আক্রমণ কার্যকর নয়; শটগান কাছাকাছি লড়াইয়ে বেশি উপযোগী।
এক হাতে কুকুরের পা-কাটা ছুরি, অন্য হাতে লেভিয়াথানের কুঠার, ইউ কো খুঁজে নিল সবচেয়ে বড় গাছটি।
নিজের শক্তিশালী শরীরের ওপর নির্ভর করে, ছুরি ও কুঠার交 করে গাছের কাণ্ডে গেঁথে, একে একে উপরে উঠতে থাকল।
এ পথে ইউ কো সচেতনভাবে গাছের ডালপালা বেশি স্পর্শ করেনি, কেবল পা দিয়ে সামান্য ভর নিয়েছে; আগের মতো দ্রুত লাফিয়ে ওঠেনি।
এটা পরিবেশের কারণে নয়, বরং এতে বড়সড় শব্দ হয়।
গতবার পেঁচা-লড়াইয়ের সময় তার প্রতিক্রিয়া দেখে মনে হয়েছে, এই প্রাণী আশপাশের পরিবেশের প্রতি অত্যন্ত সংবেদনশীল।
এতদূর আসার পর যদি সামান্য সুবিধার জন্য পেঁচাকে সতর্ক করে ফেলে, ইউ কো নিজেকে অভিশাপ দেবে।
পঞ্চাশ মিটার ওপরে উঠে, ইউ কো নিচের দিকে তাকাল; তুষারযান ও মাটি কোথাও নেই, তুষারঝড় তাকে মাটি থেকে বিচ্ছিন্ন করেছে, যেন গভীর খাদে রয়েছে— পড়ে গেলে আর ওঠার উপায় নেই।
একবার দেখেই দৃষ্টি সরিয়ে নিল; তার চেয়ে বেশি দরকার সামনে কী আছে।
সামান্য দূরেই, অনেক গাছের ডাল জোর করে জড়িয়ে একটি বিশৃঙ্খল জাল তৈরি করা হয়েছে; একে বলা যায় সমতল, শুধু নিচে খানিকটা বাঁক আছে— পুরো বাসার নিচের অংশই খোঁড়া, ফলে তুষার নিচে পড়ে যায়, জমে না।
আরো লক্ষ্য করল, বাসার নিচের ফাঁকা অংশে ঝুলে আছে লতাগুল্ম, সেখানে অনেক ভয়ংকর বস্তু জড়িয়ে আছে!
পোশাকের ছেঁড়া অংশ, জুতা, স্কার্ফ, কাটা পা, বন্য প্রাণীর মাথা...
তারা হু হু করা তুষারঝড়ের মধ্যে দোল খায়, মাঝে মাঝে কিছু পড়ে যায়; নিচে তুষারের ঢিবি এই কারণেই।
এটাই পেঁচা-মানুষের খাবার শুকানোর জায়গা!
তবুও ইউ কোর মনে কিছু প্রশ্ন রয়ে গেল।
এখানে শুধু ছোট ছোট বস্তু, শিকার নেই; শুধু মাত্র পেঁচা বেশি খেয়েছে, ঠাণ্ডায় খাবার খরচ হয়েছে— এভাবে ব্যাখ্যা করা যায়।
কিন্তু জালটি কাছে গেলে ইউ কো অবাক হয়ে দেখল, ডালগুলোর মাঝে অদ্ভুত রঙের লতাগুল্ম জড়িয়ে আছে, আগেও শিকার বাঁধা ছিল।
তুষারঝড়েও তারা অস্বাভাবিক বেগুনি লাল, কিছু জায়গায় রঙিন ছোপ, অদ্ভুত আলোকছায়া ছড়ায়।
ইউ কো ঠিক জানে না, ভুল দেখছে নাকি অন্য কিছু; সে লক্ষ্য করল, লতাগুল্মের মাথায় জড়ানো অংশ প্রাণীর শুঁড়ের মতো, আকাশে নড়ছে, কিছু ধরার চেষ্টা করছে।
আয়নার হ্রদের অরণ্যের গভীরের বিশেষ গাছ?
ইউ কো এর আগে এমন কিছু দেখেনি, এখন গবেষণার সময় নয়।
সে ইতিমধ্যে পেঁচা-মানুষের বাসা দেখতে পেয়েছে।
জালের অন্য প্রান্তের গাছের ফাঁকা গর্তে!
ইউ কোর অবস্থান থেকে স্পষ্ট দেখা যায়, গাছের গায়ে খোঁড়া বড় গর্ত, এক জনের চেয়েও বড়; ভেতরে অনেক জায়গা, বাইরে শুকনো ঘাস ও ডালপালা জমা রাখা— ঠাণ্ডা থেকে রক্ষা পাওয়ার জন্য।
ইউ কো ভাবছিল, পেঁচা-মানুষ ভেতরে আছে কিনা নিশ্চিত করতে, যাতে ফাঁকা বাসায় ঢুকে সতর্ক না করে ফেলে।
কিন্তু কাছে যেতেই সে শুনল, গর্তের ভেতর থেকে ধারালো গুঞ্জন আসছে।
এবার আর সন্দেহ নেই, পেঁচা-মানুষ ভেতরে।
এখন পেঁচা-মানুষ কোনো ভয়াবহ যন্ত্রণা সহ্য করছে; গর্তের সামনে থাকা ইউ কোও তার বিলাপ শুনতে পাচ্ছে।
ইউ কো অনুমান করল, কৃষকের ওপর হামলার সময় গুলি লেগেছে; এটা তার জন্য চুপিসারে ঢোকার সুযোগ!
ছুরি ও কুঠার গুটিয়ে, ইউ কো শটগানের স্ট্র্যাপ মুখে কামড়ে, চার হাত-পায়ে ঝুলন্ত বাসা দিয়ে গর্তের দিকে এগিয়ে গেল; যত কাছে যায়, ব্যথার চিৎকার তত স্পষ্ট।
তুষারঝড়ের বিরুদ্ধে লড়াই করে, ইউ কো দ্রুত গর্তের সামনে পৌঁছাল, ডালপালায় ভর দিয়ে শটগান প্রস্তুত করল।
হেলমেটের আলো জ্বালিয়ে, গভীরভাবে শ্বাস নিয়ে গর্তের দিকে এগিয়ে গেল।