চতুর্দশ অধ্যায়: শিকারকে ঘিরে

বরফদানবের কাটা মুণ্ডু তুলে ধরল। কুড়ালের ধারালো আঘাতে কাটা ক্ষত থেকে একফোঁটা রক্তও ঝরল না। ইউ কা মনোযোগ দিয়ে তার চেহারা পরখ করল, ভাবতে লাগল এর সম্ভাব্য উৎস কী হতে পারে। আয়নার হ্রদের গভীর অরণ্যে এমন চেহারার হিংস্র জন্তু আছে নাকি?

তার উপর, এই মুহূর্তে আয়নার হ্রদের অরণ্যের আবহাওয়া এতই বৈরী যে সাধারণ পশুরা নিশ্চয়ই লুকিয়ে থাকার পথ বেছে নিত। কয়েক ঘণ্টা দৌড়ে এসে বাইরে কাউকে খেয়ে আবার ফিরে যাওয়ারই বা মানে কী? অনেক ভাবার পরও ইউ কা-র মনে হলো, এই দানবটি নিশ্চয়ই শৈত্যপ্রবাহের সঙ্গে সম্পর্কযুক্ত। কারণ তার উপস্থিতির সময়টাই প্রমাণ হিসেবে যথেষ্ট। জানা কথা, শৈত্যপ্রবাহ চলতে চলতে ইতিমধ্যে কয়েকদিন কেটে গেছে। আর আজই হঠাৎ করে পরিবেশ চরম খারাপ হয়ে পড়েছে, এমনকি বন রক্ষা বিভাগের পক্ষ থেকে বিশেষ সতর্কবার্তা জারি করার প্রয়োজন পড়েছে—ঠিক এই সময়েই তুষারঝড়ের মধ্য থেকে বেরিয়ে এল এই বরফদানব।

শিবিরে হামলা চালানো তো দূরের কথা, সরাসরি ইউ কা-র ওপর আক্রমণ করল—এটা কোনো সাধারণ পশুর পক্ষে সম্ভব নয়। অরাজক রঙের ঘটনার পরে ইউ কা-র মানসিক সহনশীলতা অনেকটাই বেড়ে গেছে, সামনের এই দানব অন্তত মানুষের মতো আকারের, শুধু চেহারাটা একটু বিকৃত ও কদর্য। পরিচয় নির্ধারণ করা না গেলেও অসুবিধা নেই, কারণ তার ‘ঘাটতি পূরণ’ নামে বিশেষ ক্ষমতা আছে।

মুণ্ডু ও দেহ খুঁটিয়ে দেখে ইউ কা অবশেষে তথ্য সংগ্রহ করতে সমর্থ হলো। সে জানতে পারল—ওয়েনদিয়েগো: শৈত্যপ্রবাহের সঙ্গে সঙ্গে ঘুরে বেড়ানো বরফদানব, প্রবল হত্যার ও ধ্বংসের বাসনা আছে, এবং সীমিত পরিসরে তুষার ও বাতাস নিয়ন্ত্রণ করতে পারে।

“ওয়েনদিয়েগো…” ইউ কা মনেই মনে এই জটিল নামটি উচ্চারণ করল, তার ধারণা সত্যি বলে প্রমাণিত হলো। ওয়েনদিয়েগো-র বিশেষত্ব খেয়াল করে সে সঙ্গে সঙ্গে পেশাগত ট্যাগ সিস্টেম খুলে দেখল—‘বন পাহারাদার শিকারি’ ও ‘তদন্তকারী’ পদের অভিজ্ঞতা কতটা বাড়ল, কারণ এটা দানবের পরিচয় চেনার আরেকটা উপায়।

দুই ক্ষেত্রেই অভিজ্ঞতা কিছুটা বেড়েছে, এই আবিষ্কারে ইউ কা অবাক হলো। অর্থাৎ, ওয়েনদিয়েগো সম্ভবত অজানা আতঙ্কের আওতায় পড়ে, ঠিক যেমন শৈত্যপ্রবাহের সময় অরাজক রঙের বিস্তার হয়েছিল—এও এর সঙ্গে সঙ্গেই এসেছে এবং প্রভাবিত হয়েছে। শুধু শক্তি অনুযায়ী তুলনা করলে একটু দুর্বল মনে হচ্ছে।

ভাবনার মাঝেই ইউ কা অনুভব করল তার দেহে উষ্ণতার এক প্রবাহ ছড়িয়ে পড়ছে, ধীরে ধীরে সব অঙ্গপ্রত্যঙ্গে ছড়িয়ে গেছে। শরীরের তাপমাত্রা সামান্য বেড়ে গেছে বলে মনে হলো। সে বুঝে গেল, সদ্য পাওয়া বিজয়লাভের বিশেষত্ব কাজ করছে—ওয়েনদিয়েগো নিঃসন্দেহে একটি বিশেষ লক্ষ্য।

বিশেষত্ব খোঁজার ব্যবস্থা খুলে দেখল—ঠিকই, নতুন তথ্য যোগ হয়েছে। শিকার লক্ষ্য: ওয়েনদিয়েগো (স্বল্পমাত্রায় ঠান্ডার প্রতিরোধবৃদ্ধি)।

এই দানব তো কিছুই পরে না, অথচ তুষারঝড়ের মাঝেও নির্বিঘ্নে ছোটে—নিশ্চিতভাবেই তার ঠান্ডা সহ্যশক্তি সর্বোচ্চ। হতে পারে, হরিণদের সাহায্য করায় ইউ কা-র ভাগ্য ভালোই ছিল। শুরুতেই অতি বিরল কিছু বিশেষত্ব পেয়ে গেছে, এতে সে খুশি। যতই আসুক, স্বয়ংক্রিয়ভাবে পাওয়া বিশেষত্ব সে কখনোই অপছন্দ করে না।

‘লেভিয়াতান কুড়াল’ গুছিয়ে রেখে ইউ কা চারপাশে তাকাল, একটা ব্যাগ খুঁজতে লাগল যাতে ওয়েনদিয়েগো-র মৃতদেহ ভরতে পারবে। বন রক্ষা বিভাগ অবশ্যই এতে আগ্রহ দেখাবে, তখন এটার বিনিময়ে পুরস্কারও পাবে। কিন্তু যখন সে ঘর থেকে ব্যাগ নিয়ে ফিরে এল, অবাক হয়ে দেখল—ওয়েনদিয়েগো-র দেহ জমে যেতে শুরু করেছে।

এটা কোনো সাধারণ হিমে জমে যাওয়া নয়, বরং তার দেহ বরফ ও তুষারের সঙ্গে এক হয়ে যাচ্ছে—চামড়া, হাড়, গোশত সব দ্রুত আসল অবস্থা হারিয়ে আধা-স্বচ্ছ, ময়লাটে বরফের চাঁকে পরিণত হচ্ছে। এমনকি তার ভয়ঙ্কর মুখও অস্পষ্ট হয়ে গেছে, যেন অগোছালো বরফের ভাস্কর্য।

এটা কীভাবে সম্ভব? ইউ কা-র চেনা দুনিয়ার ধারণাগুলো চ্যালেঞ্জের মুখে পড়ল, কিন্তু অরাজক রঙের কথা মনে পড়ে ভাবল—এদের প্রকৃতি হয়তো এমনই। তবু মোবাইল ফোনে ছবি তুলে নিল, আর দেহটি তুলে রাখল—পরবর্তীতে বন রক্ষা বিভাগ গবেষণা করবে।

শিবিরের কাজ শেষ হলেও ইউ কা বিশ্রাম নিল না। এখনো পর্যন্ত হরিণদের রাজা কোথাও দেখা যাচ্ছে না, তার ওপর ওয়েনদিয়েগো-র উপস্থিতি ইউ কা-র দুশ্চিন্তা বাড়িয়ে তুলল। ওয়েনদিয়েগো-র তথ্যেই স্পষ্ট বলা আছে, এতে প্রবল হত্যার ও ধ্বংসের বাসনা আছে, তাই এই আশেপাশে আরও দানব থাকতে পারে বলেই সে ধরে নিল।

সরঞ্জাম ও কিছু ওষুধপত্র নিয়ে, ইউ কা শিবির ছেড়ে আয়নার হ্রদের অরণ্যের দিকে রওনা দিল। তখন দুপুর গড়িয়ে আসছে। আকাশ খানিকটা পরিষ্কার, কমপক্ষে একেবারে চোখে অন্ধকার নয়, তবে ঝঞ্ঝার তুষার এখনও দৃশ্যমানতা কঠোরভাবে বাধা দিচ্ছে।

গাড়ির সামনে থাকা ফগল্যাম্প রাস্তাকে আলোকিত করছে, তুষার কণাগুলো হিমেল বাতাসে ভেসে বেড়াচ্ছে। ইউ কা ড্রাইভিং সিটে বসে সামনে নজর রেখে, অন্যদিকে স্ক্রিনের মানচিত্র দেখছে। ভাগ্য ভালো, কারণ এই ধরনের রোড গাড়িগুলো বন রক্ষা বিভাগের বিশেষ প্রস্তুতি—নানাধরনের যন্ত্রপাতি এমনকি এই ভীষণ ঠান্ডাতেও ঠিকঠাক কাজ করছে, টায়ারও আগে থেকেই বদলে নিয়েছে।

এই জন্যেই পুরোটাই তুষারে ঢাকা অরণ্যের রাস্তায় গাড়ি চালানো সম্ভব হচ্ছে। বেশি দূর যেতেই পারেনি, হঠাৎ আলোয় দেখা গেল, সামনে রাস্তার ওপর এক হতবুদ্ধি চেহারার বিস্মিত হরিণ এগোচ্ছে।

ব্রেক কষে ইউ কা তাড়াতাড়ি দরজা খুলে নিচে নামল।

হরিণটিও ইউ কা-কে দেখতে পেয়েছে, কষ্ট করে দু’পা এগিয়ে এল, আবার শরীরের দুর্বলতায় সামনে হুমড়ি খেয়ে পড়ল।

“কী হয়েছে?” হরিণের গলা ধরে ইউ কা জানতে চাইল। কিন্তু এই হরিণটি রাজা-হরিণের মতো বুদ্ধিমান নয়, বরং দাঁতে তার জামা ধরে, যেন কোনো দিকে টেনে নিয়ে যেতে চায়।

ইউ কা সাথে সাথেই বুঝে গেল তার ইঙ্গিত। কারণ ঠিক দক্ষিণ-পূর্ব দিকের অরণ্যে ক্রমশ আরও বিস্মিত হরিণের দল দেখা যাচ্ছে। সবাই ঝড় ও শৈত্যে নাস্তানাবুদ, চরম ক্লান্ত, প্রকটভাবে শৈত্যপ্রবাহের শিকার। আরও ভয়াবহ, কিছু হরিণের গায়ে ক্ষতচিহ্ন—রক্ত জমে গা-চুপড়ে লালচে দাগ ফেলে রেখেছে।

কিন্তু হরিণদের রাজা এখনো চোখে পড়ছে না…

গোত্রের নেতা হিসেবে সে কেবল এক পরিস্থিতিতেই দল ছেড়ে যায়—গোত্র হুমকিতে পড়লে সে-ই বিপদের মুখে একা ঝাঁপিয়ে পড়ে। যেমন আগেকার বিশাল অজগরকে তাড়া করেছিল সে-ই।

এক মুহূর্তও দেরি না করে ইউ কা গাড়িতে ফিরে গেল, পিছনের দিক থেকে লেভিয়াতান কুড়াল বের করল, হরিণদের আগমনের পথ ধরে অরণ্যের দিকে এগিয়ে গেল।

এদিকে, একই সময়ে আয়নার হ্রদের অরণ্যের ভেতর—

হরিণদের রাজা তুষারঝড়ে লাফিয়ে উঠল, শিংয়ের মাঝখানে কালো গোলা থেকে বেগুনি আলো বিচ্ছুরিত হলো। মুহূর্তে তার সামনে ছুটে আসা ডজনখানেক বরফের চাঁক মাঝপথেই স্থির হয়ে গেল, এরপর আরও জোরে ছিটকে ফিরে গেল।

বরফে ঢাকা বিশাল পাথরের ওপর দাঁড়িয়ে, সে ভঙ্গি ঠিক করল, মুখ ও নাক দিয়ে ধোঁয়া ছাড়ল। মাথা উঁচু করে, বরফে ঢাকা চোখের পাতা ছায়ায় তার দৃষ্টি সতর্কতায় টইটম্বুর।

সামনের ঝঞ্ঝার মধ্যে একে একে বহু কালো অবয়ব ভেসে উঠল। বেঁটে-চওড়া ওয়েনদিয়েগো গাছের ডালে বসে, খুলি মাথার ওপরে, গা থেকে নীলাভ জিভ ঝুলিয়ে বরফ চাটছে; চারহাতওয়ালা ওয়েনদিয়েগো গাছের গুঁড়ির পাশে হেলান দিয়ে, লম্বা আঙুলে বাতাস ও তুষার ছুঁয়ে অনিয়মিত বরফচাঁক ধরছে; আরও আছে ভালুকাকৃতির ওয়েনদিয়েগো—দাঁড়িয়ে থেকে হরিণদের রাজার দিকে ভয়ঙ্কর গর্জন ছাড়ছে।

ওয়েনদিয়েগো কোনো একক দানব নয়, বরং একটি গোত্র!