চুয়াল্লিশতম অধ্যায়: সংকটের যুদ্ধ

ঘন অরণ্যের মধ্যে শিকার এখনো অব্যাহত।
ভয়ংকর ভালুকাকৃতির মাকড়সার মতো দানবটি ঝড়ো হিমেল বাতাস চিরে প্রথম আক্রমণ শুরু করল।
তার শক্তিশালী দু’পা বরফের উপর গেড়ে, খুলির মতো মুখোশের নিচের মলিন হলুদ পশুচোখ সামনে আতঙ্কিত অ্যান্টলার হরিণ রাজাকে লক্ষ্যবস্তু করল, সামনে এগিয়ে গিয়ে হঠাৎ পেছনের পা চাপ দিয়ে ঝাঁপিয়ে পড়ল, সামনের থাবায় জমাটবাঁধা তীক্ষ্ণ বরফ-কণিকা ঘুরপাক খেতে খেতে হরিণ রাজার গলায় আঘাত হানল।
প্রায় একই সময়ে, হরিণ রাজা আরও দ্রুত লাফিয়ে উঠে, পরে হলেও আগে পৌঁছে, চার পা একে একে মাকড়সা-দানবের খুলিতে মাড়িয়ে বহু ফাটল তৈরি করল।
আকাশে ভেসে থেকে, হরিণ রাজা তার শিং দুলিয়ে উপরের ডাল থেকে ঝাঁপ দেওয়া খর্বাকৃতি মাকড়সা-দানবকে ছিটকে ফেলে দিল, সঙ্গে সঙ্গে ক্ষমতা প্রয়োগ করল, সঙ্গে সঙ্গে কাছের এক মাকড়সা-দানব অদৃশ্য শক্তিতে শূন্যে উঠল, তার গলা চেপে ভেঙে দিল।
মাটিতে নেমে জায়গা ঠিক করে নিল, সামনে হুমড়ি খেয়ে পড়া অজস্র দানব দেখেও পিছু হটার বিন্দুমাত্র ইঙ্গিত নেই, সে ঘাড়ে নিচু স্বরে গর্জে উঠল।
তীব্র শৈত্যে হরিণদের দুর্দশা চরমে, যদিও এই প্রজাতির হরিণরা পরিবর্তিত জীব, শারীরিক শক্তি অনেক বেড়েছে, রাজা নিজে তরুণ ও বলিষ্ঠ দল নিয়েই এসেছে, তবুও ঝড়ের তীব্রতা প্রত্যাশার বাইরে।
হঠাৎ আক্রমণ করা এই দানবদের উপস্থিতি গোটা হরিণগোত্রের জন্য ভয়াবহ হুমকি।
নেতা হিসেবে তার একমাত্র পথ—নিজে দানবদের দূরে টেনে নিয়ে যাওয়া, বাকিদের প্রতিদিনকার চেনা শিবিরের দিকে পাঠিয়ে দেওয়া, সে বিশ্বাস করে, সেখানে থাকা মানুষটি তার দলকে রক্ষা করবে।
নিশ্চিত করতে হবে, হরিণরা যেন নিরাপদে শিবিরে পৌঁছে যায়, তাই সে চায় দানবরা তার পিছু নেয়।
এখন ঘেরাও হয়ে পড়ায়, হরিণ রাজাকে আরও সময় কিনে দিতে হবে।
অবিরত আহত হয়ে পড়া দানবরা চারদিক থেকে ঘিরে ধরে তার চলার পথ সংকুচিত করল।
কোথা থেকে আসা এই মাকড়সা-দানবদের মনে শুধুই হত্যার নেশা, কোনো অনুভূতি নেই, তারা নির্বিচারে মৃত সঙ্গীদের ওপর দিয়ে এগিয়ে, তাদের নিষ্ঠুর দৃষ্টি হরিণ রাজার দিকে নিবদ্ধ।
তারা মরিয়া হয়ে এই শক্তিশালী প্রাণীটিকে ছিঁড়ে খেতে চায়, তার আত্মা গিলে ফেলতে চায়।
প্রথম দফার আক্রমণ ব্যর্থ হয়েছে কারণ সংখ্যায় কম ছিল, ফলে হরিণ রাজা একে একে মেরে ফেলতে পেরেছে; এবার তারা দলবদ্ধভাবে চারদিক থেকে আছড়ে পড়ল, কোনো পালানোর পথ দিল না।
তারা যেন মরুপ্রান্তরের হায়েনার মতো, আগে সুযোগ খোঁজে, তারপর হঠাৎ ঝাঁপিয়ে পড়ে।
মাত্র কয়েক সেকেন্ডে, হরিণটির চারপাশে বিচিত্র মাকড়সা-দানবদের ঘিরে ধরল, সে বাধ্য হয়ে ক্ষমতা প্রয়োগ করে চারপাশে আঘাত হানল, দানবদের দূরে ঠেলে দিল।
তবে সম্প্রতি টানা ঝড়ের মধ্যে দলে খাবার খোঁজার দায়িত্বে ছিল বলে তার শক্তি ক্ষয় হয়েছে, আজ রাতে প্রাণ বাঁচাতে দানবদের সঙ্গে দীর্ঘক্ষণ লড়াই আরও দুর্বল করে তুলেছে।
তার আঘাত সব দানবকে ঠেকাতে পারল না, এদের প্রতিটি রূপ আলাদা হলেও, বেশির ভাগই ছোট পরিসরে বরফ নিয়ন্ত্রণে পারদর্শী।

ঘেরাওয়ের মধ্যে প্রথমে পেছনের পা, শিং আর অতিপ্রাকৃত শক্তি দিয়ে দানবদের আঘাত করে কিছুটা ক্ষতি করল।
কিন্তু সময় বাড়ার সঙ্গে সঙ্গে বোঝা গেল, তার দেহ ক্রমশ ভারী হয়ে উঠছে।
শুধু ক্লান্তির কারণে নয়, বরং তার শরীরে জমা বরফ দানবরা ক্ষমতা দিয়ে শক্তভাবে জমিয়ে দিয়েছে।
এ যেন অদৃশ্য বরফের বর্ম পরিয়ে দিল, যা বাহ্যিকভাবে প্রতিরক্ষা বাড়ালেও, সে তার গতি হারাল।
হরিণ তো আর সেই নিষ্ঠুর হত্যার যন্ত্র নয়, গতি হারালে, অচিরেই ক্লান্ত হয়ে দানবদের আঘাতে ধরা পড়বে।
লাফিয়ে চলা কঠিন হয়ে উঠতেই হরিণ রাজা ক্রমশ পিছিয়ে পড়ল, তাকে আরও বেশি শক্তি খরচ করতে হলো দানবদের থাবা আর বরফের চাঁই এড়াতে, ফলে তার শরীর জখমে ভরে উঠল।
পেট ও গলা ছড়াছড়ি আঁচড় ও বরফের চোটে জর্জরিত, এতে সে এক চক্রে পড়ে গেল, থামতে পারছে না, আবার প্রতিরোধ করলেই আঘাত বেড়ে যায়, দানবরা সুযোগ নেয়।
ইতিমধ্যে কিছু দানব তার পা লক্ষ্য করছে, সে যখন পেছনের পা দিয়ে আরেক দানবকে লাথি মারল, তখনই এক দানব নিচু হয়ে রক্তাক্ত মুখ হাঁ করে তার পা কামড়াতে গেল।
কিন্তু ঠিক তখনই ঝড়ো হাওয়ায় ঘূর্ণায়মান দীর্ঘ কুড়ুল এসে দানবটির খুলি চিড়ে দিল, সে মাটিতে ঢলে পড়ল।
শিকার বন্ধ হয়ে, দানবদের মধ্য থেকে কয়েকটি এই নতুন বাধাদানকারীকে মারতে ছুটে এলো।
রক্তাক্ত জর্জরিত হরিণ রাজা কুড়ুলটি দেখে, ক্লান্ত মন নব উদ্যমে জেগে উঠল, মুখ তুলে তাকাল কুড়ুলের উড়ে আসার দিকে।
দুটি আলোর রেখা ঘন তুষার ছিন্ন করে, এক ছায়ামূর্তি বন থেকে ছুটে এল, দানবদের সঙ্গে মুখোমুখি সংঘাত ঘটল।
সে আর কেউ নয়—হরিণ রাজাকে খুঁজতে আসা ইউ কুয়ো!
বনের রাস্তা দিয়ে হরিণদের দেখা, সঙ্গে রাজা নিখোঁজ—সব মিলিয়ে ইউ কুয়ো সঙ্গে সঙ্গেই বুঝল বিপদ ঘটেছে, সে দ্রুত খুঁজতে বের হলো, প্রখর শ্রবণশক্তিতে হরিণের ডাক শুনে অবশেষে এখানে পৌঁছল।
এখনো লড়াইরত হরিণ রাজার দিকে তাকিয়ে সে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল।
সবচেয়ে বড় ভয় ছিল, কষ্ট করে এসে শুধু মৃতদেহ দেখতে হবে।
তাহলে সে হরিণ রাজাকে বাঁচাতেও পারত না, নিজেও বিপদে পড়ত।
যতক্ষণ সময় আছে, সব ঠিক হয়ে যাবে!

হাতুড়ি মাথা নিচু করে তেড়ে আসা দানবের থাবা পাশ কাটিয়ে, এক ঘুষিতে তার চোয়াল ভেঙে দিল, বাঁ হাতে ছোট ছুরি বের করে উল্টো করে তার চোখে বসিয়ে দিল।
ছুরি টানতেই আরেকটি চিতাকৃতি দানব কবজিতে কামড়াতে এলো।
বাধ্য হয়ে হাত সরিয়ে নিল, এতেই পেছনে পোশাক ছিঁড়ে যন্ত্রণার তীব্র ঝলক লাগল।
ফিরে তাকিয়ে দেখল, কখন যেন চারহাত বিশিষ্ট দানব পেছনে এসে পড়েছে।
এটাই প্রথমবার ইউ কুয়ো এমনভাবে ঘেরাও হয়ে পড়ল, তাও এমন দুর্যোগপূর্ণ পরিবেশে।
প্রতি মুহূর্তে চারদিক থেকে আক্রমণ সামলাতে হচ্ছে।
সে একা একা হয়তো সহজেই একেকটা দানবকে হারাতে পারত, কিন্তু এখন প্রতিরোধের সুযোগ সীমিত।
এ অবস্থার পরিবর্তন জরুরি, অন্তত এখানে আটকে থাকলে চলবে না, নইলে দানবরা পুরো এলাকা ভাগ করে নেবে।
“হরিণ রাজা, আমাকে সাহায্য করো, আমার সঙ্গে যুদ্ধ করো!”
পেছনের আঘাতের তোয়াক্কা না করে, ইউ কুয়ো চিতাকৃতি দানবের থাবা ধরে, কাঁধের ওপর দিয়ে ছুড়ে চারহাত দানবের ওপর ফেলে কিছু সময় আদায় করল, তারপর হরিণ রাজার দিকে দৌড় দিল।
একই সঙ্গে হাত উঁচিয়ে ইশারা করল, যেন সে কাছে আসে।
তার চাপ কমাতে পারায়, হরিণ রাজাও শক্তি জুগিয়ে ক্ষমতা প্রয়োগে ফাঁক করে, মাথা নিচু করে শিং দিয়ে কুড়ুল তুলল, ইউ কুয়োর দিকে ছুড়ে দিয়ে দৌড়াল।
মানুষ ও হরিণ, দুজনই একে অপরের দিকে ছুটে গেল।
যখন দেখা হলো, ইউ কুয়ো ডান হাতে কুড়ুল ধরল, বাঁ হাতে হরিণ রাজার ঝুঁকে থাকা শিং চেপে পিঠে চড়ে বসল, তার পিঠের বরফ দেখে উল্টো হাতে কুড়ুলের ডাঁটা দিয়ে বরফ ভেঙে ফেলল।
ততক্ষণে বাকি দানবরা আবার জমায়েত হচ্ছে, ইউ কুয়ো হরিণ রাজার গলা ছুঁয়ে কুড়ুল উঁচিয়ে সেইসব দানবের দিকে ইশারা করল, যারা তুলনামূলক কম সংখ্যায় আছে।