অশ্বমেধের একান্নবর্তী অধ্যায়: মধ্যরাত্রির শিকার

পরবর্তী কয়েকদিন ইউ কে তার দৈনন্দিন কাজ এবং শরীরচর্চায় ব্যস্ত রইল।

মিরর লেকের শাখা প্রশাখার নিয়মিত পানির মান পরীক্ষা করা, শৈত্যপ্রবাহের পর লতাগুল্মের জঙ্গল ও মাশরুমের কলোনিগুলোর পুনরুদ্ধারের অবস্থা, এবং সিঙাল হরিণের পালের বংশবৃদ্ধি ও জীবনযাত্রার অবস্থার ওপর তাকে বিভিন্ন তথ্য সংগ্রহ করতে হচ্ছিল।

তবে শ্যাডো মুন লেপার্ডকে অনেকদিন দেখা যায়নি। ইউ কে অনুমান করল, হয়তো সেটি মিরর লেক ফরেস্টের ভেতরে লুকিয়ে থাকা অবশিষ্ট বিকৃত পশুগুলোকে নির্মূল করছে। যদিও প্যান্ডোরাকে দুর্যোগ প্রতিরোধ ব্যুরো সফলভাবে দমন ও নিয়ন্ত্রণে নিয়েছে, কিন্তু এর বিলুপ্তিতেই বিকৃত পশুগুলো আগের অবস্থায় ফিরে যায়নি। সেগুলো মিরর লেক ফরেস্টের পরিবেশের ওপর এখনও ধ্বংসলীলা চালিয়ে যাচ্ছে, তাই দ্রুত পরিষ্কার করা জরুরি।

সেদিন রাতে, ইউ কে যখন সিঙাল হরিণে চড়ে মিরর লেক ফরেস্ট থেকে ফিরছিল, তখন ইয়ে ইংটংয়ের ফোন পেল। খামারের প্রাণ বাঁচানোর ঘটনা দুজনকে স্বাভাবিকভাবেই ঘনিষ্ঠ করে তুলেছিল। ইউ কে দুই দিন আগেই ইয়ে ইংটংকে ফরেস্ট স্পিরিট বা ‘সেন লিং’ সম্পর্কিত তথ্য সংগ্রহের অনুরোধ করেছিল। এটি ছিল তার জন্য এক ধরনের পরীক্ষা, সে দেখতে চেয়েছিল ইয়ে ইংটং তার সক্ষমতা দিয়ে কতদূর পর্যন্ত যেতে পারে।

“হুম, তথ্যগুলো আমার ইমেইলে পাঠিয়ে দিলেই হবে। এবার তোমার সাহায্যের জন্য অনেক ধন্যবাদ, তোমার শরীর এখন কেমন আছে?”

হরিণ থেকে নেমে ইউ কে ফ্যানলিংকে হরিণের জিনের সামনে থেকে কোলে নিয়ে মাটিতে নামাল। সে দেখল, ফ্যানলিং লাফাতে লাফাতে টাওয়ারের বাইরের সিঁড়ির দিকে দৌড়ে যাচ্ছে। সে সিঙাল হরিণের ঘাড়ে চাপড় দিয়ে তাকে বিশ্রামে যাওয়ার ইঙ্গিত দিয়ে ইয়ে ইংটংয়ের অবস্থার কথা জিজ্ঞেস করল।

“রেড ফেসড গবলিনের উপদ্রব নেই, কয়েকদিন ঘুমিয়েই শরীর অনেকটা চাঙ্গা হয়ে উঠেছে, শুধু শরীরটা এখনও একটু ক্লান্ত।” ইয়ে ইংটংয়ের কণ্ঠস্বর বেশ জোরালো শোনাল, মনে হলো না যে সে সদ্য বড় কোনো অসুখ থেকে সেরে উঠেছে।

ফোন রেখে ইউ কে নিয়ম অনুযায়ী ফরেস্ট ক্যাম্পের প্রতিটি জায়গা পরীক্ষা করল। কোনো ত্রুটি নেই নিশ্চিত হওয়ার পর সে টাওয়ারে ফিরে এল।

ফ্যানলিং দরজার সামনে ঘোরাঘুরি করছিল, তার ছোট ছোট চারটে থাবা দিয়ে কার্পেটের ওপর পা রেখে বনের ধুলো পরিষ্কার করার চেষ্টা করছিল। ইউ কের খাওয়ানো বিভিন্ন হিংস্র পশুর মাংস আর মিরর লেক ফরেস্টের বিশেষ পরিবেশের কারণে ফ্যানলিং এখন আর আগের মতো দুর্বল নেই। তার বাদামি-লাল পশম চকচক করছে, শরীরও আগের চেয়ে অনেক বেশি শক্তিশালী হয়েছে।

দরজা ঠেলে ভেতরে ঢুকে ফ্যানলিংকে কোলে নিয়ে বাথরুমে গেল ইউ কে। প্রথমে তাকে গোসল করিয়ে, আগে থেকে কেটে রাখা মাংসের টুকরোগুলো তার খাবারের পাত্রে দিল। এরপর ঢিলেঢালা পাজামা পরে নিজের জন্য ডিম ও প্রচুর মাংস দেওয়া ফ্রাইড রাইস রান্না করল।

“এটি ডানহ্যাং সিটি আবহাওয়া অফিস। টানা রৌদ্রোজ্জ্বল আবহাওয়ার পর, ডানহ্যাং অঞ্চলে এক সপ্তাহের জন্য তাপমাত্রা কমে বৃষ্টি ও তুষারপাত হতে পারে। আজ রাতে মাঝারি ধরনের তুষারপাত হবে, তাই গরম কাপড়ের দিকে খেয়াল রাখুন এবং আর্দ্রতা থেকে সতর্ক থাকুন।”

মোবাইলে সর্বশেষ আবহাওয়ার পূর্বাভাস এল। ইউ কে আগেই এটা আন্দাজ করেছিল, ক্যাম্পে ফেরার পথেই সে আকাশের মেঘলা অবস্থা লক্ষ্য করেছিল। শীতের গভীর সময়ে বৃষ্টি, তুষারপাত আর তাপমাত্রা কমে যাওয়া খুবই স্বাভাবিক বিষয়।

ঘরের চুল্লি জ্বালাল সে। আগুনের উষ্ণতা দ্রুতই ফ্যানলিংয়ের নজর কাড়ল, সে চোখ কুঁচকে চুল্লির সামনে বসে রইল। ইউ কে সতর্কতার সাথে চুল্লির দরজা বন্ধ করে দিল, পাছে এই কৌতূহলী প্রাণীটি তার থাবা ভেতরে ঢুকিয়ে দেয়।

ফ্রাইড রাইসের বড় বাটি নিয়ে কম্পিউটারের সামনে বসল ইউ কে। ইয়ে ইংটংয়ের পাঠানো ইমেইল খুলল, যেখানে সেন লিং সম্পর্কে প্রচুর তথ্য ও ছবি ছিল। ইন্টারনেটে ছড়িয়ে থাকা টুকরো তথ্যের চেয়ে ডানহ্যাং ইউনিভার্সিটির সাথে যুক্ত ইয়ে ইংটংয়ের সংগ্রহ করা তথ্য নিঃসন্দেহে অনেক বেশি পূর্ণাঙ্গ।

মাউস স্ক্রল করতে করতেই ইউ কে বেশ কিছু গুরুত্বপূর্ণ তথ্য পেল। প্রথমত, সেন লিংয়ের কিংবদন্তি কেবল গত একশ বছরের মধ্যে সীমাবদ্ধ নয়, এর লিখিত প্রমাণ হাজার বছর আগের। তৎকালীন ডানহ্যাং অঞ্চলে লোকমুখে শোনা যেত, মাথায় হরিণের শিংওয়ালা এক নারী জঙ্গলে পথ হারানো মানুষদের সাহায্য করতেন।

দ্বিতীয়ত, ইয়ে ইংটংয়ের দেওয়া তথ্যে ইউ কে দেখল, যখনই মিরর লেক ফরেস্টে কোনো বিপর্যয় ঘটত, সেন লিং কোনো না কোনোভাবে আবির্ভূত হয়ে এই বনকে রক্ষা করত। এটি প্যান্ডোরা ঘটনার সাথে স্পষ্টভাবে মিলে যায়।

সবশেষে, যে বিষয়টি ইউ কেকে সবচেয়ে বেশি ভাবিয়ে তুলল তা হলো—প্রায় দুইশ বছর আগে মিরর লেক ফরেস্টে একটি অদ্ভুত ঘটনা ঘটেছিল। তৎকালীন জেলা গেজেটিয়ারে লেখা ছিল, বনে কাকের দল জড়ো হয়ে অশুভ চিৎকার করছিল এবং তারপর থেকে দুইশ বছর ধরে সেন লিংকে আর দেখা যায়নি।

স্পষ্টতই, সেন লিং সম্ভবত কোনো বড় বিপর্যয়ের মুখোমুখি হয়েছিল, নতুবা আজ মিরর লেক ফরেস্টে কেবল আলোর গোলক দেখা যেত না, আর প্যান্ডোরার সংক্রমণ হওয়া বিকৃত পশুদের হারানোর জন্য শ্যাডো মুন লেপার্ড বা ইউ কের সাহায্যের প্রয়োজন হতো না।

“সেন লিং... মনে হচ্ছে এই পৃথিবীতে অনেক আগে থেকেই বিভিন্ন অতিপ্রাকৃত সত্তা ছিল, কেবল মহাপ্রলয়ের যুগের আগমনের অপেক্ষায় তারা একে একে মানুষের সামনে এসেছে।”

বেতের চেয়ারে হেলান দিয়ে ইউ কে কোমল পানীয়তে চুমুক দিয়ে সেন লিংয়ের উৎস নিয়ে ভাবতে লাগল। এই জগতে আসার পর থেকে সে সক্রিয় বা পরোক্ষভাবে মহাপ্রলয়ের যুগ সম্পর্কে প্রচুর তথ্য পেয়েছে। এখন পর্যন্ত বিশ্বের বিভিন্ন দেশ এই মহাপ্রলয়ের কারণ এবং জগতের পরিবর্তনের মূল উৎস নিয়ে তর্ক করেই যাচ্ছে। তাদের তর্কের বিষয়গুলো বিচিত্র, যার মধ্যে অতীতের দেবতাদের নিয়েও আলোচনা রয়েছে।

যদি সেন লিং সত্যি থেকে থাকে, তবে অন্যান্য দেবতারা কোথায়? তারা কি কিংবদন্তির মতো আকাশ ছোঁয়া ক্ষমতার অধিকারী ছিল, নাকি সাধারণ মানুষের দেখা অতিপ্রাকৃত ঘটনাকে শিল্পকলা দিয়ে বাড়িয়ে বলা হয়েছে? আসলে সেই তথাকথিত ‘দেবতারা’ কি সেই সময়েরই কোনো অতিপ্রাকৃত সত্তা ছিল?

একটি বিষয় নিশ্চিত, এই পৃথিবীতে হাজার বছর আগেও অতিপ্রাকৃত সত্তার অস্তিত্ব ছিল, কেবল তখন মহাপ্রলয় ছিল না, তাই সাধারণ মানুষের জগতের সাথে তাদের একটি দেয়াল ছিল। কিন্তু মহাপ্রলয়ের যুগ সেই সীমানা ভেঙে দিয়েছে। জগতের সবকিছুই উচ্চতর স্তরে বিবর্তিত হওয়ার সুযোগ পেয়েছে, এমনকি এই পৃথিবী নিজেও কোনো এক অবর্ণনীয় পরিবর্তনের মধ্য দিয়ে যাচ্ছে।

ভাবনার মাঝেই ইউ কে পাশে নড়াচড়ার শব্দ পেল। ফ্যানলিং তার পায়ের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল এবং তার খাওয়া শেষ না হওয়া ফ্রাইড রাইসের দিকে একদৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল।

“এটা তোমার জন্য নয়।”

বাম হাত দিয়ে ফ্যানলিংকে জড়িয়ে ধরে ইউ কে ফ্রাইড রাইস খেতে খেতে তার ঘাড় ও বুকের পশম আলতো করে মালিশ করতে লাগল। ফ্যানলিং অন্যান্য টু-টেইলড লেপার্ডের চেয়ে আলাদা, তার ঘাড়ের চারপাশের পশম অনেক ঘন, যা স্পর্শ করলে বেশ আরাম লাগে।

খাওয়া শেষ হওয়ার পর জানালা দিয়ে তুষারপাত শুরু হলো। চুল্লির উত্তাপে টাওয়ারের ভেতরের তাপমাত্রা বেশ আরামদায়ক ছিল। ইউ কে ফ্যানলিংকে ঘরে ছোটাছুটি করার সুযোগ দিয়ে নিজে বর্তমানের জনপ্রিয় টিভি শো বা সিনেমা দেখতে বসল। সে সম্প্রতি আবিষ্কার করেছে, এই পৃথিবীতে আসার একটি সুবিধা হলো অনেক ক্লাসিক সিনেমা সে আগে দেখেনি, তাই একজন ‘পুরানো মানুষ’ হিসেবে তার কাছে সবকিছুই নতুন। প্রতিদিন ঘুমানোর আগের এই সময়টা সে সিনেমা দেখার জন্য বরাদ্দ রেখেছে।

তবে আজ রাতটা একটু অন্যরকম হতে পারে। একটি রহস্যধর্মী নাটক দেখা শেষ করে ইউ কে যখন চিপস আনতে উঠল, জানালার কাছে যেতেই তার ডান হাতের চিহ্নটি হঠাৎ উত্তপ্ত হয়ে উঠল।

এটি অভূতপূর্ব একটি ঘটনা। ইউ কে অবাক হয়ে তার হাতা গুটিয়ে দেখল, সেন লিংয়ের দেওয়া চিহ্নটি মৃদু আলো ছড়াচ্ছে। জানালার বাইরে তাকাতেই সে দেখল, অদূরে বনের ভেতর সবুজ আলোর একটি গোলক দুলছে।

অবশেষে কি এসেছে? ইউ কে আগেই অনুমান করেছিল, এই চিহ্নটি কেবল সেন লিংয়ের উপহার নয়, বরং এটি তার ও সেন লিংয়ের মধ্যে যোগাযোগের একটি মাধ্যম। প্যান্ডোরার ঘটনা তাকে সেন লিংয়ের স্বীকৃতি এনে দিয়েছে, যা তাকে শ্যাডো মুন লেপার্ডের মতো একটি সহযোগী সত্তায় পরিণত করেছে। আজ রাতে সেন লিং ক্যাম্পের কাছে এসে চিহ্নটিকে উদ্দীপ্ত করার মানেই হলো এটি কোনো কাজের সংকেত।

ইউ কে প্রত্যাখ্যান করার কথা ভাবল না। ফরেস্ট হান্টার হিসেবে মিরর লেক ফরেস্টের রক্ষক সেন লিংয়ের সাথে ভালো সম্পর্ক রাখাটা তার জন্যই লাভজনক। সবচেয়ে বড় কথা, সেন লিং এমন কেউ নয় যে বিনা পারিশ্রমিকে কাজ করাবে। বরং উল্টোটা, সে যার জন্য কাজ করে তাকে প্রচুর পুরস্কৃত করে। গতবার ছিল অসীম প্রাকৃতিক শক্তিতে পূর্ণ একটি চিহ্ন, এবার কী হবে?

“ফ্যানলিং, তুমি বাড়িতে থাকো, আমাকে একটু বাইরে যেতে হবে।”

পাজামা খুলে কয়েকদিন না পরা অ্যাবিস হোয়েল কমব্যাট স্যুট পরে নিল সে। লেভিয়াথান কুড়াল পিঠে ঝুলিয়ে, হাতে ব্ল্যাক থর্ন তির-ধনুক নিয়ে হেলমেট হাতে সে দ্রুত টাওয়ার থেকে বেরিয়ে এল।

উষ্ণ ঘর থেকে বেরিয়ে আসতেই তুষারঝড় তার গায়ে আছড়ে পড়ল। একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলে ইউ কে উত্তেজিত বোধ করল। শান্ত জীবন তাকে আরাম দিলেও, শিকার আর যুদ্ধই তাকে তার অস্তিত্ব ও শক্তিশালী প্রাণশক্তির গভীরতা অনুভব করতে সাহায্য করে।

শিস দিতেই সিঙাল হরিণ টাওয়ারের নিচে হাজির হলো। হেলমেট পরে সে হরিণে চড়ে ক্যাম্প থেকে বেরিয়ে পড়ল। সেন লিংয়ের ইচ্ছাশক্তি বহনকারী সবুজ আলোর গোলকটি আগেই বাইরে অপেক্ষা করছিল। বাড়তি কোনো আলোচনার প্রয়োজন ছিল না, আলোর গোলকটি সামনে পথ দেখাল আর ইউ কে তার পিছু নিয়ে মিরর লেক ফরেস্টের গভীরে প্রবেশ করল।

ইউ কে তার বাম কাঁধের নতুন ক্যামেরাটি চালু করল এবং ঘড়ির লোকেশন ফাংশন সক্রিয় করল, যাতে ফেরার পথে পথ না হারায়। যদিও বনে তুষারপাত হচ্ছিল, কিন্তু যারা শৈত্যপ্রবাহ পার করে এসেছে, সেই ইউ কে ও সিঙাল হরিণের জন্য এই তুষারপাতের কোনো প্রভাব পড়ার কথা নয়।

প্রায় আধঘণ্টা পর, ইউ কে দেখল সবুজ আলোর গোলকটি সামনের বনের ভেতর থেমে গেছে। সে তখনই হরিণের জিনে আলতো চাপড় দিল। এটি তার ও সিঙাল হরিণের মধ্যে সম্প্রতি শেখা একটি সংকেত।

ধনুক ও তির প্রস্তুত করে সে তার感知 ছড়িয়ে দিল। সামনের বন থেকে অস্বাভাবিক শব্দ ভেসে আসছিল। সিঙাল হরিণ ঝোপঝাড় পার হতেই হেলমেটের আলোয় একটি দানব ধরা পড়ল। এটি দেখতে অনেকটা দ্বিগুণ আকারের উটপাখির মতো, সারা শরীরে আঁশ, ছয়টি বিকৃত পা।

তখন সে একটি টিকটিকি গিলে খাচ্ছিল। তার দুটি অবিকশিত ফোলা ডানা মাঝে মাঝে প্রসারিত হচ্ছিল, যার ভেতরে ছিল বীভৎস টিউমার। আলো দেখে সে তার অন্ধকার লাল ঘাড়ের ওপর থাকা দুটি বিকৃত মাথা দ্রুত ঘোরাল। তার凸凸 ঠোঁট থেকে নোংরা রক্ত ঝরে পড়ছিল, আর দাঁতগুলো ঘর্ষণে ‘ক্যাটা-ক্যাটা’ শব্দ করছিল।

প্যান্ডোরার মৃত্যুতে এই বিকৃত দানবগুলো তাদের লক্ষ্য হারিয়ে ফেলেছে। তারা এখন রক্তপিপাসু লালসায় বন্দী পুতুলে পরিণত হয়েছে, বনের পশুদের ওপর疯狂 আক্রমণ চালাচ্ছে এবং নিজের শরীরের ভাইরাস ছড়িয়ে দিচ্ছে।

এই দৃশ্য দেখে ইউ কে ভুরু কুঁচকাল, একটু হতাশ হলো। ভেবেছিল সেন লিং হয়তো কি শুই মাঙ্কি কিংয়ের মতো বিশেষ কোনো শত্রুর খোঁজ পেয়েছে, তাই তাকে ডেকেছে। হয়তো শ্যাডো মুন লেপার্ডের সাথে মিলে লড়াই করতে হবে। কিন্তু দেখা গেল এটি সাধারণ পর্যায়ের বিকৃত পশু।

আধঘণ্টা ধরে বনে ছুটে আসার পর যদি শুধু এই ‘নিম্নমানের দানব’ মেলে, তবে এর ট্রফি বৈশিষ্ট্যগুলোও হয়তো তেমন মূল্যবান হবে না।

কোনো দ্বিধা ছাড়াই ইউ কে তির ছুড়ল। বিকৃত পশুটিকে ঘুরে আক্রমণের সুযোগ না দিয়েই সে তার দুটি মাথা উড়িয়ে দিল এবং তাকে সেখানেই গেঁথে ফেলল। নতুন সরঞ্জাম এবং বিশেষ বৈশিষ্ট্যের কারণে ইউ কের শক্তি এখন প্যান্ডোরা ঘটনার সময়ের চেয়ে বহুগুণ বেশি।

“উফ, অন্তত শুরুটা ভালো হয়েছে, অন্তত সহযোগিতাটা বজায় আছে।”

লাশের ওপর ঘুরে বেড়ানো এবং হালকা নীল শক্তি ছড়িয়ে দেওয়া সবুজ আলোর গোলকটির দিকে তাকিয়ে ইউ কে ঘড়ি দেখল। রাত দশটা বাজে, এখন ফিরে গেলে ভালো করে ঘুমানো যাবে।

ঠিক যখন ইউ কে সেন লিংয়ের কাছে ফেরার ইচ্ছা প্রকাশ করতে যাবে, তখনই সে দেখল尸体 পরিষ্কার করা সেন লিং হঠাৎ দশ মিটার উঁচুতে উঠে গেল এবং মৃদু আলো ছড়িয়ে কাউকে পথ দেখাচ্ছে।

এর পরেও কি কাজ আছে? বুঝতে পারল যে বিষয়টি শেষ হয়নি। ইউ কে চারপাশে তাকাতেই দেখল ডানদিকের ডালপালার ভেতর দিয়ে হিংস্র কিছু একটা এগিয়ে আসছে।

তাকিয়েই দেখল, বহুদিন নিখোঁজ থাকা শ্যাডো মুন লেপার্ড উচ্চ স্থান থেকে আবির্ভূত হয়েছে। তবে ইউ কের মনোযোগ তখন লেপার্ডের মুখে থাকা লতা দিয়ে জড়ানো বিকৃত পশুর মাথাগুলোর দিকে।

আলোর প্রতিফলনে সে দেখল, ডালে ঝোলানো দানবের মাথা প্রায় দশটি। অদ্ভুত আকারের মাথাগুলোর বাইরে লতা জড়িয়ে আছে, যার শেষ প্রান্ত লেপার্ডের মুখে।

এই কদিন শ্যাডো মুন লেপার্ডকে না দেখে ইউ কে ভেবেছিল, সে সেন লিংকে বিকৃত পশু নির্মূলে সাহায্য করছে। কিন্তু লেপার্ডের এই মাথা সংগ্রহের বিষয়টি তাকে কিছুটা অবাক করল। ফরেস্ট ডিফেন্স ব্যুরোর তথ্যে কোথাও এমন অভ্যাসের কথা উল্লেখ ছিল না। আর একটি লেপার্ড কীভাবে লতা দিয়ে মাথাগুলো বাঁধছে?

ইউ কের মনের রহস্য দ্রুত সমাধান হয়ে গেল। সেন লিংয়ের নির্দেশে আসা শ্যাডো মুন লেপার্ড এক লাফে নিচে নেমে এল, তার ধারালো থাবা দিয়ে অনায়াসেই বিকৃত দানবের ঘাড় কেটে ফেলল। এরপর মাথাগুলো সংযুক্ত লতাগুলো হালকা নীল শক্তির প্রভাবে নিজে নিজেই বেড়ে গিয়ে নতুন কাটা মাথাটিকে পেঁচিয়ে ফেলল।

“তুমিই কি বিকৃত পশুর মাথা সংগ্রহ করছ?”

সবুজ আলোর গোলকের দিকে তাকিয়ে ইউ কে আরও অবাক হয়ে গেল। বিষয়টির আগামাথা বোঝার আগেই সেন লিং আবার এগিয়ে চলল। শ্যাডো মুন লেপার্ড ইউ কের দিকে একবার তাকিয়ে মাথা নাড়ল, যেন কিছু নিশ্চিত করছে, তারপর একটা গর্জন দিয়ে তাকে অনুসরণ করার ইঙ্গিত দিল।